前略 あの頃のオレたちは、未来と今がつながるなんて信じていなかったけれども……

散々な金曜日も、これでおしまいだよな 前編

　「どうして告発する気になったのですか」

　沈黙が漂う中で、最初に口を開いたのは高梨だった。それも、隣にいるオレでさえ聞き取れるかどうかってくらい、か細い声で。

　突然の問いかけに、荒井がスッと顔を上げて、

「アイツらウチだけでなく、よその学校の生徒も巻き添えにしようとしていて……」　

　ボソボソと動機を話し始めた。

　想定外の事態に、オレの頭はついていけない。ウチの学校って、こんなヤバい所だったけ？　

「オレの弟も野球をやっているから。あれがバレたら、このあたりの学校が公式試合に出れなくなる」

「まあ、確かに」

　高梨は高揚のない声で相槌を打つ。

『県北地域丸ごと公式試合出禁』

　もしも、そんな事態に陥ったなら、ウチの学校お終いだよな。

「顧問への相談は」

「アイツは地元生徒より、他県出のレギュラー陣を贔屓にしていたから」

　高梨がオレに顔を向ける。顧問は都会育ちの体育会系ってな感じもあって、地元生徒の部員受けは芳しくない。オレも当事者の一人だから、荒井の言い分もよくわかる。

　重々しいほどの沈黙が、1分余り続いた。

　こっそり箸を進める直前、何かが閃いたのか、

「詰問会の招集を狙っての非行？」

　高梨は耳慣れない言葉を荒井に投げかけた。

「オレ、あんまり勉強出来ないし……担任や顧問より上の人と接触する手段がなくて」

　ひょっとして、『転売』に顧問も関わっているの？　オレと同じ考えなのか、高梨は疑惑をメッセージアプリで伝えた。

　返信はイエスノーどちらでもない。と言うよりも、荒井自身、『黒幕』の有無は知らないんだとか。話すネタも尽きたところで、オレたちはラーメンの残りを平らげた。　

「またお越し下さいませ」

　暖簾をかき分ける背後から、店員の軽やかな声が届く一方で、先に出た荒井の丸みを帯びた背中が夕焼けを反射する。

「少し経ったら跡を追うぞ」

「はい？」

　そう言って、高梨がオレの傍を通り過ぎる。

「上手くいけば、実行犯から黒幕に繋がる糸を掴めるそうだからな」

　ふり向きざまに見せた笑顔が怖くて、オレは柄にもなくたじろいだ。

　ラーメン屋の裏手はちょっとした住宅街で、塀と塀の間の道を、俺たちは歩いている。先を歩く荒井から数メートルの距離を保ちながら。

「こんなことで、黒幕に辿り着くのかよ」

　野郎二人がかりで男相手のストーキングとか、ちっとばかし恥ずかしいな。

「嫌なら、帰っていいけど」

　高梨のそっけない態度、なんとかならないのか？　　だったらなおさら、引き下がる訳にはいかねえよ。

　夕方と称するにも遅い時間のため、頭上の街灯から白い光が降りそそぐ。ターゲットの動きに細心の注意を払いつつ、オレたちは尾行を続けた。

「ところで、荒井センパイってこの辺に住んでいるんだっけ」

「いいや。彼の実家は、医王坂線の沿線にある佐々井駅の辺り」

　医王坂線はラーメン屋沿いの県道を越えないと、最寄りの駅には辿り着けない。ちょっと待て！　この先にあるのって。

「県外出身者用の下宿先だな」

　ウソだと言ってくれよ。それ敵の本拠地じゃねえか。アイツの手引きで『黒幕』と鉢合わせしたら、どうするつもりだよ。

「まあ、なるようになれば……」

　遠くで唸るバイクの排気音が、高梨の言葉を遮ぎる。こっちに近づいているような？　徐々に轟音が大きさを増す。二人同時にふり返れば、角から大型二輪が現れた。

　こっちに来るのかと、オレたちはコンクリート塀に背中を預ける。

　へ？　後ろにも人がいる。やり過ごそうと待ち構えたオレたちの動きを予測したのだろう。こちらに真っ直ぐ伸びた腕が、高梨のスクールバッグをひったくった。

　ものの数十秒の出来事に、二人して呆気に囚われる。

「待てよゴルアッ！」

　狭い公道を駆け抜けるバイクを追うべく、オレは自分のバッグを地べたに投げ捨てると同時にダッシュした。

「小池っ……やめろッ」

　高梨が止めるのも聞かず、オレは夢中で走り続ける。猛スピードで走るバイクと人の足では、ハナから勝負にならない。

　わかり切ったことだとしても、オレは力のある限り走り続けた。

　続けたかったのに……数えるのも忘れた十字路の傍から来た一台の自転車が、オレと衝突する。

「大丈夫かっ」

　高梨の絶叫が天を突き抜けるように木霊する。体の側面から受けた衝撃のせいで、オレはアスファルト上に打ちつけられた。