化け物と変わり者

第4話 変わり者（前）

「待ちたまえ、チャーリー！　彼女を殺してはいけない！」

　高らかな声がした。

　名を呼ばれたチャーリーが後ろを向く。呼ばれていないジャックも振り向いた。するとそこにはとんでもない光景が広がっていた。

「エリス様！？」

　何と馬車の中で座っていたはずのエリスが、馬車の上に立っていたのだ。しかも腰に手を当てて、堂々と。

（この馬車は屋根の一部が開けられるようになっている。梯子も設置されているから、それを使って登ったのだろうが……何をやっているんだ、あの人は！？）

　ジャックは叫んだ。

「今すぐ馬車の中に戻ってください！」

「我が友、チャーリーよ！　そこにいる兵士の言う通りだよ！　君は体調を崩しているのだから、中に戻って休みたまえ！」

「いや、私はエリス様に言っているんですが！？」

　思わず声が荒くなった。

　アナスタシアの足なら、馬車に飛び乗ることなど容易いはずだ。エリスは格好の的にいる。

（あの人では、アナスタシアには勝てない！）

　ロビンソン家の王族は魔女の加護を受けており、魔術を使える者が複数いる。エリスが使用できるのは白魔法の〝治癒〟だけだと聞かされている。戦闘向きではないのだ。

「こいつの狙いはエリス様です！　もしも貴方の身に何かあったら、兄であるルーカス様がどれほど悲しむか！」

「彼女の狙いは僕なのだろうか？」

「え？」

　エリスがくるりと辺りを見渡した。落ちれば怪我をする高さなのに、ダンスでもするような軽やかな足取りだった。

　東西南北を一周して、再びジャックたちの方へ目線を戻してくる。

「やぁ、アナスタシア！　初めまして！」

　エリスは微笑んだ。

「僕の名はエリス＝ロビンソン。出身はルフトなのだけれど、訳あって子供の頃から隣の国で暮らしていた。だから君のことは、今日初めて知ったよ！」

（ア、アナスタシアに話しかけている！？）

　アナスタシアに出会った者の反応は4つのパターンに決まっている。逃げるか、泣くか、戦うか、気を失うか。エリスはどれにも当てはまらない。彼のよく通るハキハキとした声音は怖がるどころか、むしろ楽しそうでさえあった。

「ねぇ、教えてほしいんだ。アナスタシアの目的は、本当に僕なのかい？」

「アナスタシアは1度、伯爵様の屋敷に侵入したことがあるのです！」

　アナスタシアを警戒しつつ、ジャックは説明する。

「そして伯爵家の〝秘宝〟を盗みました！」

「秘宝？　それは何だい？」

「分かりません。伯爵家が公表していないからです。とにかく伯爵家を狙っている可能性があります！　ですから馬車の中に避難を！」

「ところでアナスタシアはどうして、そんなにたくさんの矢を持っているんだろう？」

「私の話を聞いていますか！？」

「もちろんだとも！　しかしすまない、あの矢が気になって仕方がないんだ！」

「〜〜っ！　人間が放つ矢など、素手で容易く受け止められる。そういう風に自分の力を示したいのですよ！」

「力を示すのなら兵士を殺すのが1番だ。でも恐らく、1人も死んでいないよ」

　エリスが目線を送った先は、倒れている兵士たち。

　確かに出血している者は、ジャックにも見当たらなかった。よく目を凝らすと、起きあがろうと身じろぎしている者もいる。