紋の国の宮廷彫刻師

第一話 蛍石は始まりを告げる⑨

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　夜の王都は、遅くまで賑（にぎ）わう中心部とそれ以外の地区で明暗が生まれる。

　宿は中心部より外れた場所にあるため、辺りは静寂に包まれていた。窓を開けると、遠くにぼんやりと宮廷前の大通りの光が見える。

　初春ではあるが、夜風にはまだ冬の名残りがある。窓辺に座っていると忍び込んでくる冷気が肌に心地よい。

　ファーネは昼間纏っていた軍服を脱ぎ、薄手のシャツと半ズボン姿でくつろいでいた。

　視線の先には、床に敷いた布団の上で丸まって眠る珠里がいる。

　鼻が詰まっているのか、寝息にたまに雑音が混じる。時おり、控えめな鼾（いびき）も聞こえる。

　今日出会ったばかりの彫刻師を見下ろす。

　珠里は、ファーネが滞在している宿に入るなり、入学試験で落ち込んでいたのが噓のようにはしゃいだ。

「すごい豪華な宿ですね。こんな綺（き）麗（れい）な部屋で眠るの、初めてかもしれません。私の生まれ育った村にはないものばっかりです」

「素敵なカタチが、いっぱいですね。さすが王都です」

「お風（ふ）呂（ろ）が広い、足が伸ばせました。お湯が出る輝石紋も初めて見ました」

　扉の装飾にはしゃぎ、天井の絵にはしゃぎ、絨（じゆう）毯（たん）の模様にはしゃぐ。そして、輝石紋を見つけてはうっとりと眺めた。

　それから、ファーネに促されて宿から借りた薄手の寝衣に着替えると、長旅の疲れを思い出したように眠った。

　……変なやつ。

　ファーネは、だらしない寝顔を見つめる。

　十歳近く年上だというのに、まるでそんな気がしない。感情に乏しく何を考えているのかわからないのに、急に子供っぽく動揺したりはしゃいだりする。宿に泊めてあげると言った時は嬉（うれ）しそうに笑ったけれど、その笑顔はぎこちなくてどこか不気味で、思わず噴き出してしまった。

　なぜかその不器用さも幼さも嫌いになれない。裏表のなさについては、いっそ清（すが）々（すが）しささえ感じる。

　そして、よくわからない部分の極めつきが、輝石だ。

　ファーネは手の上にある二つの輝石に視線を移す。

　どちらも、昼間に珠里から宿代の代わりに貰（もら）ったものだ。

　刻まれた輝石紋は美しく、『滑落注意』と名付けられた紋にいたっては恐ろしいほど複雑だった。

　さらにファーネを驚かせたのは、刻まれた線の深さや幅にばらつきがないことだ。人間業とは思えない精巧さだった。もし珠里の説明した通りの機能があるのだとしたら、宿代などでは釣り合わない代物だ。

　……こいつが高い技術を持っているのは間違いない。そもそも、まったく新しい輝石紋を考え出すなど、一握りの天才にしかできない芸当だ。

　不可解なのは、知識の偏りが甚だしいこと。輝石彫刻の技術は飛び抜けているが、金属器についてはまるで知識がなかった。まったく新しい輝石紋を生み出すという行為が、どれほど特異なことかも理解していない。

　……とにかく、こいつは近くに置いておいた方がよさそうね。

　ファーネは、視線を手の中の輝石に戻す。

「もし、こいつが試験に落ちることがあれば──その時は、紋の国もその程度ということね。こいつは、私がもらうわ」

　顔を窓の外に向けた。

　夜空に浮かぶ星の中に、北極星を探す。

　天の中心にあり動くことのない星は、ファーネの祖国アメストリアでは守り神だと信じられていた。

　星々の瞬きを見つめながら、ファーネは遠い祖国と、その土地に暮らす親しい人々の顔を思い浮かべた。

　翌朝、門前に合格者の名が張り出された。

　輝石科目の合格者は十一人。その中には、珠里の名前があった。

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