【短編小説】

ヘデラと勇者

　苦悶のうちに絶命した魂がどうなるか、知っているか？

　開墾（かいこん）された土地を治める領主は、黒い森を従えて、蔦（つた）の絡まる緑の城に住まう。

「物語を聴かせて」

　領主ニバリス・ガランサスの一人娘、スノウドロップ・ガランサスは、年上の少年アイヴィにお話をせがんでいた。

「アイヴィ。一つお話してくれたら、夢の中よ」

　子どもたちが仲良くしている様子を見て、ニバリスは書斎へ戻る。王宮からの使者、親善大使として寄越された王族の末弟は、未来の婿養子。ガランサス地方を治めるニバリスにとって、王宮との縁故を堅牢（けんろう）にする存在。領主としては遠くの未来を、親としては娘の幸せを願う、そんな希望の目で少年を見据えていた。

「スノウ」

　右手にはランタンを、左手は少女に差し伸べて、載せられた手を握る。

「アイヴィ」

　名を呼ばれた。

　夜のガランサス城。

　しんと静まり返った廊下には、軽い足音が二つ。高い天井にも夜は居て、小さな足音は掻き消える。

「明日は私がお話してあげる」

　ここ最近の僕たちの流行り。語り手を交代して、物語を愉しむ。一日の終わりに、二人ですること。スノウは、ずっとガランサス城に居る割には、色々なお話を持っている。

「それは……お城にある、秘密の通路と階段のお話？」

　僕も日々、お話を集めている。

「アイヴィは探検のお話が好きね！」

「秘密は誰でも好きさ」

「そうかしら」

　薄闇の長い廊下と、夜が入り込んだ高い天井も、スノウとなら、ただ楽しいだけ。

「スノウが今気になっている秘密は、ニバリス様の侍女だろう？」

「それは私じゃなくて、お母様が気になっているお話ね」

「そうでしたか」

「そうでしてよ」

　こんな子どもの話に聞き耳を立てる者は居ない。でも僕たちは、大人を気取ってヒソヒソ囁き合う。

「もう寝た？」

「寝たわよ」

　スノウが、僕の物語で眠りに落ちることはほとんどない。僕は靴を脱ぎ捨てて、スノウのベッドへ飛び込む。

「スノウがお話してよ」

「アイヴィの枕を取って来たらね」

「取って来る！」

　僕はもう一度、靴を履く。

「アイヴィが戻るまでに考えてる」

「そうしてて…………待って」

「なぁに？」

　僕はスノウに、お気に入りをおねだりすることにした。

「今宵はヘデラの物語を」

　スノウは笑った。

「何度も話したわ」

「長い物語の少しだけね」

　僕は扉を閉める前に、スノウに言った。

「僕が戻るまで歌ってて。一人で行くのは怖いから」

「いいわよ」

　歌声を連れて、廊下を行く。

　スノウが歌ってる。城の子どもたちが歌うのと、同じところ。僕も口ずさみながら廊下を走る。

♪風になって戻ろう

　水に流れいこう

　黒い森を越えて

　緑深き城へ

♪どうか見つけて

　私の名前を

　連れて帰って

　緑深き城へ

♫ヘデラになって

　城をまもるよ

　ヘデラになって

　あなたと居るよ

♪どうぞ王様

　とこしえに

　どうぞ姫様

　緑の騎士と

「ヘデラが何か、知りたい？」

　ガランサス城へ初めて来た時、僕はまるで、可哀相な子どもだった。

「ヘデラ……って、何？」

　王宮で存在感の薄かった僕は、ガランサス城へ親善大使として無期限に放り出され、辺境先でも居（い）た堪（たま）れない…………どこまでも卑屈さに支配されていた、そんな僕に声をかけてきたのはスノウだった。

　スノウは僕がなんとなく覚えてしまった歌を聴いていたらしい。気まずい。

「ねぇ、ちょっと、あなた。来て」

「？？」

「あなたよ」

「…………アイヴィだ」

「しーーーー！」

　知っているわよと言わんばかりに、コッソリを強要され、手招きされる。何なんだ、いったい……

「あなたはアイヴィ」

「そうだよ」

　スノウは勝手知ったるガランサス城の廊下を足早に歩き、僕の知らない部屋の、僕が知らない扉を開けて、使用人が使うような狭苦しい通路へ来た。

「何ここ？　入って怒られない？」

「もし見つかったら、スノウドロップに連れて来られたって言いなさい」

　年下の少女に上からな物言いをされて、カチンと来る。

「…………」

　どんな嫌味な返しをしようか考えたのに、何も浮かんでこない。

「怖い？　手を繋いであげる」

　差し出された手に、僕は手を置いてみる。

「こっちよ」

　スノウは僕の手を引いた。スノウと僕が行ったのは、装飾のない物置き部屋。奥には梯子（はしご）。上も物置きみたいで、大人が立てない高さだ。

「秘密の話をするには、良い場所でしょう？　来て」

「蜘蛛や鼠が盗み聞きするんじゃない？」

「人間の言葉を喋らないものなら構わないわ」

　スノウはそう言って、スルスル身軽に梯子を登っていく。スノウのスカート、レースの裾がヒラヒラ揺れて見える。スノウの脚を掴んでみたい。（そんなことはしないけど）

「アイヴィ」

「はいはい」

　梯子の上には、小さな居場所。狭くて暗い。いちばん奥から光が少しだけ差して見える。壁が外に面している部屋なのかもしれない。

「さ、ここなら何でも話せるわよ」

「スノウドロップ嬢、僕は」

「スノウ」

　スノウドロップ・ガランサスと話すのは、あの時以来だ。つまり僕が、王宮から放り出されて、領主ニバリス様の面前で挨拶した時。すましたご令嬢に城を案内された時。それくらい。

「……スノウ。どうして僕をここへ？」

「私、あなたと結婚するみたいよ」

「ふぅん」

　政略結婚か……そんなことだろうとは思っていた。考えないようにはしていたけど、僕はコマにされたんだ。解るさ、それくらい。

「あなたにずっと話しかける機会を伺っていたの」

「アイヴィ」

　あなたなんて、やめてくれ。

「……アイヴィ」

「残念ながら、僕は物語の王子様じゃない。辺境に飛ばされた末っ子で……いちばん上の兄様は王子様かもしれないけど……でも、僕は、この身一つだけ」

　言ってて自分で萎（な）える。生まれは自分では変えられない。生き方を変えていこうなんて気概もない。

「私は辺境の子ども……領主の一人娘よ？　ふふっ」

「これはこれは失礼を、スノウ姫」

　辺境呼ばわりしてしまったのに、スノウは笑ってくれた。

「やっと笑顔を見たわ、アイヴィ」

「僕と話してみたかった？　スノウ」

「えぇ。勿論」

　スノウは笑ってる。僕も笑ってる。

　僕は良いコマだよ、お父様。辺境の姫君と友好関係を築けそうなんだから。

「♪風になって戻ろう

　　水に流れいーこう

　　黒い森を越ーえて

　　緑深き城へ♪」

　歌いながら廊下を駆けている。スノウの歌声が僕の耳に届いている。真夜中の城も怖くない。

「スノウ！」

　僕はスノウのベッドに枕を置いて、スノウの横に倒れ込む。

「さぁ、始めて。今宵は二幕。僕は観客だよ」

「寝る気ないわね？　アイヴィ」

「そんなことない」

　僕はスノウと頭まで毛布を被った。

「僕にだけ聞こえる声で」

「いいわよ、アイヴィ。あなたを夢の中へ、連れて行ってあげる」

　スノウはヘデラの物語を、お話を始めてくれた。

　ヘデラは、お城の蔦よ。常緑の葉と茎（くき）、蔓（つる）をどこまでも伸ばして、這（は）わせて、お城を守っているの。

　ヘデラは、お城に住んでいて……ヘデラは、お城に現れて……ヘデラは、お城の子どもたちが大好きで……ヘデラは、とりわけ王妃様がいちばん大好きなの。

「ヘデラ」

　王妃様はヘデラを呼びました。

「焼き菓子とお茶よ。これはあなたの分」

　春摘（はるつ）みのベリーで作ったジャムを入れた、クッキーと紅茶。王妃様は一人分を窓辺に置いて、離席しました。

「…………クッキー」

　王妃様のクッキーには宝石が嵌（は）め込まれています。紅茶は幾分紅（あか）く、とても良い香り。ヘデラの為に用意されたそれらは、直ぐ様空になりました。

「母上、いらっしゃいますか？」

　王妃様の部屋を訪ねた王子様は、誰も居ない部屋の、開いている窓を閉めました。窓辺の席に置かれた空のカップはまだあたたかいまま。

「ヘデラ」

　王子様は呼びかけます。

「どうして最近は、出てきてくれないんだい？」

「だって君はもう」

　か細い声が聞こえました。

「うん」

　王子様は応えて、続きを待ちます。

「僕はもう？」

「もう大人さ」

「大人になったら会えないの？」

「そういうものだよ」

　声だけの相手と喋るのは、不思議な気分です。

「きっと本当の君は、毛むくじゃらで、金と紫の瞳で、口の中に鋭い牙を隠し持っているのだろう？」

「そんな化け物じゃない！」

　ヘデラは王子様の前に出て来て言いました。

「…………ひどいよ、アイヴァーン」

　少し長いだけの黒い髪、緑色の瞳、唇が隠している歯は白く、鋭い牙なんてありません。

「姿の見えない友だちは寂しいよ、ヘデラ」

　王子様は漸（ようや）く出てきたヘデラに笑いかけました。

「僕もおやつが欲しかったな」

「王妃様が君の分を用意しない訳ないだろう？　アイヴィ」

「僕と同じ名前だ！！」

「そうよ。王子様はアイヴィなの」

　僕はお話を中断してしまったけど、直ぐ様スノウに続きをねだった。僕は寝物語どころか、スノウのお話に夢中になって、夜中なのに今度はスノウといっしょにベッドを抜け出した。

「こんな時間におやつが欲しい人なんて居ないんだからね」

「ここに居るよ」

「甘いお茶を一杯、半分こしたら寝ましょう」

「…………うん」

　僕よりお話の旨いスノウと、ずっといっしょに起きていたい。スノウと、いつまでも居られたらいいのに。

「勇者のお話をまだカケラしか聴いていない」

　僕はゴチた。スノウに聞こえるように。

「今度は怖くて眠れなくなるんだから」

　そんなの、聴きたいに決まってる。

「寝よう、スノウ」

　そうしたら朝が来る。昼になれば、再び夜がやって来る。

「次はアイヴィの番よ？」

「僕のお話なんて、聴きたいの？」

「当然。なぁに？　その顔。私は私のお話を知っているから、あなたが知っている、私の知らないお話が聴きたいの」

　そうか。そうなんだ。僕の下手くそなお話でも、スノウには……スノウが知らないお話なんだ。

　それでもやっぱり……僕は、まだスノウから一文しか聴いていない、物語のカケラが気になっていた。

【終】