少女たちが戦う世界で戦闘機に愛を叫べるか？

サード・コンタクト

　白いランバーは、悠々と空を飛んでいた。

　空は未だ曇っていて、地上の光を反射した雲は、ぼんやりと明るくなっている。

　それがまるでスポットライトのようになって、白いやつを照らしていた。

　それを知ってか知らずか、やつはまるで見せつけるかのようにふわりと飛びまわり、それはさながらアクロバットでもしているかのように見えた。

　そして、そこにフェアリィである駆藤が、迎撃行動を取るでもなく、白いランバーと一緒にランデブーを行っている。

　どうにも不自然だった。

　いつもの駆藤であれば、いちもにもなく攻撃するのに、今は武器すら持たずにランバーと仲良く飛んでいる。

　教会の連中に止められている、ということだろうか？

　だとしたら、彼女への教会の強制力は、思っていた以上に大きいのかもしれない。

　しかしそれにしたって、わざわざランバーとランデブー飛行をする意味がわからない。

　一体、何の目的で……。

「おぉ、天使様！」

「天使様！」

　そんなことを考えていると、近くからそんな声が聞こえた。

　声のする方向に振り向くと、そこにはさっき見たアルド教会の信者連中が集まっていた。

　皆一様に、空にいるランバーに対してかしずいている。

　それこそ宗教画ででも見るような、神に祈る教徒そのものだ。

　なんというか、異様な光景だった。

　ランバーが襲撃してきているというのに、銃声も悲鳴も聞こえない。

　大勢の人間が地に膝をつき、フェアリィと飛ぶランバーを崇めている。

　爆弾を落とされるよりはいいのかもしれない。

　誰も死なず、被害も出ていないのだから。

　だというのに、俺はその光景に妙な寒気を感じた。

　理由は何か、と聞かれても明確にはわからない。

　ただただ、言いようのない不気味さに戦慄を覚えたのだ。

「素晴らしいでしょう？」

　すると、そんな声が後ろから聞こえた。

　シンクロするように重なった二つの男の声。

　振り返ると案の定、そこには教会の水先案内人。

　二人組の男がいた。

　彼らはそのまま続ける。

「我らは皆、このような世界をこそ望んでいるのです」

「人と機械の間に垣根などない。争いや闘いというものが根絶された、全てに優しい世界。これ以上の理想的な世界はないでしょう」

　男たちは薄ら笑いを浮かべながら、そんなことをとうとうと語ってきた。

　よく回る舌だ。と思った。

　こんなことを言っている連中が、日夜フェアリィの関連施設を襲撃して、幾多もの死者を出しているのだから。

　それを言ったら、どうせこいつらは今度は『致し方ない犠牲』とでも宣うのだろう。

　まあ、それは別にどうでもいい。

　こいつらのお題目など、俺の知ったことではない。

　俺がやるべきことは、ただひとつだけだ。

「どこへ行かれるのですか？」

　二人の男を無視し、踵を返したところ、そう聞かれた。

　彼らは続ける。

「飛行場にいかれるつもりですか？」

　……どうやら、当然の如く俺の行動は予測されていたらしい。

　これ以上は誤魔化しようもないだろう。

　俺は再び男たちに顔を向け、言った。

「だとしたら、なんだ。車でも出してくれるのか？」

「あの戦闘機に乗って、天使様に仇なすおつもりでしょう」

「ハッ……嵐も弱まったし、それもいいかもな」

　そう言いながら、俺はジャケットの懐に、ゆっくりと手を忍ばせる。

　言っていることは、間違いじゃない。

　こいつらが邪魔するのであれば、俺は撃ち殺してでもライカの下に行かなければいけない。

　あの白いランバーが、どうしてここに来たのかはわからない。

　ただ、やつのライカへの色目の使いようは俺もよく知っているつもりだ。

　ライカが近くにいると知れば、ちょっかいをかけてくるのは目に見えてる。

　であればそうなる前に、俺がライカのところに行かなければならない。

　幸い、他の信者どもとの距離は遠い。

　今目の前にいるこいつらさえどうにかすれば、車を奪って飛行場に向かうことは可能だろう。

「……どうしても、行かれるのですね」

　男たちからその言葉を聞き、俺は一層警戒した。

　懐にある銃を握りしめ、野生の獣に相対するように、ゆっくりと後ずさる。

　なんとか、隙を見つけて――

「わからぬか、客人よ」

　不意に、そんな声が聞こえた。

　老いた、しかし圧のある、奇妙な声。

　これには聞き覚えがあった。

　なんせ、つい何時間か前に、聞いたばかりなのだから。

「お父様」

　男たちがそう言うと、その奥の方から、車椅子に乗った老人が現れた。

　予想通りの人物。

　アルド教会の、少なくともこの支部の長。

　通称『お父様』と呼ばれる老人だ。

「……客人よ」

　老人は呟きながら、俺を品定めでもするように、じっと見つめてきた。

　つま先から、頭まで、舐めまわすようにじっくりと。

　そんな風にしてくるものだから、否応なく老人と目が合ってしまった。

　それは実に異質だった。

　人間のそれとも違う、しかしＡＩなどの機械にも当てはまらない。

　どちらかというと、そう。

　あの『何か』に通ずるような、そんな不自然さを持っていた。

「貴様は何もわかっていないのだ。『アレ』がどれだけ、『彼ら』にとって肝要なのかを」

「……悪いが、アンタの与太話に付き合う暇は無い。どいてもらおう」

「まだ理解しないか」

「さっきからなにを――」

「ライカ（・・・）は、貴様ごときが傍に居ていい存在ではないのだ」

　……なんだと？

　こいつ今、なんて言った？

　なんで、ライカを知って……。

「想定通り、彼女は『巫女』と繋がった。彼女へのパスはできた。後は、そこに『彼ら』が繋がるのみ」

　『巫女』。

　その単語には、覚えがあった。

　あのホムンクルスの、このカルト教団での呼び名。

　そう、ライカが接続した、あのホムンクルスの……。

　その瞬間、俺の脳裏に、ある存在が浮かんだ。

　ある人間を乗っ取って、ライカに干渉しようとした、『何か』。

　もし、もしあれが。

　ホムンクルスでも、同じことが出来るとすれば――

「クソッ！」

　気が付くと俺は、その場から駆け出していた。

　まずい。恐らくだが、しくじってしまった。

　あのホムンクルスは、失くし物だったんじゃない。

　恐らく敢えて置いたのだ。

　あの時間、あの場所で。ライカが見つけるように。

　俺たちが拾うように。

　ライカがホムンクルスに接続したのは、きっと偶発的な事故じゃない。

　彼女が接続するよう、ホムンクルス側がそう設定していたのだろう。

　一体、どうやって……。

　いや違う、そんなことは今はどうでもいい。

　問題は、あのホムンクルスに、ライカの接続痕跡があるということだ。

　データというものは、どれだけ上手に削除したとしても、その性質上必ず残滓のようなものが残る。

　通常であれば気にする必要もないレベルだ。

　所詮は残りカス。そこからサルベージすることなど、びりびりに破いて燃やした紙を元に戻そうとするようなもの。普通であれば、到底できるようなことじゃない。

　そう、普通であれば。

　では、それをやろうとする相手が、普通ではなかったとしたら。

　接続情報をサルベージして、無理やりにでもライカと繋げられる技術があるとすれば。

　考えられるのは、最悪の結果。

　ライカへの、ハッキング。

　ダメだ、それだけは。

　それだけは、絶対に――。

「全ては揃いつつある、あとは――」

「要らぬものを、削ぐだけだ」

　老人のそんな声が聞こえた、その瞬間。

　後頭部に、強い衝撃が走った。

「ッ……！」

　うめき声のひとつも上げることができず、気づけば俺は地に伏せていた。

「なん……ッ」

　何が起こった？

　痛みでもうろうとした頭で、辛うじてそんな思考をする。

　衝撃でいうことを聞かない身体で、何とか現状を把握しようと、首を後ろに回した。

　目に飛び込んできたのは、見知った顔だった。

「……終わりました、お父様」

　目の前でそう言う駆藤は、酷く淡々とした声色で、そう言った。

　それは、さっきベッドで話していた時とはまるで違う。

　どこか怯えたような、ホムンクルス特有の、無機質な目だった。

「天使様の歓待、ご苦労だった」

　と、老人は駆藤に宣う。

「ありがとうございます。このものは、殺しますか？」

「まだだ。今下手に殺せば、下劣な妖精どもが出しゃばってくるだろう。生かしておけば、介入するにも時間がかかるはずだ。拘束して閉じ込めておけ」

「かしこまりました」

「しかるべき時が来れば、『彼ら』が直接手を下す。連れてきたのは手柄だ、４号」

「……はい」

　……そうか、駆藤が輸送任務にアサインされたとき、俺に随伴を要求したのは。

　結局、最初から全部仕組まれていたってことか……。

「う……ッ」

　動こうとする意志とは裏腹に、俺の視界は段々と暗くなっていった。

　意識を失う直前、最後に目に映ったのは、暗闇の中を悠々と飛ぶ白いランバー。

　そいつはまるで、俺をあざ笑うかのように、空中で一回転をしてみせた。