憑坐さまの仰せのままに

２－１６ 謎解き

　凛汰の糾弾（きゅうだん）を聞いた全員が、黙り込んだ。大柴（おおしば）は驚愕（きょうがく）の表情で、美月は強い戸惑いの目で、浅葱（あさぎ）は無表情を崩（くず）さずに、それぞれが蛇ノ目（じゃのめ）梗介（きょうすけ）を見つめている。鳥居（とりい）の向こうに立つ梗介は、双子の姉を殺害した容疑（ようぎ）を掛けられたにもかかわらず、全く動じた様子を見せなかった。「あはははっ」と軽薄な笑い声を立てて、大仰（おおぎょう）に肩を竦（すく）めている。

「第三の事件である三隅真比人（みすみまひと）の毒死事件と、第一の事件である蛇ノ目帆乃花（ほのか）殺し？　凛汰ってば、死んだ人たちの順番を間違ってるよ？　一番目の死者は〝まれびと〟の嘉嶋（かしま）先生、二番目の死者は〝まれびと〟の記者さん、三番目の死者は村人の帆乃花で、四番目の死者は村人の楚羅（そら）さんでしょ？」

「俺が間違っていないことくらい、お前が一番、分かってるはずだ」

「さあ。全然分かんないや。むしろ、そんな言いがかりをつける凛汰のことが、僕には不思議で仕方ないよ？　僕よりも怪（あや）しい奴が一人いるのに、弟の僕を疑うなんてさ」

「お前よりも怪しい奴って、誰のことだ？」

　そう問い掛ければ、梗介は平然と言い放った。

「三隅真比人。――記者さんだよ。記者さんが、帆乃花を殺したんだ」

　美月が、隣で表情を硬（かた）くした。「嘘、そんなわけ……」と呟く相棒（あいぼう）を、凛汰は片手で制してから、梗介に冷めた目を向ける。仄暗（ほのぐら）く笑った梗介は、持論（じろん）を展開し始めた。

「みんな、ここで帆乃花の遺体を見つけたときのことを思い出してよ。特に、美月ねえ。死んだ帆乃花の髪には、煙草（たばこ）の灰がついてたんだよね？」

「う、うん……」

　美月は、歯切（はぎ）れ悪く返事をした。己（おのれ）の答えが、三隅真比人を追い詰めることを、はっきりと理解しているに違いない。大柴も、気まずそうに首肯（しゅこう）した。浅葱だけは、何の反応も示さなかったが、沈黙を肯定と見做（みな）したのか、梗介は満足げに目を細めた。

「ほらね。みんなは、美月ねえが検死（けんし）中に『煙草の匂いがする』って言ったとき、記者さんのことを考えたんでしょ？　記者さんが帆乃花を殺したんだって、あの場にいた全員が思ったはずだよ？　遺体に付着した煙草の灰は、記者さんが帆乃花を殺した際に落とした、犯行の証拠に間違いないよ！」

「そんな……梗介くん、どうして……？」

　美月が、つらそうに呻（うめ）く。凛汰が、冷静に「仮に、三隅さんが帆乃花を殺害したとして、動機（どうき）は何だ？」と問いかけると、梗介は冷え切った声で「そんなの、身体（からだ）目当てに決まってるよ。帆乃花は、裸で死んでたんだからさ」と吐き捨てた。

「外道（げどう）の記者さんは、帆乃花が抵抗できないようにするために、あるいは刃向（はむ）かう気を喪失（そうしつ）させるために、帆乃花の全身を殴（なぐ）りつけたんだよ。で、クソッタレな欲求を満たしたあとで、帆乃花の後頭部を殴りつけて、口を封（ふう）じたんだ。……本当に、最低だよね？　許せないよね？　あんな人でなしのロリコン野郎を、尊（とうと）い〝まれびと〟として歓待（かんたい）していたなんて、きっと〝憑坐（よりまし）さま〟も呆（あき）れてると思うよ……？」

　美月は、もはや声も出ない様子だ。強いショックを受ける姿を、凛汰は横目に一瞥（いちべつ）してから、断崖絶壁（だんがいぜっぺき）に立つ梗介に向き直った。

「お前は、あの事件現場から、そういう絵を描（か）くんだな」

　そう言って、両手を前にゆっくりと伸ばすと、芝居（しばい）がかった所作だと自覚しながら、生前の嘉嶋礼司（かしまれいじ）のように、人差し指と親指でフレームを作る。枠（わく）の中に描画（びょうが）のモチーフという犯人の姿を収（おさ）めた凛汰は、感情を鎮（しず）めたまま、淡々（たんたん）と言った。

「煙草の灰は、真犯人が三隅さんに罪をなすりつけるための罠（わな）だと捉（とら）えることも可能だ。むしろ、そう考えるほうが自然だぜ。何しろ、櫛湊村（くしみなとむら）の喫煙者（きつえんしゃ）は、三隅真比人ただ一人だ。その程度のことくらい、村に何度も滞在（たいざい）していた三隅さんなら、把握（はあく）していて当然だ。にもかかわらず、殺人の証拠になりかねない『煙草の匂い』を、みすみす現場に残すなんて、ずいぶん間抜けな犯人だと思わないか？　お前が描いた推理は、キャンバス上に象（かたど）る対象のことを、まるで観察していない、未熟（みじゅく）でナンセンスな落書きだ」

　酷評（こくひょう）を終えた凛汰は、口角（こうかく）を挑発的（ちょうはつてき）に上げてやった。

「俺なら、もっと違う絵が描（か）けるぜ」

「凛汰……」

　目が覚めたような顔で振り向く美月に、凛汰は軽く頷いた。そして、両手のフレームをほどく代わりに、梗介に右手の人差し指を突きつける。

「梗介。お前に質問だ。生前の帆乃花と最後に会ったのは、いつだ？」

　梗介は、すぐには答えなかった。探るような目で凛汰を見てから、贋作（がんさく）めいた笑みを童顔（どうがん）にのせて、「今朝だよ」とようやく返事をする。

「神域（しんいき）に出掛けていく帆乃花を、家で母さんと一緒に見送ったんだ」

「……へえ。俺と美月、三隅さんとお前の四人で、教員寮（きょういんりょう）の二〇一号室に集まったときに、お前は誰よりも先に教員寮を出ていったくせに、弟を呼びに来た姉に会わなかった、って言うんだな？」

「そうだけど、それが何？」

　あっさりと認めた梗介は、不愉快（ふゆかい）そうに笑みを消した。

「教員寮を出たとき、帆乃花の姿が見えなかったんだよ。きっと僕に声を掛けた時点で満足して、先に行っちゃったんだよ。帆乃花って、そういう気まぐれなところがあるでしょ？　ねえ、浅葱さん。それに、クソ雑魚（ざこ）教師の大柴」

　笑みの仮面をかぶり直した梗介が、二人に水を向けた。大柴は、不服（ふふく）を述べたそうな顔をしつつも「えっと……まあ、そうかな」と曖昧（あいまい）に答えて、浅葱は無言を貫（つらぬ）いている。梗介は、面白くなさそうに鼻を鳴らしてから、ニコニコと凛汰を振り返った。

「だから、僕はいったん自宅に帰って、帆乃花がいないことを確認してから、帆乃花を探して村のあちこちを歩いてたんだ。僕のアリバイを証言してくれる村人はいないから、別に信じなくても構わないよ？」

「ああ。そうさせてもらうぜ。その証言は、信じるには値（あたい）しないからな」

　凛汰が断言すると、梗介の笑みの仮面が、また一瞬だけ確かに外れた。

「二つ目の質問だ。この神域に転がされていた帆乃花は、いつ死んだ？」

「そんなの、決まってるじゃん。今日だよ」

「今日の、いつだ？」

「午前中でしょ？　今朝には、神域で焼けた木船（きぶね）の後片付けを、帆乃花も手伝ってたからさ。今日の昼前に、凛汰と美月ねえが教員寮を出て行ってから、記者さんが帆乃花を殺しに行ったんだよ！　で、教員寮に戻ってから、罪の意識でも感じたんじゃない？　トリカブト入りの飲み物を呷（あお）って、自殺しちゃったってわけさ！」

「いいや。それは、絶対にあり得ない」

　きっぱりと断言（だんげん）すると、美月が目を見開いた。大柴も、驚きの顔で凛汰を見ている。梗介が口を開く前に、凛汰はさらに問いを重ねた。

「三つ目の質問だ。帆乃花は、どこで殺されたと思う？」

「ここに決まってるじゃん。ちょうど、いま僕が立ってるところ」

「それも、絶対にあり得ないな」

　凛汰は、再び断言した。そして、梗介の足元を指でさす。――帆乃花の遺体が寝かされていた場所は、濃い灰色の岩肌（いわはだ）が、武骨（ぶこつ）に拡がっているだけだ。

「帆乃花の死体発見時、神域の岩場に血痕（けっこん）はなかった。美月が、帆乃花の遺体の後頭部を確認したときに、『血で髪が固まって、束（たば）になってる箇所がある』って証言（しょうげん）したことを思い出せ。帆乃花の後頭部の出血は、すでに乾（かわ）ききっていた。すなわち――帆乃花が暴行を受けた場所は、この神域じゃないってことだ。帆乃花の遺体から『土の匂いがした』と美月が証言したことからも、遺体が元々は別の場所にあったことは明らかだ」

　話を聞いていた大柴が、感心した顔で「そっか、なるほど……」と声を漏（も）らしたからか、梗介が唇を歪（ゆが）めた。二人の様子を観察しながら、凛汰は推理を続行する。

「『神域は殺害現場ではない』イコール『土の匂いが付着した場所が、殺害現場になる』のかどうかは、疑問の余地があるけどな。なぜなら、遺体の死亡推定時刻を偽（いつわ）るための細工（さいく）には、いくつか方法があるからだ。遺体を土に埋（う）めることも、その一つだ」

　美月が、戸惑った様子で「土に？」と復唱（ふくしょう）する。凛汰は「ああ」と応じて頷いた。

「土に埋められた遺体は、外気（がいき）から遮断（しゃだん）されることで、腐敗（ふはい）の速度が各段に落ちる。帆乃花の遺体は、神域で発見されるまで、ブルーシートか何かに包（くる）まれて、村のどこかに埋められていたと考えるのが自然だ。幸い、こんなド田舎（いなか）だ。見渡すだけで、そこらじゅうに森がある。埋める場所には事欠（ことか）かないだろうな。俺たちが今いる御山（おやま）だって、絶好の隠し場所の一つだし、禁足地（きんそくち）と教員寮を隔（へだ）てる山も怪しいぜ。何しろ禁足地には、蛇ノ目家の者以外、近づくことができないんだからな」

「何それ？　帆乃花を土に埋めた犯人が、僕だって言いたいの？」

「その通りだ」

　凛汰は、いきり立つ梗介を受け流して、隣の美月に目を向ける。そして「美月。俺と三隅さんが初めて会ったときのことを、思い出せ」と言って、昨日の回想を促（うなが）した。

「凛汰と三隅さんが、初めて会ったとき……四月一日に、凛汰が櫛湊村に来て……嘉嶋先生を捜（さが）し歩いて、教員寮の二階に行ったときのことだよね」

「ああ。あのとき三隅さんは、奇妙なことを二つ言ってたぜ。覚えてるか？」

　美月は、さほど間を空けずに頷いた。きっと美月も、あのときの三隅の台詞（せりふ）に、不審を覚えていたのだろう。そして、いま凛汰が求めている情報が、二つのうちのどちらなのか、正確に汲（く）み取った発言をしてくれた。

「あのとき、三隅さんは……私と凛汰を残して、教員寮を出ていく前に……『〝姫依祭〟が始まるまで、宝探しに行ってくるから』って言ってたよね」

　大柴が、不気味そうに顔を引き攣（つ）らせた。「た、宝探し？」と上ずった声で訊き返す教師を、浅葱が冷酷（れいこく）に眺めている。凛汰は、浅く首肯した。

　――『たとえ記事には書けなくとも、個人的な知的好奇心を満たしたいのさ。この櫛湊村には、掘り出し物の〝真実〟が、たくさん眠っているかもしれないからね……？』

　生前の三隅の声が、脳裏で静かに木霊（こだま）する。凛汰が、櫛湊村に足を踏み入れた昼下がりには、すでに恐るべき犯罪が、水面下で進行していたのだ。握り込んだ拳（こぶし）に、力がこもる。しかし、苛立（いらだ）ちはおくびにも出さずに、凛汰は犯人をじっと見据（みす）えた。

「四月一日の昼下がりに、三隅さんは俺と美月を教員寮に残して、一人で出掛けた。三隅さんは記者だし、五年も〝姫依祭（ひよりさい）〟について嗅（か）ぎ回っていたから、あのとき言った『宝探し』は、村の風習についてもっと深く知りたいって意味合いの、ただの言葉のあやかもしれない。けどな、もし、そうじゃなかったとしたら――『宝探し』の言葉が、明確な意味を持つようになるぜ」

　凛汰が言わんとする意味を、美月と浅葱は悟（さと）ったらしい。養女のほうは息を呑（の）み、養父のほうは相変わらずの無言だったが、眼光が少し鋭くなった。大柴だけが、困惑顔で首を捻（ひね）っている。凛汰は「分からないのか？」と蔑（さげす）みの目で言ってやった。

「三隅さんは、気づいたんだよ。櫛湊村から、いつの間にか村人が一人消えていることに。そして、〝姫依祭〟開始前に、見つけたんだよ。掘り出し物の〝真実〟を」

　ここまで言えば、さすがに大柴も気づいたらしい。顔色が悪くなり、教え子の少年をぎこちなく振り返る。視線を追った凛汰は、断罪（だんざい）の言葉を畳みかけた。

「例えば――誰にも見つからないように、森に埋めていたはずの帆乃花の遺体が、何者かによって掘り起こされていて、しかも遺体のそばに煙草の吸殻が添えられていたとしたら？　遺体の隠し場所に戻った犯人は、一体何を思うだろうな」

　梗介の顔から、また薄ら笑いが消えた。凛汰は、もっと直接的な言葉を選んだ。

「もし、昨日の四月一日のうちに、三隅さんが帆乃花の遺体を発見していたら？　そして、帆乃花の遺体のそばに、自ら煙草の吸殻（すいがら）を置いたとしたら？　それは――『お前がやったことは、全部知っているんだぞ』っていう、三隅さんから犯人に向けた脅迫（きょうはく）のメッセージになるだろうな」

「……僕さ、凛汰が何を言ってるのか、いよいよ分からなくなってきちゃった。もっと簡潔にまとめてくれる？」

　凛汰は、「いいぜ」と短く応じた。

「つまり――お前の犯行である蛇ノ目帆乃花殺しは、昨日の四月一日の昼下がりから、〝姫依祭〟が始まるまでの間に、三隅真比人に露見（ろけん）していた。そして、犯行を知られた蛇ノ目梗介は――三隅真比人に対して、殺意を抱いていたことになる」