憑坐さまの仰せのままに

２－１８ アリバイと死者の声

「凛汰、何言ってんの？　当たり前じゃん！　帆乃花が、僕を呼んだんだよ！」

　梗介は笑い飛ばしたが、次第に眼差（まなざ）しが冷えていった。――疑問を呈（てい）した凛汰の言葉に、美月が驚かないことに気づいたのだ。凛汰は、哀（かな）しげに目を伏（ふ）せる美月を尻目（しりめ）に、新たな議論に移ろうとしたが、梗介に「待ちなよ」と妨害（ぼうがい）された。

「その前に、さっきの凛汰の推理に反論させてよ。言われっ放しはムカつくからさ」

　議題を引き戻す梗介は、まだ薄暗い笑みの仮面を外さない。凛汰が「いいぜ。言ってみろよ」と快諾（かいだく）すると、笑みの昏（くら）さが濃くなった。

「あははっ、じゃあ僕の手番だね。さっき凛汰は、僕が『神域に曝（さら）け出した帆乃花の遺体を、隙（すき）を見て消した』って言ったよね？　その推理の正しさを主張するなら、もっと詳しく教えてよ？　僕は、一体どうやって帆乃花の遺体を消したのさ？」

　梗介は、足元の岩肌（いわはだ）を見下ろしてから、右手で崖下（がけした）を指し示した。

「海棠家（かいどうけ）で楚羅（そら）さんの遺体を見つけてから、僕、凛汰、美月ねえ、浅葱さん、クソ雑魚（ざこ）教師の五名が、この神域に戻ってきたよね？　到着した順番は、僕が一番目、僅差（きんさ）で遅れて凛汰と美月ねえ、ほぼ同時に浅葱さん、そのあとでクソ雑魚教師だったでしょ？」

　嘲笑（ちょうしょう）を含（ふく）んだ声が、遙（はる）か下方で波が砕（くだ）ける音と混じり合う。崖下を示していた人差し指が、凛汰へ素早く差し向けられた。

「凛汰ぁ、自分の台詞（せりふ）を思い出しなよ！　『梗介が神域に到着してからすぐに、俺と美月も御山を登り切った。その間に、何かが崖下に落ちたような音は聞こえなかった』って証言したのは、他でもない凛汰なんだからさぁ！　僕には帆乃花の遺体を始末する時間なんてなかったことくらい、分かっていて当然だよね！」

「そうだな。俺は、確かにそう証言したぜ」

「ほら！　じゃあやっぱり、凛汰の推理は破綻（はたん）してるよ！　神域で帆乃花の遺体を見つけた僕らは、楚羅さんの無事を確かめるために、みんなで一斉に海棠家まで戻ったんだから、今回はちゃんとアリバイもあるよ！　僕には、帆乃花の遺体を隠す時間なんてなかったっていう、れっきとしたアリバイがね！」

「お前にアリバイがあったとしても、共犯者にはアリバイなんてないだろ？」

　打てば響くように告げた反論が、場の空気を凍りつかせた。大柴が「共犯者っ？」と声を上げると、美月が不安げに周囲を見渡してから、困惑の目を凛汰に向ける。

「梗介くんには、共犯者がいるの？　もしかして、私たちの中に……？」

「美月の言葉は、半分外れで、半分当たりってところだろうな」

「半分？　どういうこと？」

「蛇ノ目帆乃花殺しに関して言えば、蛇ノ目梗介の共犯者は、海棠浅葱でもなければ大柴誠護（せいご）でもなく、もちろん俺と美月も違う。梗介が言うように、全員で神域から海棠家に向かった俺たちには、それぞれアリバイがあるからだ。よって、梗介の共犯者は、この場にはいない――と見せかけて、俺たちの近くに潜んでいるのかもしれないぜ？」

「……僕さ、凛汰のそういう勿体（もったい）つけた態度、嘉嶋（かしま）先生にそっくりで嫌いだよ？　鬱陶（うっとう）しいから、さっさと言いなよ。一体誰が、僕の共犯者だって言いたいのさ！」

「お前の母親だろ？」

　殺人犯の望み通りに、凛汰は二人目の犯罪者を暴（あば）き立てた。

「帆乃花の遺体発見時に、村人たちの集団の一番端で、杖（つえ）をついていた女。先代の蛇ノ目家当主の妻であり、お前と帆乃花の母親である女が、十中八九、お前の共犯者だ。十二時間以上前に死んだ家族の不在を、他人ならともかく、母親にまで隠し通せると思うか？　母親は、梗介による帆乃花殺しと、遺体を土に埋めて隠した行為を、承知していると考えるのが自然だ」

「はあぁ？　あははははっ、凛汰って馬鹿なの？　凛汰がいま言ったように、僕の母親は足が悪いんだよ？　杖をついてる母さんには、神域に転がっていた帆乃花の遺体を始末するなんて芸当、不可能だよ！」

「本当に、不可能か？」

「もちろんだよ！　だって、杖があってもゆっくりしか歩けないし、屈（かが）んだときに転ぶことも多いくらいに、足が不自由なんだからさ！」

「まず、美月と浅葱さんに確認するぜ。梗介の母親は、本当に足が悪いのか？」

「うん……歩行はつらそうだよ。あんまり表情を見せない人だし、確かなことは分からないけど、私は演技じゃないと思う」

　そろりと答えた美月は、浅葱をちらと振り向いている。視線を受けた浅葱は、先ほど見せた動揺の残滓（ざんし）さえも消した顔で、「ああ」と養女に同意した。

「千草（ちぐさ）の両足は、梗介と帆乃花が生まれる前から悪かった。村人たちを問い詰めても、私と同じ答えを返すだけだ」

「梗介の母親は、千草って名前なんだな。あんたとは、どういう間柄だ？」

「千草は、私より四つ年下の幼馴染だ。千草が蛇ノ目家に嫁（とつ）いでからは、家ぐるみの付き合いが続いている。これで満足か？」

「あのー、凛汰くん。僕には訊かなくていいのかな？」

　大柴が口を挟んできたが、無視した凛汰は「議論に戻るぜ」と短く言って、冷ややかにこちらを見ている梗介と対峙（たいじ）する。

「お前の母親が、足に故障（こしょう）を抱（かか）えているのは確かみたいだな」

「だから、さっきからそう言ってるじゃん。帆乃花の遺体を運ぶなんて、母さんには無理に決まってるよ！」

「ああ。短時間では、無理だろうな。でも、じゅうぶんな時間さえあれば、可能だ」

　凛汰は、先ほどの意趣返（いしゅがえ）しのように、崖下に人差し指を突きつけた。

「帆乃花の遺体が傷んでもいいなら、なりふり構わず鎮守の森まで引き摺（ず）っていけばいいし、もう遺体を土に埋め直す気がないなら、崖下に突き落として棄（す）てればいい。後者のほうが、楽で簡単だろうぜ。俺たちが、楚羅さんの安否（あんぴ）を確かめるために、一斉に海棠家へ向かった隙（すき）に、一人でゆっくりやればいい」

　左手の人差し指を畳（たた）んだ凛汰は、今度は親指を立てて、背後の森を指し示す。――凛汰と美月が通ってきた近道の梢（こずえ）が、冷風を受けてさんざめく。梗介が、不愉快（ふゆかい）げに「そんなの、おかしいよ！」と抗議（こうぎ）してきた。

「あのとき、楚羅さんの安否を真っ先に気にしたのは、凛汰じゃん！　浅葱さんに『楚羅さんは、今、どこにいますか』って訊いてたよねっ？　神域から全員で海棠家に移動したのは、偶然の流れだよ！」

「俺が言わなかったら、お前が言い出す予定だったんだろ？　神域を無人にする言い訳を、適当にでっち上げればいいだけだ。現に、海棠家で楚羅さんの首吊（くびつ）り死体を眺めていた村人たちの中に、お前の母親はいなかった。蛇ノ目千草の足の故障が、演技ではなく本当なら、神域から走って海棠家まで向かった俺たちに、ついて来るのは不可能だ。――梗介にアリバイがあろうがなかろうが、関係ない。この場面でアリバイの有無（うむ）が問われる容疑者は、お前じゃない。蛇ノ目千草だ。そして、足の故障が真実である限り、帆乃花の遺体の在処（ありか）が森であれ、海であれ、お前の共犯者である蛇ノ目千草は、そう遠くには逃げられない。すなわち、まだ神域の近くに潜伏している可能性が、非常に高い」

　左手を下ろした凛汰は、重い淀（よど）みを吐き出すように、梗介に言った。

「お前は、被害者の子どもと加害者の子どもの、両方の母親である家族に、双子の姉殺しというテメェの犯罪の尻拭（しりぬぐ）いをさせた、鬼畜（きちく）だよ」

　美月が、青い顔色で絶句している。少しふらついたのか、足元の砂利（じゃり）がざらついた音を立てた。凛汰の意識が隣に逸（そ）れたとき、鬱々（うつうつ）とした笑い声が聞こえてきた。

「ははっ……なんで、断定しちゃうかなぁ。仮に僕が、凛汰が言うような殺人犯だとして、人殺しの子どもの母親が、犯罪の片棒（かたぼう）を担（かつ）ぐなんて、異常だと思うけど？」

「俺には、あの母親が、マトモな神経をしているとは思えない」

　断定すると、梗介の笑みが罅割（ひびわ）れた気がした。御山から響く葉音（はおと）が、大きくなる。

「帆乃花の遺体を見つけたときに、娘が『蛇ノ目家の務（つと）めを果たせなくなった』ことを詫（わ）びていたような女だ。どんな思想を持っていようが勝手だけどな、今さら良識と常識を振り翳（かざ）されても、耳を貸すだけ時間の無駄だ。まあ、我が子の犯罪を隠匿（いんとく）したいっていう親心くらいなら、百歩譲って認めてやっても構わないけどな。いっそ、本人に訊いてみたらどうだ？　今から議論を中断して、みんなで御山に入っても構わないぜ」

　梗介の目が、据（す）わっていく。凛汰は、一言一句（いちごんいっく）はっきりと言った。

「逃げるなよ、梗介。お前は、そんなに怖いのか？　俺が『帆乃花の声』について、ここで真相を話すのが」

「別に、逃げてないけど？　そんなに推理自慢がしたいなら、聞いてあげるよ。凛汰が共犯者って決めつけてる母さん捜（さが）しは、そのあとでもいいんじゃない？」

「その提案は、時間稼（かせ）ぎだと受け取られかねないぜ。分かってるんだろうな？」

「そう思いたいなら、勝手に思えば？　こういうお喋りも、時間の無駄じゃない？」

　ニタリと嗤（わら）う梗介に、凛汰が「その通りだな」と応じると、美月が「いいの？」と心細そうに訊いてくる。「構わないぜ。共犯者が逃げたところで、あいつがクロだって事実は揺るがない」と答えた凛汰は、仕切り直しの議論をスタートさせた。

「美月の検死（けんし）で、帆乃花の背中の死斑（しはん）が見えたときに、梗介が残した不審（ふしん）な点の数々が、一本の線に繋（つな）がった。だから、あのときには確信していたぜ。――俺たちが教員寮（きょういんりょう）で聞いた『帆乃花の声』は録音で、すでに死亡している帆乃花が『まだ生きている』と見せかけたい犯人が、巧妙（こうみょう）に仕組んだ工作だ、ってことをな」

「あはははっ、録音？　凛汰ってば、さっきの女装発言に続いて、また変なことを言い出したね。あのときの帆乃花の声は肉声（にくせい）で、録音なんかじゃないよ！」

「感情的に否定すれば、誤魔化せると思ってるのか？　ガキの浅知恵（あさぢえ）だな」

「凛汰だって、歳は一つしか違わないじゃん！　そもそも、ここは櫛湊村（くしみなとむら）だよ？　この村がどれだけ寂れてるか、凛汰だって見てきたでしょ？　僕たちが暮らす村は、〝憑坐（よりまし）さま〟とハナカイドウの花くらいしか、よその地域に誇（ほこ）れるものなんて、なーんにもない田舎（いなか）だよ？　便利な録音機器なんて、あるわけないじゃん！」

「……あるよ。梗介くん」

　美月が、小声で言った。顔色は相変わらず悪かったが、瞳に灯（とも）った意志の光は、まだ失われていなかった。

「さっき凛汰が言ったことを、思い出して。生前の三隅（みすみ）さんが……『奇妙なことを二つ言ってた』って話を。一つ目は、宝探しのこと。もう一つは……」

　言葉を切った美月の台詞を、凛汰は静かに引き取った。

「――『取材道具のボイスレコーダーを紛失（ふんしつ）した』……四月一日の昼下がりに、教員寮の二階で初めて顔を合わせた三隅さんは、俺と美月に、そう言ったぜ」

　梗介は、表情を変えなかった。代わりに、反応を見せたのは大柴だった。「ボイスレコーダー？」と頓狂（とんきょう）な声を上げて、垂れ目を大きく見開いている。

「なんで、そんな物が村に？　取材は海棠家が許可したけど、音声や映像の記録はＮＧだって、聞かされてたんだけど……」

「録音機器の使用禁止は、本人も承知していたぜ。『村の取材では使えない持ち物だけど、大事な仕事道具だから、手元にないと困る』って言ってたからな。禁じられた物を村に持ち込んだ理由は、よく使う仕事道具を携帯していただけなのか、それとも秘密裏（ひみつり）に〝姫依祭（ひよりさい）〟の音声を録音する魂胆（こんたん）だったのか、本人が亡（な）くなった以上、もう確認するすべはないけどな」

「そ、そうなんだ……そのボイスレコーダーの特徴を、凛汰くんは訊いてるかい？」

　大柴が、尻込（しりご）みした顔で訊いてくる。ただの電子機器を呪物（じゅぶつ）のように気味悪がっている男を、凛汰は白（しら）けた目で眺（なが）めてから、ぞんざいに言ってやった。

「ボイスレコーダーの特徴は、『録音と再生機能がついた、手のひらサイズの機器』だそうだ。――梗介。お前も知ってるんだろ？」

　凛汰は、ひたと梗介を見る。そして、犯人が仕組んだカラクリを言い当てた。

「三隅さんのボイスレコーダーを盗（ぬす）んだのは、お前だ。そして、ボイスレコーダーに自分の声を録音して、帆乃花の生存を偽装（ぎそう）した」