図書迷宮と心の魔導書

第二章「伴侶」 第11話

　想像していた通り、副祭壇への道は少し険しかった。

　単に歩きにくいというだけではなく、岩をよじ登ったり、裂け目を越えたり。

　身体能力は私と同等というミカゲも、手脚は私よりも短く、体格的に難しい場所ではラルフの手を借りて先へ進み、半日ほど。幸い距離は短かったようで、私たちは副祭壇に到着していた。

「あまり……代わり映えはしませんね」

「副祭壇はどこも同じだぞ？　違うのは祈りの言葉だけだな」

　本当に完全に同じかどうかは判らない。けれど、すぐに気付けるほどの違いはない。

　ラルフの言う通り、明確に違うのは書見台（しょけんだい）に刻まれた祈りの言葉、その神様の名前だけだった。

「風の女神トゥラール様。それがこの図書迷宮（ライブラリ）を守護する神様ですか」

「そのようです。神様の違いにどのような意味があるのかは、判りませんが」

「祈りの言葉が違うだけだからなぁ。ご丁寧にも書見台に書いてくれているし、文字さえ読めれば覚えておく必要もない。罰当たりかもしれないが、大半の奴らは忘れてるぜ？」

　だが実際、ラルフの言葉はその通りなのだろう。

　魔法を使う度に祈る必要があるなら別なんだろうけど、魔法は一度授かれば自由に発動できる。

　一度しか口にしない以上、余程信心深くなければ、忘れるのも仕方ないのかもしれない。

「もしかすると、何らかの意味があるのかもしれませんが……」

　そう言ってアーシェがミカゲを窺うけれど、ミカゲは口を噤んで何も言わない。

　言えないのか、それとも何の意味もないのか……取りあえず、今の私には関係ないか。

「ところで二人は、ここの魔法は？」

　折角なので覚えるかな、と話を振るとラルフの方はすぐに首を振った。

「いや、俺は既に覚えている」

「まぁ、そうだったんですか。では、アーシェは？」

「どうしましょう？　お嬢様の可愛いところをしっかり観察するために、覚えても良いかな、とは思うんですけど、どうせなら――」

「了解です。覚えなくて良いってことですね。先に進みましょう」

　そんなどうでも良いことに魔導書（グリモア）のページを消費するのは、あまりにもったいない。

　私はアーシェの言葉をさらりと流し、本祭壇へ続く扉まで移動、そこに魔導書（グリモア）を填（は）め込んだ。

「兄さん、お嬢様がつれないです」

「お前がふざけるからだろうが。それで、《観察》は本当に要らないのか？」

「えぇ、取りあえずは。どうするかは、本祭壇までに考えておきます」

　アーシェたちが背後でそんな話をしている間に、ゆっくりと動いていた扉は開ききり、その先に見えたのは、これまた《強化》の図書迷宮（ライブラリ）と大差ない、ごく普通の通路だった。

　別に観光に来ているわけではないけれど……ちょっと残念。

「さて。ここからが本番ですが、ラルフ、何か情報はありますか？」

「八層の図書迷宮（ライブラリ）ということぐらいは知っているが、俺もここは副祭壇までだからなぁ。一応、どんな影魔（シャドウ）が出るかだけは調べたが。小さな雲のようなものらしいぞ？」

　その影魔（シャドウ）の特徴は普通の攻撃が効きづらいこと。闇雲に斬り付けてもすり抜けるだけでダメージは与えられず、核となる部分を見極めて攻撃しなければいけないらしい。

「もっとも、特別強いわけじゃない。大きめの鈍器でぶん殴れば核に当たる確率は高いからな。力業でも対処できるが……試練の目的としては的外れだろうな」

「お嬢様の武器とは、ある意味でとても相性が良く、見方によっては相性が悪いですね」

　私の持つ細剣（レイピア）はとても良い物ながら、武器の種類としては護身用の意味合いが強く、例えば熊のように大きく頑強な敵には効果が薄い。その点、今回の影魔（シャドウ）は当たりさえすれば斃（たお）せるようなので安心だけど、細剣（レイピア）でまぐれ当たりを狙うのは効率が悪く、核を的確に狙う必要がある。

「つか、ルミお嬢様はハーバス子爵と親しいだろ？　この程度の情報は聞いてるんじゃないか？」

「はい、聞いています。ついでに、攻撃魔法を使えば簡単に斃せるということも。ただ、市井（しせい）には他にも情報があったりしないかと、そう思ってだけです」

　私が頷き、そう答えると、アーシェがラルフに冷たい視線を向けた。

「お嬢様に有益な情報を提供できないとか、役立たずな兄さんです。しかも、副祭壇で引き返すなんて……。図書迷宮（ライブラリ）に入ったなら、本祭壇まで行くのが筋というものですよ？」

「妹が理不尽すぎるんだが。試練とは魔物と戦うための訓練、影魔（シャドウ）を斃すより本物を斃した方が人助けになって金にもなる。どちらを優先すべきか言うまでもないだろ？」

「斃せる能力があるなら、あえてここで斃す必要はない。正論ではあります。逆にその能力がない私にとっては、確かに試練ですね。でも、攻撃魔法がないと大変そうです」

　――核とか意味が解らないし。

「お姉ちゃん、影魔（シャドウ）の種類には何らかの意図がある。頑張って！」

　私が弱音を漏らすと、ミカゲが両手を握って鼻息も荒く、且つ可愛く応援してくれる。

　――うん、なんだか頑張れるかもしれない。