いはゐつら 〜女官・福益売〜

第一話 梓弓

　奈良時代。丙午（ひのえうま）の年（７６６年）

　冬。

　母刀自（ははとじ）（母親）はすぐに決めたわけではなかった。

　母刀自は、あたしと夕餉（ゆうげ）の支度をしていたが、乾燥させたナズナ（大根）を小刀で刻む手を止めて、ふっと何もない、家の木の壁を見た。

「福益売（ふくますめ）。明日、二人で、上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷に行くわ。──許してね。」

　あたしを見ずに、ぽつりと言った。

　恐ろしい疫（えやみ）が流行し、去年の冬、父親と兄は、あっけなく黄泉に下ってしまった。

　生活が困窮しているのは、良く、分かっていた。

　母刀自は、あたし達姉妹に何も言わなかったが、よくため息をもらすようになった。

　そして十日前、畑仕事をしながら、あたしに言ったのだ。

「上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷で、女官を欲しているそうだよ。

　十五歳以上の娘で、容姿の優れた女（おみな）じゃないと、女官になれないそうだ。

　そのかわり、お代金をうんとはずんでくれるそうだよ。

　昼餉、夕餉も、たっぷり食べさせてもらえるって話だ。」

　あたしは、十五歳。

　まだ、二人の同母妹（いろも）は、十四歳と十歳。

「へえ、そうなの！」

　あたしはその時は、そうとだけ答えておいた。

　今、答える言葉はこうだ。

「わかったわ、母刀自。綺麗な女（おみな）じゃないと、女官にはなれないんでしょ？　あはは、なれるといいなあ。」

　つとめて明るく言うと、母刀自が振り返った。泣き出しそうな顔をしている。

「あたしを責めないのかい？」

「だって、必要なんでしょ？　母刀自と、稲益売（いねますめ）と、豊益売（とよますめ）の為なんでしょ。」

　そこまで笑顔で言えた。

　でももう、無理だ。

　あたしは、ぱっと竈（かまど）を見た。

「ほら、母刀自、お鍋のお湯が湧いてるよっ！」

　と母刀自の注意をお鍋にむけさせ、急いで涙をそっと拭った。

　母刀自が、米櫃（こめびつ）の底をさらい、稗（ひえ）を鍋に惜しげなく入れた。

「母刀自！　もう、稗（ひえ）がなくなるじゃない！」

　今まで、ちびちびと食べてきたのだ。

「今日は、今日はね。せめて、ご馳走にしましょう。どーんと、食べなさい、福益売。」

「……うん。」

　二人、すすり泣きながら、夕餉の支度をする。

　そして、あたしは悟った。

　もし、上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷の女官として買ってもらえなくても、あたしは、明日、この慣れ親しんだ家に帰ってくることはない。

　きっと、女官が駄目なら、人買いの市に立たされる。

　うちには、もう、本当に蓄（たくわ）えがないのだ。

　どこに買われるのか。

　遊浮島（うかれうきしま）に買われて、毎日、男（おのこ）の相手をさせられるのかもしれなかった。

　まだ、恋もしたことがないのに。

　来年、歌垣（うたがき）に行き、良い男（おのこ）に歌をうたわれてみたい。

　そう、憧れていたのに。

　その日の夕餉は、久しぶりにたっぷりの稗（ひえ）を食べれて、二人の同母妹（いろも）は喜んだが、明日からあたしがいなくなる、と聞いて、大泣きをした。

「福姉（ふくね）え、いかないで！」

「いや、いやよ、福姉え！」

「うん。あたしも、いやだ。

　でもこの家の為に、必要なことなのよ。あたしは、どこに行っても元気だから、心配しないで。

　母刀自の手伝いをよくするんだよ。」

　あたしは二人を抱きしめ、その夜は三人の姉妹でぎゅうっとくっつきながら寝ワラで寝た。ずっと泣けて、良く寝付けなかった。

　少し離れたところで背中をむけて寝る母刀自が、ふーっ、と時々大きな息を吐き出して、細かく肩を震わせているのを、あたしは気づいていた。

　翌日、良く晴れた。

　あたしと母刀自は二人で、手をつないで、遠い道を、よくよく歩いた。

　母刀自は、顔が青く、繋いだ手は冷えて、ずっと震え続けていたのを、あたしは覚えている。

　あたしは、高値で──三人の家族が、一年はゆうに食べれる大金と引き換えに、上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷の女官となった。

　良かった。これで、来年、稲益売（いねますめ）が早い歳だが、婿をとれば、家はなんとか立ち行くだろう。

　家族の命をつないだ。

　あたしは、安心した。

　　　＊　　　＊　　　＊

「あなた、良い顔ね。いつもにこにこ笑っているような、福のある顔をしてるわ。」

　そう、日佐留売（ひさるめ）という美しい女嬬（にょじゅ）が、あたしの顔を見て笑顔で言った。

　女嬬とは、女官を取りまとめる立場の女官のことだ。

「あ、あたし、名前は福益売（ふくますめ）と言います。」

「あら！　ぴったりね！　なんとも吉祥（きっしょう）な名前だわ。ねえ、母刀自。」

　そう日佐留売は、隣に立つ鎌売（かまめ）におっとりと告げた。

　鎌売は、女嬬のなかで頂点の地位に立つとのことだった。顔には威厳が満ち、そこに立ってるだけで怖かった。

「そうね。緑兒（みどりこ）（赤ちゃん）の世話は？」

　鎌売が問う。

　日佐留売と鎌売の腕には、それぞれ、まだ首が座ったばかりか、という幼い緑兒（みどりこ）（赤ちゃん）が抱かれていた。

「五歳離れた同母妹（いろも）がいたので、慣れてます！」

　あたしは、怖い鎌売より、年若く（あとから聞いたら十八歳だった）優しげな雰囲気の日佐留売付きの女官になりたくて、必死に言った。

　艶々とした黒髪が人目を引く美女、日佐留売は、こくりと頷いて、

「母刀自、この女官は、あたしが戴きますわ。

　さ、抱いてちょうだい。あたしの可愛い息子、浄足（きよたり）よ。」

　と緑兒（みどりこ）（赤ちゃん）を抱かせてくれた。

　鎌売が頷いて言った。

「これからみっちり躾（しつ）けますが、何をするにも優雅な仕草で、しとやかに行うようように。

　自らを美しく。

　身だしなみには気を使いなさい。

　ここは上野国（かみつけのくにの）大領（たいりょう）たる上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷。

　そこの女官ともなれば、いつ粘絹（ねやしぎぬ）の閨（ねや）（練って柔らかにした絹布で作られた閨）に呼ばれてもおかしくないのです。

　その心づもりでいるように。」

　鎌売は表情を動かさず、当たり前のことのように言ったが、日佐留売の顔には、なんとも言えない皮肉げな色が一瞬横切ったと見えた。

　気のせいだったのだろうか。　

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　一緒に暮らす女官部屋の女（おみな）達は、皆、気の良い女（おみな）達だった。

　昼餉も夕餉も、お腹いっぱい食べれるのは、本当だった。

　始めは、優雅な所作ができなくて、ふくらはぎを棒で打たれたが、すぐに仕事を覚えて、打たれなくなった。

　何より良かったのは、ここの跡継ぎの若様が、ものすごく、格好良いことである。

　簀子（すのこ）（廊下）を歩く姿を庭から初めて見た時の衝撃は、忘れられない。

　完璧に整った顔立ち。

　背が高く、切れ長の涼しげな瞳。

　白い肌。

　半分垂らした、手入れの行き届いた美しい髪が、胸下までさらりと揺れる。

　まっすぐ凛とのびた背。

　歩いているだけで、春風が桃色にあたりを染めているかのような、目の離せない美貌。

　上毛野君（かみつけののきみ）大川（おおかわ）さま、十六歳。

　あとから思えば、その時も従者が付き従っていたはずだが、なぜが、とんと記憶がない。

　そして、鎌売（かまめ）の言葉が、身の内をぐるぐると回った。

　───いつ粘絹（ねやしぎぬ）の閨（ねや）に呼ばれてもおかしくないのです。その心づもりでいるように───。

　心臓（しんのぞう）がバクバク脈打ち、頬がぽーっと赤くなったのを感じた。こんなの初めてだ。

　大川さまの挿し絵を、ぽんにゃっぷ様から頂戴しました。

　印象がぴったりですので、ぜひご覧ください。私の近況ノートに飛びます。↓　https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16817330667018703186