化け物と変わり者

第5話 変わり者（後）

「兵士の命は奪わない。銃弾や剣はかわして、受け止めるのは矢ばかり……。僕には、彼女が人間を嘲笑っているようには見えないんだ。それよりも何ていうのかな……。あぁ、そうだ。最近読んだ小説に出てきた登場人物にそっくりだ！」

　エリスはエメラルドグリーンの瞳を細めて、微笑んだ。

「寒い森の朝、大切な家族のために、暖炉にくべる薪を必死に集めている少女のようだよ。……君は僕の命ではなく〝矢〟が欲しいのかい？」

　ジャックは今日、何度も驚かされた。

　エリスの眩しい美しさ、アナスタシアの急襲、チャーリーの巨体化、予想をぶっ飛んだエリスの行い。

　だが、この瞬間が最も強く驚愕した。

　アナスタシアが––––〝きょとん〟としていた。

　信じられなかった。

　ジャックは何度かアナスタシアを見たことはあるが、赤い瞳はいつも焦点が合っておらず、口内が丸見えになるほど開けていた。

　今の彼女はどうだろう。虚空の目にはエリスがくっきりと映り、口は小さな三角になっている。

　化け物であるはずの彼女に〝表情〟がある。

『エリス！　訳のわかんないことを言うニャ！　さっさと俺に殺らせろニャ！』

「いいや、いけないよ。だって僕は––––」

　エリスは膝を曲げて、足元から何かを拾い上げた。

「アナスタシアのことを、もっと知りたいと思ってしまったから！」

「っ！！」

　ジャックはもはや声すら出せなかった。

　今日1番だと思っていた驚きの記録を、エリスはあっさりと塗り替えてきた。

　彼が拾ったのは弓と矢だった。〝もっと知りたい〟と言いながら、それらをかまえているのだ。

　エリスが白魔法を使えることは上官から教えられたが、コーネリアで弓の技術を会得したことは町娘たちの噂で知った。

　ジャックが我に返るより先に、エリスはアナスタシアを目掛けて矢を放った。

　右手に矢の束を抱えていたアナスタシアは、左手でエリスの矢を見事受け取った。

　彼女は数回、左手とエリスを交互に見たが、

『あ！　逃げたニャ！』

　矢を全て持ったまま、後ろに飛び退いた。獣よりも速いスピードで、黄金に輝く小麦畑を駆け抜けていく。

「アナスタシア！」

　エリスが手を振る。

「また会おう！　次は花を贈るよ！」

　アナスタシアは立ち止まらなかった。やがて向こうにある森へと消えていく。

（な、何なんだ、この人は……！？）

　エリスの言動、行動。何もかもついていけない。

　自分が見聞きした全てが夢だったのではないか。そんな馬鹿げた考えさえ過ぎる。

「ねぇ、そこの君！」

　ギクリとする。

　エリスが馬車の上に座っていた。そして身を乗り出し、キラキラとした眼差しでジャックを見下ろしている。

「名前を教えてくれないか？　僕とチャーリーと、友達になろう！」

（〝ともだち〟？）

　ジャックは眩暈を覚えた。

　風が起きて、プラチナゴールドの髪がそよそよと吹かれる。あの麗しい毛髪に覆われた頭の中は、一体どうなっているんだ？

　少なくともジャックの頭は、完全にエリス＝ロビンソンに占められている。

　化け物よりも、魔獣よりも、強烈な印象を残す人間って––––。

（このお方、ものすごく美しいが……ものすごく変わり者だった！）

　その変わり者に、これからいろんな騒動に巻き込まれていくことを、ジャックはまだ知らない。