化け物と変わり者

第6話 森の中で

　ルフトの首都は東部にある。反対側の西部は進めば進むほど田舎になってゆき、森が多くなっていく。

（何だ何だ！！）

不規則に立ち並ぶ森の木々。その枝から枝へ、蝶のように飛び移っていく影があった。

（あの男は何なんだ！？）

　アナスタシアだ。

　両腕いっぱいに矢の束を抱え、深い色の葉を散らしながら森の奥へと進んでいく。

––––〝君は僕の命ではなく、〝矢〟が欲しいのかい？〟

「何故分かったんだ……！？」

　あまりに驚きすぎて、アナスタシアはまるで逃げるように去ってきた。

　エリスの言葉は当たっていた。アナスタシアはこれらの矢を求め、伯爵家の軍を襲った。自分を見た人間は、必ず弓矢で攻撃してくると知っていたから。

––––〝初めまして〟

––––〝また会おう〟

––––〝次は花を贈るよ〟

　蘇る言葉の数々。無意識に、体に力がこもった。矢の束がミシミシと音を立てる。

「ふざけたことを……伯爵家の人間のくせに……っ！　もしも〝次〟があったならお前の口を潰して、二度と喋られないようにしてやる！」

　赤い瞳に憎悪を宿らせ、アナスタシアは叫んだ。

　不意に、一本の矢がするりと抜け落ちそうになった。アナスタシアはハッとして足を止めて、それを掴む。

「……ふぅ、よかった」

　安心するとともに、冷静さを取り戻した。クリアになった脳裏に映るのは、たった1つの宝物。

「待っていて。もうすぐこれを持って帰るから」

––––〝寒い森の朝、大切な家族のために、暖炉にくべる薪を必死に集めている少女のようだよ〟

「……っ！」

　あの男が言った別の言葉を思い出してしまったが、アナスタシアは無視をして、さらに奥へと向かっていった。