化け物と変わり者

第8話 屋敷の中で（後）

　辺りが一斉にざわついた。

　魔獣は言語を話せるが、人前で喋ることは滅多に無い。喋るより先に、人を襲う生き物だからだ。

「チャーリーは魔獣ですが、無害です。少々、人見知りなところがありますが」

『人間に興味がねーだけニャ』

「やれやれ、君は相変わらず素直じゃないね。とてもお茶目で優しい性格をしているくせに。本当にクラーク伯爵にそっくりだね！」

（は？）

　魔獣の登場に戸惑うルーカスを、エリスはますます混乱させた。

（お茶目で優しい？　伯爵にそっくりだと？）

　ルーカスが知る人物像とは全く違う。

　クラーク伯爵は非常に気難しい老人だ。妻子にさえ恐れられるほど頑固で神経質なことは、近隣国全てが知っている。

　人質交換による停戦にこぎつけたのはルーカスの父であるジョージアだが、それはもう難儀な取り引きだったと何度も聞かされている。

　停戦からの和解へと成功させたルーカス自身も、クラーク伯爵と話し合いをするたびに胃に穴が空きそうだった。

「にわかには信じがたいな……」

「伯爵は無口で誤解されやすいところがありますからね。しかし良い人ですよ。僕に弓矢と乗馬を教えてくれたのは伯爵ですし、成人してから初めてお酒の相手をしてくれたのも伯爵です。一緒に呑むのは楽しかったのですが、お酒の量が増えると伯爵には厄介な酔い癖があって……。おっと、危ない。この話は墓場まで待っていくと約束していたのでした。どうか忘れてください」

　滑らかに話しながら、エリスはチャーリーを抱き上げる。

「チャーリーも元々はクラーク伯爵の魔獣だったのですが、僕が〝チャーリーと友達になりたい〟と願いを言ったら叶えてくれたのです」

「……そうだったのか。あの伯爵がそなたの願いを……」

　ルーカスは少しの間を置いて、口を開く。

「私にもそなたの望みを叶えさせてくれ。そなたは15年もの間、ロビンソン家のために人質となってくれたのだから」

「え！　良いのですか！？」

「あぁ。何でも言いなさい」

　エメラルドグリーンの瞳を煌めかせながら、エリスは人差し指と中指、さらには薬指を立てた。

「望みは3つあります。まず、クラーク伯爵と文通をしたいのです！」

「良いぞ。ただし検閲が入る」

「どうぞ！　物騒なことなど書きませんので」

「よし。2つ目は何だ？」

「アナスタシアに会いたいです！」

　その瞬間。

　チャーリーが現れた時の、数倍のどよめきが謁見の間に広がった。

　近衛兵たちは互いの顔を見合わせ、ルーカスとカレンは青ざめ、イザベラはやや目を細くした。

「な、何を言っているのだ！？」

「アナスタシアと話がしたいのです！」

「そなたは正気か！？」

「昔からいろんな人にその質問をされてきましたが、僕はいつだって正気です！」

「昔からよくされてるのか！？　って、いやそうじゃなくて！　そなたはさっき襲われたばかりだろう？」

　ルーカスはエリスの両肩を掴んだ。

「早馬で戻ってきた兵士から聞いたぞ。そなたが弓矢を使ってアナスタシアを追い払ったこと、その姿がいかに勇敢であったかを。……だが今回はたまたま勝てただけで、次はどうなるか分からないだろう」

「いいえ、兄様。勇敢に戦ったのは僕ではなく、兵士たちですよ。僕はアナスタシアと話そうとして、振られただけです」

「話そうとした！？　ふ、振られた！？」

　ルーカスは弟の発言を繰り返すことしか出来ない。あまりに常識を超えていて、頭が処理できないのだ。

「もしやアナスタシアに惚れたのか！？」

「恋というものはよく分かりませんが、彼女には興味があります。……何故なら彼女には、僕を襲うつもりは無かったと思うのです」

「何故、そう思う？」

「直感です」

「直感って……」

「彼女は一体何がしたかったのでしょうか？　兄様は気になりませんか？」

「…………エリスよ。アナスタシアは心も理性も持たぬ化け物だ。見た目は少女ではあるが、勘違いしてはいけない」

『無駄二ャ。エリスは好奇心の塊だから、こうなったら誰にも止められないぞ』

　チャーリーが会話に入ってくると、ルーカスはますます興奮した。

「とにかくダメだ！　絶対に許さん！」

「うーん……。ではアナスタシアの件は保留ということで」

「〝保留〟ではなく〝却下〟だ！」

「えー……」

「それより3つ目の望みは何だ？　アナスタシア以外のことなら叶えてやるぞ！」

「では〝ジャック＝フェルトン〟という名の兵士を、僕のそばに置いてください。僕が乗っていた馬車の御者を務めていた者です」

「護衛に欲しいということか？」

「〝護衛〟ではなく〝友達〟です」

　ポカンと言葉を失うルーカス。肩を掴んでいた兄の力が弱くなった隙に、エリスは3歩後ろに下がった。

「ジャックとは友達になれそうな気がするのです」

『何で二ャ？』

「直感だよ」

『またそれか』

「じゃあ僕たちは探検に行ってきますね」

　くるりと踵を返して、エリスは扉へ歩いていく。ルーカスはようやく我に返ったのは、エリスが廊下へ出た時だった。

「エリス！　1つ目と3つ目は許可するが、2つ目は禁止だぞ！　聞いているのか！？　……って、何でそなたは窓から外に出ようとしているんだ！？　ここは2階だぞ！　誰かエリスを止めろーーっ！！」

　王の絶叫に、近衛兵たちが慌ててエリスに駆け寄っていく。

　胃の辺りを押さえて座り込むルーカスに、カレンはオロオロと慌てる。普段は厳かな雰囲気が漂う謁見の間が、今は町の市場のように騒々しくなっていた。

––––だから誰一人として、その声に気づかなかった。

「……エリス」

　もし聞こえていた者がいたら、背筋が凍りついていたかもしれない。

「お前など、アナスタシアに殺されてしまえばよかったのに……っ！」

　玉座の隣から一切動かないイザベラ。

　魔女が冷たく吐き捨てた言葉は、喧騒にかき消された。