忌女の纒はる穢れ森

第4話 血《ケツ》の章

「うぅ……あぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！」

　雪人が叫びながら目を覚まし、怯えた表情で辺りを見渡す。どうやらここは奥戸家の客間のようだが……

「……ようやく目を覚ましたみたいだね」

　そんな雪人の目に飛び込んできた、短い黒髪に金縁の丸眼鏡を掛けた男──鷹臣（たかおみ）の姿。雪人は鷹臣の姿を見るなり飛び起きて抱きつき、先程経験した有り得ざる体験を捲し立てた。

「大丈夫だよ雪人。もう全て終わったんだ」

　スベテオワッタ？

「そうだよ。君のおかげだ雪人。これまでに起きてしまったことは変えられないけれど、こ（・）れ（・）か（・）ら（・）起（・）き（・）る（・）予（・）定（・）だ（・）っ（・）た（・）ことは防ぐことが出来る。君が僕を奥戸家へ招き入れてくれたから……」

　イミガワカラナイ

「僕が前々から奥戸家や奥森のことを調べていたのは知っているだろ？　今日もその仕上げをしていて遅くなった」

　その言葉を聞いた雪人が「違う！　違う違う違う！　俺は奥戸家の話をしているんじゃない！　鬼（・）女（・）の話をしているんだ！」と叫ぶ。その姿はまるで何（・）か（・）に取り憑かれているようで──

「大丈夫だよ雪人。僕も鬼女の話をしているんだ。とりあえず……居間に向かおうか」

「居間……に……？」

「ああ。君の父と兄、それに紗雪さんもいる。そこで──」

　「奥戸家の穢れを払おう」と、鷹臣が雪人の手を取って居間へと向かう。

　---

　雪人が鷹臣に連れられて居間へ来ると、既に雪人の母──紗雪（さゆき）、父──幸之介（こうのすけ）と、兄──幸一（こういち）が居間にどっかりと据えられた革張りのソファに座っていた。

「いやいやお待たせしてすみませんね皆さん？」

　鷹臣がわざとらしく軽快な声音（こわね）で問いかけるが、誰一人答えようとはしない。

「おやおや？　何故……誰も何も言わないんですか？　それは先程僕が伝えたことを認めたということでよろしいでしょうか？」

　「くだらん！」と、幸之助が声をあげる。だが言葉とは裏腹にその表情は不安気で、まるで何（・）か（・）を諦めたかのような様子。

「まあまあそう怒らずに……ね？　ひとまずは僕の話を聞いて貰いましょうか。雪人も言いたいことがあっても今は黙って僕の話を聞いて下さい」

　いつもそうなのだが、鷹臣がふらふらと歩きながら語り始める。鷹臣は決定的なことを伝える時は、いつも人を小馬鹿にするように動く。

　そんな鷹臣の口から紡がれた言葉は衝撃的なものだった。

　まずこの奥戸家、奥戸家の男は代々気（・）が（・）触（・）れ（・）て（・）い（・）る（・）。それは幼い子供への劣情と殺人衝動。奥戸家の男は時折その感情を抑えられず、凶行に走る。それは地蔵山──奥森の穢れがそうさせるのかは分からないが……

　曰く──奥森には鬼女が住む

　曰く──奥森では子が消える

「この二つは奥戸家がこの地に移り住む前から云われていたことです。まあつまり、奥（・）戸（・）家（・）に（・）と（・）っ（・）て（・）は（・）都（・）合（・）の（・）い（・）い（・）場（・）所（・）だ（・）っ（・）た（・）。なんせこの辺りでは子供が消えても鬼女のせいになりますからね？　ですがこれだけでは心許ないと思ったのか、奥戸家はこれに二つ付け加えた」

　曰く──奥森では血が溢れる

　曰く──奥森こそ地獄である

「元からある言葉に比べてなんと抽象的なことか……この家……築何年ですか？　五十年？　百年？　おそらくこの二つの文言（もんごん）が付け加えられてからずっとありますよね？」

　シーンと静まり返り、誰も反応を示さない。

「まあいいでしょう。雪人？　君がさっき言っていた血塗れの地蔵は鹿（・）の（・）血（・）ですよ？　猟の獲物の解体小屋は家の裏手ですよね？　さらに解体小屋の裏手は崖。わざと排水が崖下に滲むように造られているんです。さらに付け加えれば、その排水は他の場所からも滲むように造られていた。今は詰まっているのか崖下の御堂にしか滲まないようですけどね」

　そういえば今日は鹿肉を用意しておくと言っていたなと雪人が思い出す。

「とにかく奥戸家は人を近付けたくなかった。奥森に続く道に地蔵を転がしているのもそのためです。ああそれと……雪人が会ったという鬼女なんですが、あれは奥戸家に子供を殺された親です。子の名前は確か……椎音（しいね）でしたかね？　気が触れて子供の名前を呟きながら徘徊しているんです。雪人も聞いたのでしょう？　シ（・）イ（・）ネ（・）という言葉を」

「……あれは……『死ね』と言っていたんじゃなくて……？」

　鷹臣の言葉を聞いて納得しそうになるが……やはり目に焼き付いたア（・）レ（・）の姿は……

　「でも……」と言葉を続けようとした雪人の口に鷹臣の人差し指が触れ、その先の言葉を噤んだ。その変わりに幸之助が「しょ、証拠はあるのか！」と狼狽しながら叫ぶ。が、「まだ僕の話は終わっていませんよ？」と鷹臣が落ち着いた様子で幸之助を制する。

「雪人？　君は紗雪さんの態度が豹変したと言っていましたね？　それは……紗（・）雪（・）さ（・）ん（・）が（・）椎（・）音（・）ち（・）ゃ（・）ん（・）の（・）死（・）体（・）遺（・）棄（・）を（・）手（・）伝（・）っ（・）た（・）からなんですよ？　椎音ちゃんが行方不明になった時期とぴったり一致しますからね。さらに言えば僕の父の電話口での「なんでお前まで関わってしまったんだ」という言葉。紗雪さんも奥戸家がおかしいことには気付いていた。だけどまさか人を殺すなんて思っておらず……その日、椎音ちゃんの死体を持ってきた幸之助、もしくは幸一を見てパニックになった。このままでは愛しの雪（・）人（・）の人生がめちゃくちゃになると。パニックになった人間の行動は非常に非合理的だ。紗雪さんは訳も分からず椎音ちゃんの死体遺棄に加担した。その後の流れは分かりますね？」

「……そう……なのか……？」

　その後の流れはこうだ。己のしてしまったことに怯えた紗雪は、兄である佐伯敏文（さえきとしふみ）を頼った。自分は殺人に関与していないとはいえ、死体遺棄には関わった。世間にこのことが知られれば雪人の人生に関わる。自分は椎音ちゃんの死体が見つからないようにこの地に残り──

　「……とまあこんなところですね。本当に奥戸家は狂っている」と、吐き捨てるように鷹臣が言い放つ。それに対して「だから証拠を出せ！」と、幸之助と幸一が食ってかかるが──

「僕が話している間……あまり口を挟まなかったのはもう無理だと分かっていたからでしょう？　何故なら証拠は──」

　「紗雪さんだ」と、鷹臣が紗雪の肩に優しく手を置く。

「今日……紗雪さんを自殺に見せかけて殺すつもりだったんですよね？　罪の意識に耐えられなくなった紗雪さんが警察に全部話すとでも言ったんですよね？　だからあなた達は『まずは家族である雪人に自分達で話す』と雪人を呼び出して……」

　つまりこういうことだ。幸之助と幸一は自（・）殺（・）に（・）見（・）せ（・）か（・）け（・）て（・）紗（・）雪（・）を（・）殺（・）す（・）つ（・）も（・）り（・）だ（・）っ（・）た（・）。そのアリバイ工作に雪人を利用しようとしたということだ。友人を一人呼んでもいいと言ってきたのは、身内である雪人の証言では弱いかもしれないということなのだろう。

「どうやって自殺に見せかけて殺そうとしたかは分かりませんが、おそらく紗（・）雪（・）さ（・）ん（・）の（・）生（・）存（・）を（・）一（・）度（・）確（・）認（・）さ（・）せ（・）て（・）か（・）ら（・）実行しようとしていたんですよね？　間に合ってよかったですよ。雪人？　僕は言いましたよね？　こ（・）れ（・）か（・）ら（・）起（・）き（・）る（・）予（・）定（・）だ（・）っ（・）た（・）ことは防ぐことが出来る……と。君が帰郷の相手に僕を選んでくれたおかげで紗雪さんは助かった。僕には紗雪さんと連絡を取る手段が無かったですからね。証拠もなく、僕にあるのは時折こちらで調べていた調査結果だけ。僕はどうしても紗雪さんに会わなければならなかった。まあ助かったと言っても紗雪さんはこの後で罪を償うことにはなるのですが……ああ……そうなると僕の父も犯人隠避ということに……」

　雪人が目の前で起きている事態についていけず、だが「君のおかげで紗雪さんは助かった」という言葉に涙し、母に抱きつく。紗雪もそんな雪人を抱きしめ返し、「ごめんね……変なことに巻き込んで……あなたを殺人犯の身内にしてしまうなんて……耐えられなくて……」と涙ながらに自白した。

「ではでは……この後のことは警察にお任せして……」

　言いながら鷹臣が携帯電話をポケットから取り出し、テーブルの上に置く。

「こちらで調査している間に警察の方とお知り合いになりましてね？　それで彼が今日は非番だと言うので……ここに来る前まで他愛の無い話をしていたんです。どうやら電話を切るのを忘れていたよう──」

「うぅあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！」

「来るっ！　来る来る来るぅぅぅぅぅぅぅぅぅっ！　ごめんなさいごめんなさいごめんなさいぃぃぃぃぃぃぃぃっ！　すぐに贄（にえ）は準備しますからぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！」

　鷹臣が言い終える前に幸之助と幸一が叫びながら家を飛び出し、家の裏手へと向かう。突然の出来事に面食らうが、二人の後を追う。二人を追いがてら、先程雪人が鬼女のことで「でも……」と言いかけた内容を思い出し、鷹臣に問う。

「鬼女が椎音ちゃんの母親なのは分かったけど……」

「今はそれどころじゃない！」

「違うんだ……聞いてくれよ鷹臣……椎音ちゃんの母親ってさ……」

　「口を怪我でもしたのか……？　僕には口が裂けているように見──」

　うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！

　雪人の声を掻き消すように二人の叫び声が聞こえた。鷹臣と雪人が家の裏手に辿り着いた時には既に二人の姿はなく、崖下へと向かって点々と血が続く。

　鷹臣と雪人が崖下を覗いてみれば──

　およそ人間では有り得ざるほどに口が裂け広がった──

　ナ（・）ニ（・）か（・）が（・）走（・）り（・）去（・）っ（・）て（・）い（・）っ（・）た（・）──

「見たか雪人……」

「ああ……あれが俺を追いかけていたヤツだよ……」

「椎音ちゃんの母親じゃあ……ない……な……あれが忌（・）まわしい……鬼女（・）……」

　二人の体に纒はる穢れた森の重々しい空気……

　……果たして穢れが先か咎が先か──

　だがナ（・）ニ（・）か（・）は確実に──

　いた──

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最後まで目を通して頂き、誠にありがとうございます。実はこのお話に出てくる鷹臣なのですが、私の別作品【菜の花】にも登場しています。菜の花はこの物語から数年前、鷹臣が奥戸家や奥森を調べている際に別のナ（・）ニ（・）か（・）に関わった話となっております。

ではまたどこかでナ（・）ニ（・）か（・）が現れた時にでも……

鋏池穏美