前略 あの頃のオレたちは、未来と今がつながるなんて信じていなかったけれども……

ちょっとばかり、未知の世界を垣間見る

　正直なところ、佐伯を見るまで『学園ジャーナル』に興味はなかった。

『かわいい子のお近づきになりたい！』

　不純極まりない動機を知られたら、入部は叶わないだろうから。

　まっすぐ伸びた黒髪から視線をずらして、オレは抱えた紙を持ち直す。彼女との距離を保ちながら、歩き続けて正味三分くらいか。

　すれ違う生徒たちによる、冷ややかな眼差しも苦にする暇もないうちに、オレたちは目的の場所に辿り着いた。

「もういいから」

　ピシャリと閉まる扉を見つめての十数秒。さすがに、中に入る気にはなれなくて、扉を背に立ち尽くす。

　テスト用紙を教員に渡すだけなら、大して待つことはないはずだ。

　ハズなんだけど、待ち人は来らず！　今のところ、顔見知りとは誰も会っていないから、立ったままも苦にならなかった。

　さらに待つこと3分弱かな？

「失礼します。ちょ……」

　おいでなさったかお嬢さん。

「あのさ」

　声をかける間もなく、彼女は昇降口の方に歩き出した。

「さ……佐伯さん？　ジャーナルの募集しているの……」

　追いかけざまに、オレは上擦った声で名前を呼ぶ。

「あなたにムリよ」

　とりつくヒマ？　いや、シマだったか。それすらないって感じ？　唖然と立ち止まれば、彼女との差は離れるばかりで、ボヤッとしているヒマはなかった。

「そこ、なんとか頼むよ」

「諦めて」

　ローファーに履き替えて、人混みを避けるように走り去る。

「お前、大丈夫か」

「どうも」

　見ず知らずの人の慰めに、オレは苦笑いで誤魔化す。なにも知らない連中から見れば、告白に失敗した哀れな男子生徒にしか見えないだろうな。

　ここで引き下がったら男の名が廃る、とばかりに、オレは遠ざかる背中を追いかけた。

「本採用の前に見習いとかさ」

「必要ないから」

　オレの頭で気の利いた文章は無理かも知れないが、そこまで塩対応しなくてもいいじゃないか。

「頑張れよ」

「オウ」

　顔見知りからのヤジなんぞ、いちいち相手にしていられないから、適当な間合いで受け流す。

「しつこいわよ。あなた」

「ん、じゃあ、見学だけでも」

　ここで、おいそれと逃げ帰れば、オレはクラス中の笑いものになる。

　なにが何でも……って、歩くの速すぎじゃね？　佐伯ったらよ。

　校庭を突っ切って、フェンス沿いを歩く合間に、敷地内の隅に生い茂る銀杏並木が差し迫る。公道をはさんだ向こう側は、古びた校舎が建っていた。

「ゲッ…… 『幽霊棟』じゃねえか」

　なんでも、数十年前の小火騒ぎの際に、逮捕された生徒が自らの命を絶った。ところが、亡くなった生徒は無実であり、真犯人を捕まえようと、校舎内をさまよっている。

　ウソか誠なのか、『ホント』なんか知らねえけど。

「マジで行くの？」　

　たじろぐオレに構うことなく、佐伯は旧校舎へと突き進んだ。

　木造の下駄箱が置かれた昇降口を前に、オレはポツンと待ちぼうけ。恐る恐る、薄暗い中を覗いたら。

「今日、だけよ。次から自前の上履き用意して」

「あざっす」

　橙色の灯りの下をくぐり、簀子の手前で靴を脱ぐ。いかにも年季の入ったスリッパに両足を突っかけて、未踏の領域に踏み込んだ。　

「ここ、築何年くらい？」

「五十年は下らないはず。三年前にリホームしたから」

「リホームね……」

　この階段の踏み心地、いつ踏み潰してもおかしくないような。

　佐伯の後ろを歩くたびミシミシと、音のうるさい階段を上り切る。

　非常口の英字案内板……エキサイトみたいな？　ビロンと揺れる廊下を歩いて間もないうちに、彼女が立ち止まった。

『資料室』

　筆書っぽい字体の板の下を通る。中は至って普通？　窓側近くの古ぼけたスチール机の上には、型落ちのノートパソコンが置いてあった。

「へぇ……パソコンもあるんだ」

　無意識のうちについて出た言葉に、キーボードを叩いていたヤツがオレの方に顔を向けた。　

「何があると思ったんだ」

　単調な声での質問になんと答えるべきだろうか。

「えっと、『エニグマ』かな」

「ハア？」

　目がテンな表情を浮かべて、固まってしまうメガネくん。

　お袋と妹が一緒に見ていた、海外ドラマに出た機械の名前に、

「ふざけ……」

　重いため息とともに、佐伯はメガネくんの隣の席に座った。

「いやさ……」

　レトロな部屋には最新の機器よりも、テレビで見たイカついヤツの方がサマになるかなって。

「それより、キミは？」

「ウチのクラスの男子」

「小池修兵です」

　パソコンの画面に向かうメガネくんに対して、オレは名乗りを上げた。

「ああ、例の件の被害者か」

　キーボードを叩く音を耳にして、『例の件』の意味を考える。

　それさ、『部活の無期限活動停止』ってことだよな。

　パタンと画面を閉ざして、帰り支度のついでとばかり、

「ちょっと取材に行くけど。君も来る」

　誘いを受ける。

「へ？」

「無理強いはしないけど、どうする」

　到着早々、教室へとんぼ帰りってなワケ？　面倒くさいけど、入部のチャンスは不意にしたくねえよな。

「荷物を取りに……」

「校門前で10分後に」　

　それだけ言うと、出口に向かって歩き始めた。

　重いスクールバッグを担ぎ直しつつ、オレは猛ダッシュで校門を目指す。あの手のタイプ、時間にうるさそうな雰囲気あるよな。

「こっちだよ小池くん」

「あの……」

　オレ、会ったばかりのメガネくんに名前を教えたっけ？　いや、こっちは名前を聞かれて……さっきまでの記憶すら曖昧だわ。

「高梨六夜だ。苗字の呼び捨てで構わないよ」

　絶妙なタイミングの名乗りに悪寒が走る。

「どうした」

「ああ、それならオレも『くん』はいられないかな」

「そう」

　目と鼻の先の公道では、スピードを緩めずに車が数台連なる。埃っぽい空気にむせりながら、オレたちは歩き続けた。

　あっ！　黙々と歩き続けるのはいいとして。

「取材の場所は」

「『ラーメン道三千世界』だけど」

「あの？」

「他にある？」

「いいや」

　強風ではためくのぼりを、一旦、足を止めて見定める。

「ご近所のラーメン屋。ウチの生徒たちも、よく行くよな」

　まさかの出ヲチなのかよ。喉まで込み上げ寸前のボヤきを飲み込む。

「早く。先約を待たせたら失礼だからな」

　先に進む高梨の後を追うべく、オレは歩道を走り出した。