憑坐さまの仰せのままに

２－１７ フェイク

　凛汰が断定すると、見えざる衝撃が場に走った。美月が梗介に向ける眼差しに、うっすらとした恐れが混じり始める。梗介は、気にした様子もなくヘラヘラ笑った。

「……へーえ？　それが、さっき凛汰が言った『違う絵』ってやつなんだ？　ははっ、なぁんだ。案外大したことないね。僕が帆乃花を殺して、土に埋めて隠してたことを、記者さんに知られちゃったから、口封（くちふう）じで殺したって言いたいわけ？　それって、ぜーんぶ凛汰の憶測（おくそく）じゃん」

「お前がさっき自信満々に語った妄想（もうそう）よりは、よっぽどリアリティがある説だと思うぜ？　何しろ、お前と三隅さん、今までは別に不仲（ふなか）じゃなかったんだろ？　ギスギスし出したのは、俺が村に来たタイミングだって、美月が証言してくれたぜ」

「そうだっけ？　でもさ、記者さんって、ウザったい感じのキャラだったじゃん。積極的に交流したいとは到底（とうてい）思えない相手だから、話す機会が少なかっただけだよ？」

「どうだかな。性格が個性的な者同士、馬が合ってたんじゃないのか？」

「その見解も、美月ねえの入れ知恵？　僕に揺さぶりを掛けても無駄だよ？　いくら凛汰が疑っても、現実に帆乃花が死んだのは今日なんだから。凛汰と美月ねえも、早朝に帆乃花と会ったはずだよ？　木船（きぶね）の後始末（あとしまつ）をするために、神域に行った帆乃花とね」

「会ってねぇな」

　凛汰は、即答してやった。

「俺と美月が、今朝、この神域で会ったのは――梗介。お前だ。あのとき俺たちが見たのは、櫛湊第三中学校のセーラー服を着て、ショートボブのウィッグをかぶって、帆乃花になりすましていた梗介だ。俺たちは今朝、帆乃花に会ってないんだよ」

　大柴が、あんぐりと口を開けた。鳩が豆鉄砲を食ったような顔で、教え子の顔を凝視している。梗介は、腹を抱えて笑い出した。

「あっははははは！　何それ、傑作（けっさく）じゃん！　僕が女装（じょそう）してたって言いたいの？　凛汰ってば、大真面目な顔で、とんでもないこと言い出すんだね！」

　ひとしきり笑った梗介は、一転して真顔になると、口の端（は）を器用に吊（つ）り上げた。

「でもさぁ、凛汰は状況を分かってるのかな？　僕は、帆乃花を亡（な）くしたところなんだよ？　傷心（しょうしん）の遺族に対して、そんな冗談を言うなんて、不謹慎じゃないかな……？」

「私は、冗談だとは思わないよ」

　凛汰に加勢（かせい）したのは、美月だった。恐れを無理やり捻（ね）じ伏（ふ）せた表情で、悲しげに梗介を見つめている。

「今朝、私は……この神域で、参道（さんどう）を下っていく帆乃花ちゃんの背中を見たときに……帆乃花ちゃんのことを、『梗介くん』って呼びそうになったから」

　梗介が、初めて目を瞠（みは）った。後輩の言葉が途切れた隙（すき）に、美月は訥々（とつとつ）と言い募（つの）る。

「あのときは、そんなふうに感じた私が変なんだって、自分に言い聞かせてた。誰かに話しても、笑われちゃうと思ってた。……でも、たとえ時間が巻き戻っても、私はきっと、あのとき参道を下っていった子のことを、帆乃花ちゃんとは呼ばないと思う。ねえ、やっぱり、私と凛汰が、今朝会ったのは……あなたなんでしょ？　梗介くん……」

　――さっき凛汰に耳打ちしたことを、美月はどれほどの勇気を振（ふ）り絞（しぼ）って告げたのだろう。同じ学び舎（や）で過ごした少年が、殺人犯なのだという事実を、きっと葛藤（かっとう）しながら受け入れたに違いなかった。悲愴（ひそう）に訴える声に続いて、凛汰も言葉を畳みかけた。

「帆乃花の死亡推定時刻を、正確に割り出すことが困難でも、帆乃花が今朝よりも前に死亡していたという事実だけなら、確実に証明できるぜ」

　帆乃花の遺体を見つけた岩肌（いわはだ）に、視線を落とす。あのとき、凛汰は現場に近づくことは叶（かな）わなかったが、それでも検死（けんし）という形で美月の手を借りることで、嘉嶋礼司（かしまれいじ）の元で鍛（きた）えられた画家の卵として、遺体の異質さを観察できた。

「ここで帆乃花の遺体を見つけたときのことを、もう一度思い出せ。美月の検死で判明した真実は、本当の殺害現場が別の場所だったことの他にも、まだあるぜ」

「何があるって言うのさ。そんなもの、怪しい煙草（たばこ）の灰くらいしかないよ？」

「いいや。梗介も見たはずだ。俺の指示で、美月が帆乃花の上体を抱（かか）え起こしたときに――遺体の背中を、な」

　凛汰の言葉に、美月が反応を示した。神妙（しんみょう）な表情で、こくりと頷いている。

「帆乃花ちゃんの身体は、前側が打撲痕だらけだったけど、後ろ側は違ったよね。背中は、全面が赤紫色で……打撲痕と色は似てたけど、たとえ何かで殴られたとしても、あんな痕（あと）にはならないはずだから、変だなって思ってた……」

「ああ。帆乃花の遺体は、前面（ぜんめん）部と背面（はいめん）部で、様相（ようそう）に大きな違いがあった」

「ちょっと待ってよ、二人とも。そんな些細（ささい）なこと、どうでもよくない？　こんなゴツゴツした岩場で乱暴されたから、擦（す）れて怪我しちゃっただけのことじゃん」

　鼻で笑った梗介に、凛汰は「いいや、些細なことなんかじゃない。むしろ、かなり重要だ」と反論して、薄い笑みを返してやった。

「背中の大半に拡がる染みを、岩肌で擦れた痕だと言い張るのは、かなり無理があるぜ。――なあ、梗介。美月から聞いた話だと、昔の櫛湊村（くしみなとむら）では、蛇ノ目家が葬儀屋（そうぎや）をやってたんだってな？　『海棠家（かいどうけ）の神事を陰日向（かげひなた）から支える家』で、『村で生まれる全ての穢（けが）れを、率先して引き受ける家』の当主なら、俺より一つ年下のガキであれ、死体現象について多少の知識は持ってるはずだ。……お前が知ってることなんて、たかが知れてるだろうけどな」

　毒づいた言葉尻が、少し震えた。顔に貼りつけた笑みも、きっと剥（は）がれているだろう。感情を律（りっ）することに失敗した凛汰を、美月が不安そうに振り向いてくる。「凛汰？」と気遣わしげに呼ばれたが、凛汰は逆に「美月」と呼び返した。

「遺体の検死中に、俺が『帆乃花の背中を、指圧（しあつ）しろ。肌が変色している場所なら、どこでもいい』って指示したことを思い出せ。あのときのことを、証言しろ」

「え？　う、うん……でも、証言できることなんて、何も……だって、帆乃花ちゃんの背中を押しても、何も変わらなかった、よね……？」

「オーケー。じゅうぶんだ。指圧する前と後では、遺体に変化はなかったよな」

　梗介が、また笑うのをやめた。無言の圧（あつ）を意（い）に介（かい）さず、凛汰は議論を進めていく。

「仰向（あおむ）けに寝かされていた遺体の『前面部の痣（あざ）』に関しては、見立て通りの打撲痕だろうぜ。でもな、背中側は違う。あれは、打撲痕でも擦過傷（さっかしょう）でもない。死斑（しはん）だ」

「死斑？」

　美月が訊き返すと、大柴がここぞとばかりに「あ、知ってるよ。ミステリー小説とドラマで……」と喋（しゃべ）り出したので、鬱陶（うっとう）しさを感じた凛汰は、「俺が説明する」と言って黙らせた。余計な口出しを封殺（ふうさつ）してから、説明を淡々（たんたん）と開始する。

「死斑は、人間の身体に起きる死後変化のことだ。死後変化には死体現象という別名もあって、さっき俺が話した人体の『腐敗（ふはい）』もそうだし、遺体の『死後硬直（こうちょく）』や『死臭（ししゅう）』や『乾燥』も、代表的な死後変化に挙（あ）げられるぜ。そのうちの一つである『死斑』は、心臓が止まることで体内を循環（じゅんかん）しなくなった血液が、血管内で重力に従（したが）って、低い位置に沈下（ちんか）していき、集まった血液の色が皮膚（ひふ）に現れる現象だ。死斑は、仰向けで死ねば背面（はいめん）部に、うつ伏（ぶ）せで死ねば前面（ぜんめん）部に、それぞれ著明（ちょめい）に出現（しゅつげん）する」

　言葉を切った凛汰は、ひたすらに黙（もく）している浅葱（あさぎ）に目を向けた。

「首吊り死体の場合なら、死斑は下半身に出るらしいぜ。海棠家に戻ったときに、楚羅（そら）さんの足の死斑も、確認してみたらどうだ？」

　浅葱は、胡乱（うろん）な目で凛汰を見返した。身じろぎに合わせて、腰に佩（は）いた日本刀が音を立てる。三隅の死後に教員寮（きょういんりょう）で対峙（たいじ）したときのように、再び敵意（てきい）を向けられるかと思いきや、返ってきたのは「無意味だな」という存外（ぞんがい）に冷静な反論だった。

「楚羅の場合は、私が遺体を縄（なわ）から下ろして畳に寝かせた。教員寮まで三隅さんの遺体を確認しに来た楚羅が、海棠家に戻って首をくくり、私たちに発見されるまでの時間は、せいぜい一時間ほどだ。まだ死斑の流動性（りゅうどうせい）が確保されている以上、仰向けのまま海棠家に残してきた楚羅の死斑は、下半身ではなく、やがて背面部に集中するだろう」

「死斑の、流動性……？」

　美月が、首を傾（かし）げている。凛汰は、浅葱に「あんた、死斑の知識があるんだな」と嘯（うそぶ）くと、解説の手間が少し省けたことに感謝しつつ、話の続きに戻った。

「死斑は、死後三十分ほどで出現し、初期のものは斑点状（はんてんじょう）で、時間の経過に伴（ともな）って、斑点同士が融合（ゆうごう）して、どんどん増強（ぞうきょう）されていく。死後半日もたてば、最も顕著（けんちょ）に現れる。ただし、死斑は血管内の鬱血（うっけつ）だ。初期のものであれば、遺体の体位（たいい）を変えるだけで、新たな低位置に転移（てんい）する。死後五、六時間程度のものも、皮膚を手で圧迫（あっぱく）してやれば、血管が収縮して、滞留（たいりゅう）していた血液が押し出されて、簡単に消失するぜ」

「……もっと時間が経過したら、どうなるの……？」

　美月が、青ざめた顔で問うてくる。凛汰の話の着地点に、すぐさま理解が及（およ）んだようだ。頷いた凛汰は、ジャケットのポケットに手を入れながら、低く言った。

「――死後十二時間もたてば、死斑は転移しなくなる。沈下した血液の色素（しきそ）が、時間経過によって皮膚に浸透（しんとう）するからだ。遺体の体位を変えたところで、沈下した血液の色は、皮膚に残る。死後二十四時間もたてば、死斑は完全に固定（こてい）されて、手で圧迫しても消えなくなる……」

　ポケットからスマホを取り出した凛汰は、液晶を確認する。「今は、十三時だな」と時刻を告げてから、改めて梗介と向き合った。

「帆乃花の死亡時刻が、今朝の七時頃から現在の十三時までの間なら、死斑の流動性が保たれていて然（しか）るべきだ。にもかかわらず、美月が帆乃花の背中を圧迫しても、赤紫色は消えなかった。背中の死斑は、もう固定されていた。すなわち、俺たちが神域で帆乃花の遺体を見つけた時点で、すでに死後二十四時間以上たっていることになる。少なく見積もっても、死後十二時間は経過していないとおかしい遺体だ」

　スマホを右手に握ったまま、凛汰は結論を宣言した。

「これで、よく分かっただろ。俺と美月は、帆乃花と今朝は会ってないってことが。会えるわけがないってことが」

　梗介は、またもや不敵（ふてき）に笑ってきた。大海原を背にして立ち、潮風に学ランの裾（すそ）を揺らしながら、両腕を大仰（おおぎょう）に広げている。

「そう結論を出すのは、早計（そうけい）すぎじゃない？　僕はまだ、凛汰の推理に納得なんてしてないよ」

「じゃあ、俺が納得させてやるよ。お前が、自分の罪を認めるまで」

「あはっ、怖いね。凛汰、将来は絶対に、警察官とか刑事（けいじ）とかにはならないほうがいいと思うよ？　恐喝（きょうかつ）と職権乱用（しょっけんらんよう）で、捕まっちゃいそうだからさ」

「捕まるのは、お前のほうだ。殺人罪に加えて、死体損壊（そんかい）・遺棄（いき）罪で」

　美月が、隣で身を硬（かた）くする気配がした。「……損壊？」と震える声で訊いてくるので、凛汰は「ああ」とだけ美月に応じて、その先の台詞（せりふ）は梗介に告げた。

「帆乃花の遺体には、何かで執拗（しつよう）に殴られた跡が、大量にあった。――なぜ犯人は、帆乃花の全身を殴りつけたのか。夥（おびただ）しい数の打撲痕が、足の爪先（つまさき）にまで及んでいたことを思い出せ。梗介が主張した乱暴目的の犯行なら、殴る範囲をむやみやたらに拡げるのは、時間の浪費（ろうひ）でしかない愚行（ぐこう）だ。帆乃花から抵抗する気力を削（そ）ぐだけなら、顔を数発殴（なぐ）るだけで事足（ことた）りそうなものなのに、顔だけは無傷（むきず）だったしな」

「凛汰、ゲスいことを言うね。敵に回したくない〝まれびと〟だなぁ」

「それは残念だったな。お前が殺人を犯（おか）した時点で、お前はすでに俺の敵だ。犯人が帆乃花を殴りつけた理由が、乱暴目的じゃないとすれば、クソみたいな動機（どうき）が一つ浮かび上がってくるぜ。お前が、帆乃花の全身を殴りつけた動機が、な」

「僕が、帆乃花を殴る？　そんなこと、するわけないじゃん！」

「いいや、お前だ。犯人はお前で、お前が帆乃花を殴ったんだ。お前には、帆乃花を殴りつけなければならない理由があったんだ」

「凛汰……その理由って、まさか」

　顔色（がんしょく）を失くした美月が、掠（かす）れた声で言った。今までの説明で知識を得たことで、惨（むご）たらしい結論に至ったらしい。知恵（ちえ）の実を口にするということは、苦界（くがい）を見つめる目を手に入れるということなのだろう。感傷（かんしょう）を振り切った凛汰は、「そのまさかだ」と断言（だんげん）した。

「帆乃花の全身の打撲痕は、いずれ背中の全域に拡がってしまう死斑を誤魔化すための、フェイクだ。遺体の背中を怪しまれないようにするために、そして死斑から死亡推定時刻を割り出されて、帆乃花が今朝よりもずっと前に死んでいたことを隠すために、お前は帆乃花の全身を殴打（おうだ）して、打撲痕をつけたんだ」

　刹那（せつな）、鉛（なまり）のように重い沈黙が、御山（おやま）の神域を支配した。凛汰を見つめる梗介は、やがて半笑いの顔のまま、唇を不気味にひくつかせた。

「……何、その推理。ものすごく残酷で、イカレてるじゃん。凛汰、普通じゃないよ。そんなことを思いつくなんてさ」

「それは全部、お前のことだろ？」

　微塵（みじん）も揺るがなかった凛汰は、無感動に突っぱねた。

「普通の思考をしていても、イカレ野郎の犯罪なんか、一生かかっても暴（あば）けない。視点が個々によって異なることを、クソ親父にも説（と）かれたからな。クズの視点で事件を観察することで、絵の真贋（しんがん）を見抜けるなら、俺は迷わずそうするだけだ」

「……梗介くん……」

　美月が、くしゃりと顔を歪（ゆが）めた。涙を堪（こら）えている様子の少女の後ろで、大柴も茫然（ぼうぜん）と立ち尽くしている。そして、大柴の隣に立つ浅葱は――神域に来てから初めて、愕然（がくぜん）の表情を露（あら）わにしていた。激しい動揺を晒（さら）した偉丈夫（いじょうぶ）は、弾（はじ）かれたように梗介を見てから、次に凛汰を振り向いて、やるせなさそうに歯噛（はが）みする。そして、視線を梗介に戻すや否や、自らの家に仕（つか）える少年を、烈火（れっか）の形相（ぎょうそう）で睨（にら）みつけた。

　異様な気配を察したのか、美月が振り向き「浅葱さん？」と呼び掛けたが、浅葱は激情を霧散（むさん）させると、養女に頭（かぶり）を振って見せた。隠し事が明らかな海棠家当主を、凛汰は追求しなかった。代わりに、蛇ノ目家当主への糾弾（きゅうだん）を再開させた。

「美月が、帆乃花の検死を申し出たとき、お前は内心かなり動揺したはずだ。神域に転がされていた帆乃花が、服を着ていなかったことを言い訳にして、俺たちを近寄らせない算段だったんだからな。帆乃花の遺体を調べた美月が、犯人を特定するための『何か』を突き止めることを、本当は恐れていたんだろ？　男の俺たちは遠ざけられても、女である上に〝憑坐さま〟の巫女を継（つ）いだ美月まで拒絶すれば、さすがに不審がられてしまう。あの局面（きょくめん）を自然にやり過ごすには、美月の検死を受け入れるしかなかった……お前が、ずっと櫛湊（くしみなと）第三中学校の制服を着ている点にも、実は狙（ねら）いがあるんだろ？」

　スマホを持っていないほうの左手で、凛汰は梗介の学ランを指さした。

「お前は『梗介』として俺の前に現れるとき、〝姫依祭（ひよりさい）〟で着てた白装束（しろしょうぞく）を除（のぞ）けば、常に学ラン姿だ。学校は春休み中にもかかわらず、なぜか制服を着続けている。最初は、神事に臨（のぞ）む正装（せいそう）だと思ってたけど、同じ学生である上に海棠家の養女である美月が、私服で過ごしている以上、その理屈（りくつ）は通らない。――『学ラン姿なら梗介、セーラー服姿なら帆乃花』って具合に、見た目で性別を印象づけようとしたんだろ？　さらに、全裸で放り出された遺体に駆け寄ることで、『死んだ双子の片割れは、間違いなく女の帆乃花であり、生き残った男の梗介は『双子の入れ替わりトリック』を用いていない』と、周囲に思わせる効果も狙った。……非常に冷徹（れいてつ）で、狡猾（こうかつ）な手口だよ」

「そんなの、凛汰のこじつけだよ！　僕がサイコパスな知能犯だって疑うよりも、記者さんが強姦（ごうかん）したって疑うほうが自然じゃん」

「……お前は、一体どういう気持ちで、そんな台詞を吐（は）いてるんだろうな」

　言い捨てた凛汰は、「そうやって、殺人の罪を他人に着せることも、お前の狙いなんだろ？」と続けて、梗介の主張を一蹴（いっしゅう）した。

「土に埋めてまで隠そうとした帆乃花の遺体を、神域という目立つ場所に曝（さら）け出したのは、誰かに濡（ぬ）れ衣（ぎぬ）を着せるためだ。そして、隙（すき）を見て遺体を断崖絶壁（だんがいぜっぺき）から消したのは、二度目の〝姫依祭〟が終わったあとで、万が一にも帆乃花の遺体が、警察の手に渡った場合、お前の目論見（もくろみ）が台無しになるからだ。遺体を詳細に調べれば、死亡時の性交の有無は明らかになるだろうぜ。そうなれば、お前が主張する三隅真比人（みすみまひと）犯人説が、簡単に覆（くつがえ）ることが分かっているからだ」

　凛汰の主張を聞いた梗介は、表情を喪失させてから、ひどく皮肉げな笑い方をした。凛汰は、陰鬱な顔に怯むことなく、一歩も引かずに追及する。

「帆乃花が死んだのは、三番目なんかじゃない。教員寮で死んだ三隅さんよりも前に死んでいたことは、遺体の状態によって証明された、絶対に揺（ゆ）るがない真実だ」

「……でもさぁ、それでも帆乃花は、今朝から昼前までの間に死んだんだよ？　凛汰と美月ねえだって、まさか忘れたわけじゃないでしょ？　教員寮の二〇一号室で、僕らが記者さんと話してるときに、帆乃花が来てくれたことをさぁ！　あのとき僕を呼んだ声が、まだ帆乃花が生きていた証拠だよ！」

　意気揚々たる反論を、凛汰は「そうだな」と素直に認めた。

「帆乃花の声は、確かに梗介を呼んでいたな。――声だけは、な」

　梗介の目元が、僅かに震える。凛汰は、問いを投げかけた。

「そもそも――あれは、本当に帆乃花の声だったのか？」