傾国鳥の蹴爪

第九部 仕舞

九薬国

　須原国鹿央宮（すばるのくにかおうきゅう）を陥落させた雲城軍が勝利を味わったのは、わずか二月の間であった。大将、五来将軍が須原の民によって殺されてすぐに、黒波江軍が攻め込んできたのだ。

　大将を失った雲城軍は瞬く間に敗れ去り、捕まった兵は全員斬首となった。

　黒波江の軍を率いたのは、須原から嫁いだ王太子妃、桔花である。桔花は須原国を再建し、第二子に治めさせた。

　この時代、国々はそれぞれに、勃興、衰退、建国と、侵略、合併と崩壊を繰り返す。須原だけではなく、近隣の黒波江、鋳物師、騰羽、雲城もやがて消え、新しい国が興（おこ）る。

　その中で、永く続いた国がひとつある。

　非常に小さな国で、元々は須原国北部の、一つの領地であった。

　創始の記録はあまり残っていない。言い伝えによると、須原の時代に一人の老婆が薬師の集団と共にやって来て、貧しい土壌を造り替え、新しい畑を開墾し、薬草園を作ったのが始まりだという。

　その後、その老婆の息子が後を継ぎ、国にした。最初の王は人々を三つの集団に分けた。

　一つは薬草を育て、薬を作る者。

　一つは武術を磨き、人々と土地を守る者。

　一つは他国に薬草と薬を売り歩きながら潜入し、知識を持ち帰る者。

　小国ながらも武力と財力が高く、駆け引きが上手く、一切の戦に関わらず、不老長寿の薬を以て他国を制したと伝わる。

　最初の王の名は記されていない。薬学の知識があり、聾者（ろうしゃ）で、怖ろしく美しい男であり、ひどく愛想の悪い武人と、何にでも化ける密偵を従えていたとだけ、記されている。

　次の王については鋼（こう）という名だけが残っている。鋼王の親についての記録は、やはりない。

　その子孫からについては、「九薬国（くやくのくに）興国書（こうこくしょ）」に記されている。

　　　　　――終――