葬送のレクイエム(外伝)──褐色の天使と無垢な悪魔

エピローグ──決戦前夜（後編）

「…………エマ。……エマ、」

　肩を揺さぶるクロードの声で目を覚ました。

　リビドの郊外（こうがい）にある酒場だった。カウンターのロックグラスの氷はとっくに溶けて、色の薄い液体になっている。隣にいたはずの商人は、もうどこにもいなかった。

　クロードはさらさらとした銀髪の下、むっと眉根を寄せた。

「こんなところで酔いつぶれるなんて不用心な……」

「ク、クロード様!?　いつからここに……ア、アスター・バルドワルトと一緒にいたんじゃ？」

「夜中に抜け出してきた。おまえがいつまで経っても宿に戻る気配がなかったから」

　らしくないな……と眉をひそめる。その様子に、エマの胸が小さく鼓動を打った。

　こんなとき、エマは秘かに錯覚したくなる。クロードが自分を本気で心配してくれているのではないかと。

　ともに過ごした二年間──クロードは、エマの中の何かを変えた。

「報告を聞こうか」

「は、はい」

　隣に座ったクロードにエマは慌てて居住まいを正した。

　そうして足枷付きの少女に関するエマの報告を聞き終わると、クロードは宿に戻ると言って席を立った。エマも影のように付き従う。

　夜明けを待って凍える石畳をふたりで歩く。空は早くも朝の訪れを予感させて白み始めていた。

　ふと、エマはクロードの背中に声をかけた。

「……クロード様、」

「うん？」

「私は確かにルリアのためにここまで来たけど、でも、今はそれだけではありません。……あなたとは運命共同体だと思ってますから」

　──それがエマにとってどんなに大切な言葉か、クロードはきっと一生知ることはないだろう。

　それでも、振り返ったクロードはふっと笑った。

「…………そうか」

　その表情が満足げに映ったのは、エマの気のせいかもしれなかったけど。

　リビドの町に、朝が訪れる。

　それが最期の日になろうと、エマはきっと後悔しない。

　ルリアとクロード──

　自分の大切なもののために過ごす一日なのだから。

（『葬送のレクイエム(外伝)』──完)

(※『葬送のレクイエムⅡ──不死鳥の巫女と殲滅（せんめつ）のつるぎ』へ続く)