『礎の絆』────追放された宝石王女は、奈落の淵で愛を見る

最終話「 」

「────なら、私を使って（・・・・・）ください」

　死を覚悟し、闇に消えゆく彼の手を掴んだ私の口から出たのは、突飛もない言葉に聞こえたことでしょう。けれど、刹那飛び出したその言葉が、私を導いて（・・・・・・）くれたのです（・・・・・・）。

　私はあなたの力になる。

　あなたの役に立てるのならば、何をするのも臆さない。　

　──あなたが、私を導いてくれたから。

「……ステラ。何を、考えてますか」

　おどろおどろしい怨嗟が響く今際（いまわ）の際（きわ）で、冥府を背負う彼の瞳は揺れていました。

　──ふふ。そうですよね。そうおっしゃると思っていました。

　優しい人。暖かい人。大切な人。

　私にとって、かけがえのない人。

　彼への想いが伝わるように、わたしは、まっすぐ彼を見つめて云いました。

「──あなたが手を引いてくれたあの日、私はとても嬉しかったの。鍾乳石という、暗き場所を好む私の宿り石にも使命（やくわり）があると教えてくれた。あなたと出会えたから、私の世界は光り輝いたのです」

「…………ステラ？」

「あなたは私に教えてくださいました。この世界が色づき、素晴らしいこと。世界はまだ見ぬ可能性を秘めていること。そして、大切に想える人がいること。

　これほど素敵なことはないでしょう。私はこの世界が、もっと好きになりました。だから」

「…………だから貴方が犠牲になっていうんですか！？　バカなんですか！」

　私の言葉を遮って、彼の怒号が響きます。これほど感情を出す彼に新鮮を覚える私の前で、彼は叫ぶのです。

「……命を投げればいいってものじゃないんです！　御影の力をもって初めて、肉体のまま怨嗟の渦を超えられるんだ！　たとえ貴女が身を投げても核までたどり着けない！　無駄死にするだけだ！」

　────ええ。わかってる。

　だから、私が力になるの。

　心を正して落ち着いて、私はそっと、護り刀を差し出しました。

　闇の中でもしっかりとした艶めきを放つ──《御影石の剣》を。

「────これを」

「……これ……は……、貴方に預けた、黒刀（まもりがたな）……？」

「二本持っていらっしゃったのでしょう？　あなたが引き抜いたその剣と、この刀身は同じ石ですよね？　見間違うはずないの。私は毎日この黒い刀身に見惚れていたのですから」

　言いながら私は、そっと刀身を撫でました。途端に艶を増す《御影の剣》に心がほころびます。

　だって、ずっと育ててきたのですもの。

「《鏡のように艶めく黒き刀身は、封印の楔（くさび）》。『この楔を扉に刺すとともに、命をも捧げ糧となることで、スタイン家の人柱は役目を果たす』…………ですが、御影石の力を引き出したらどうでしょう？」

　私は気が付いたのです。

　私には、触れた石の力を引き出す能力があること。

「──『石』というものは、そのものに大いなる力を秘めています。人々は強く意識しておりませんが、それを多く利用し、国の安寧に役立てていたのがセント・ジュエルでした。御影石にも……その力があるはずです」

　──波乱の修道院。厳かな大理石は、周囲の心を諫めてくれた。

　胸に下げていた鍾乳石は、いつも私の心を整えてくれた。

　石は、いつも私に応えてくれた。

「……ステラ？」

「私の宿り石は鍾乳石。全ての石を生かす石。

　御影石は封じる石。冥界と現世を別（わか）つ石。

　私の力は、きっと御影の基礎となりましょう」

　だからきっと、御影（この）石も、私に応えてくれるはず。

「貴方が預けてくださった……この懐刀（ふところがたな）。この刀身を通じて、私の全てを注ぎます」

「…………それで、貴方はどうなるんです……！？」

「わかりません。朽ち果て砂になるかもしません。砕け、細石（さざれ）になるかもしれません。……けれど、少しでも……あなたとともに生きる未来があるのなら、私はそれに賭けたいの」

　私ははっきりと述べました。見据える世界の中で、彼の瞳はいまだ、動揺に揺らめいていました。

　──死を選ぶのは恐ろしいです。けれど、貴方のいない世界を選ぶのは、死を選ぶよりも恐ろしい。世界の礎になるとして、それでもいいではありませんか。

　だって、貴方と一緒になれるから。

「──お願い、わたしの手をとって？　『私が、あなたの力になろう』」

「────……」

　震えぬように力を込めて差し出した手に、ゆっくりと応えてくれたあなたの手。

　ほほ笑み立ち上がる彼の瞳はすがすがしく、そして──強い光を湛えていました。

「……強くなったものですね」

「──ええ、貴方のおかげで」

「────ステラ、聞いてください」

　互いに手を取り合い、二人、握る護り刀に決意（おもい）を込めて。

　闇を前にする私に、彼が囁く。

「────たとえ君が砕けても、僕は君しか愛さない」

　怨嗟渦巻く扉の前。

　あなたがくれた優しいキスは、今までの全てを輝かせてくれました。

　──後悔なんて何もない。貴方とならば、怖くない。

　☆

　とくん、とくんと、鼓動の音。

　頬で感じる暖かさ。

　鼻をくすぐる青臭さに目を開ければ、咲き誇る花々。

　忘れない。

　驚いたあなたの顔も、抱きしめてくれた腕の強さも。

　生きて居られる喜びも。

　生きている。生きていく。　

　──────あなたの隣で。