前略 あの頃のオレたちは、未来と今がつながるなんて信じていなかったけれども……

まさかの『ぶっちゃけ』に、開いた口は塞がらない

　学校から歩いて数分！　絶好の立地条件に加えて、雑誌のラーメン特集でも上位にランクインする人気店。

　それが、『ラーメン道三千世界』だ。そう言われているだけあってか、平日の夕食時前にもかかわらず、中々のにぎわいだ。

　この辺りはダチの家も近いので、頻度こそ少ないが通い慣れている。とは言うものの、高梨はここを取材しようと、思いいたったのだろうか。

　答えの出ない疑問を抱えたまま、紺色の暖簾を野郎二人がすり抜ける。

「いらっしゃーい。何名サマで？」

　軽妙なかけ声の後の問いかけに、オレが答えようとしたら、

「席は決まっているから」

　高梨は順番待ちの名簿に、人数と自らの名前を記入する。

「三人で突撃！　食レポすんのかよ」

「違うよ。ここは単なる待ち合わせ場所だ」

　厨房の中を覗き込むオレを嗜めようと、高梨が耳元でささやいた。

「まあ、こっちだ」

　レジ脇の狭い通路の奥の畳席へ。オレたちは一直線に向かう。

「待ち人は未だに来ず」

「へ？」

　ふふふっと笑う声に、店員の挨拶がかぶった。

「高梨ってこっちの人間じゃないよな」

「生まれは関東の方。こっちは中二から」

　関西や四国、九州からやって来た野球部の面々を思えば、別段、不自然な話ではない。

「大森市には曽祖母が住んでいてさ、介護の都合もあるんだ」

「具合悪いのか」

「認知症が進んでいてね」

　病気、ケガ以上にディープな家庭事情を考えると、

「大変だな」

　ありきたりな言葉しか口に出せなかった。

　ラーメンは『待ち人』が来た後で。店員に頼んだドリンク入りのグラスが座卓に並ぶ。隣でアイスコーヒーをチビるコイツに関して、オレが聞き出せた情報はそれ以上なかった。

　同じ並びの畳席が客で埋まり出す。オレのコーラも底をつきそうだと言うのに、『待ち人』が現れる気配はない。

　店員の声が飛び交う中で、

「ほら、来たよ」

　高梨の声に促されるがまま、オレは通路の先へと目を凝らす。

　肩をすくめた男の顔に見覚えがある、ところではないぞ。

　まさかのまさかだ。目の前に部活を『無期限停止』に追いやった張本人が、のこのことやって来た。

「あっ、店員さん……」

　憎き仇にガンを飛ばすオレの隣で、高梨が店員を呼び止める。

「とんこつラーメン三つでいいよな」

「はあ？」

　停学中のコイツとラーメンって正気なんか？

「そんなにかしこまらなくても。荒井先輩、これどうぞ」

　オレの心情など構わずに、高梨が場を取り仕切る。

「お待たせしました」

　バイトの兄ちゃんの運ぶ器を受け取る側で、パッチと割り箸の裂ける音が空を切った。

　――ズル……ズルルッ。

　野郎三人が、同時にラーメンをすする。目の前にいるコイツががあんなマネしなければ、オレたちは白球を追いかけていたのに。

　腹の虫なんか治まりそうもなく、肩を震わせる荒井から視線を逸らす。

　胡椒が効きすぎた訳でもない。だけど、オレの視界は徐々に曇り始めた。

「そろそろ、いいでしょうか」

「な」

　高梨の声に応じて目を凝らす。向かいに座る荒井が、卓上に置きっぱのスマホを持ち上げた。

「では、通話アプリを開いて下さい」

「そうッスね」

　あ……アプリだと？　隣の手元をを覗き込めば、男にしては細い指が、お馴染みの通話アプリをタップする。

　オレが見ている側で『これからは本題に……』と、高梨は高速でフリックを続けた。

（喫煙騒動は隠れ蓑）

　画面に躍り出たワードに思わず、高梨の手と荒井を交互に見比べる。

（本当のスキャンダル）

　一体、どうなっているのか説明が欲しいけど。ヤボなツッコミ、おいそれと聞けやしないよな。

（痛み止めのネット転売）

　予想を超えた展開。オレは荒井の顔色を伺った。

　相手も迷いがあるのか、画面は高梨のメッセージで止まってしまう。

（こんな不祥事、バレたら怖いですよね）

　高梨の選んだ言葉にオレは目を見開く。

　『喫煙』や『飲酒』くらい、昔は誰でもやっていたとか。停学処分が重いと騒ぐ大人もいたと聞いていたが、オレたちが知らない場所で別の不祥事が起きているとは。

「部活動の停止では済まなさそうな？」

　オレのボヤきに高梨は表情も変えない。スマホの画面を飽きもせず操作を続けた。