いはゐつら 〜女官・福益売〜

第四話 妹ろを立てて

　梓弓（あずさゆみ）　欲良（よら）の山辺（やまへ）の

　繁（しげ）かくに　　妹（いも）ろを立てて

　さ寝処払（ねどはら）ふも

　安豆左由実（あずさゆみ）　　欲良能夜麻邊能（よらのやまへの）　　

　之牙可久尓（しげかくに）　　伊毛呂乎多弖天（いもろをたてて）

　佐袮度波良布母（さねどはらふも）

　欲良（よら）の山辺の繁みに妹（いも）を立たせている。オレが草を払い、寝る場所を整えるのを、待たせているのだ。

（梓弓は引けばよる、欲良（よら）の枕詞。欲良の山は所在不明。）

　　　　　　万葉集　　作者不詳

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　三虎と古志加（こじか）から、柿の木の屋敷で働く者を紹介された。

　働き女（め）は、あたしと、母刀自。

　屋敷を警護する男（おのこ）は、もと卯団衛士（うのだんえじ）の、川嶋（かわしま）と老麻呂（おゆまろ）と言った。

　初めて二人と引き合わされた時。

　川嶋に不思議と目が吸い寄せられた。

　大柄で肩幅が広く、全体、がっしりとした体つき。屈強な衛士だったのだろう。

　目は小さめ、顎がしっかりして、誠実な性格を思わせる顔つき。

　落ち着いた雰囲気と、頼れる風格がある男（おのこ）だった。

「歳はいくつなんですか？」

　つい気になって、川嶋にむかって質問してしまった。

　三虎が、

「老麻呂（おゆまろ）は四十四歳。川嶋は三十五歳だ。」

　と淡々と言った。

「福益売（ふくますめ）は───？」

　川嶋が静かな口調で訊く。

　なんだろう？　女性に歳を訊くのって、ちょっと失礼じゃないのかしら？　と少し戸惑いつつ、

「あ、あたしは、二十八歳です。」

　と答えたら、急に恥ずかしくなった。

　郷の娘だったら、二十歳までに結婚するのが普通だ。

　あたしは未婚で、もうこの歳だ。

　上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷の女官は、生涯結婚できない女（おみな）のほうが多い。

　だから、この歳だって、今まで恥ずかしいなんて思った事はなかった。

　でも、もうあたしは女官じゃないんだわ……。

　母刀自が、三虎に不安そうな目をむけた。

　三虎が、はは、と作ったような笑い声をあげた。顔が無表情なので、いちいち、感情の機微がわかりにくい。

「心配するな。老麻呂も川嶋も、腕前だけじゃなく、人格もオレが保証する。

　同じ屋敷に住んでいても、何もおきやしない。安心しろ。」

「あ、あの……、そういった意味では……。気を悪くなさらないでください。」

　母刀自が恐縮した。

「あ、だ、大丈夫だよ、飯売（いいめ）！」

　古志加（こじか）が口を挟んだ。飯売（いいめ）は、母刀自の名だ。

「何かあったら、あたしが首を刎（は）ねてあげるからね！　安心して！」

「ひ……！」

　古志加が花をちょん切るように気軽な口調で言ったので、母刀自が固まった。

「ほら、古志加。お前、飯売を怖がらせてるじゃないか。」

　まったくしょうがない奴め、と三虎が古志加の右耳の後ろの髪に指を差し入れ、わしわし、とした。

　両耳の上にふっくら盛り上げた美豆良（みずら）が乱れるので、う、う、と古志加は困った声をだし、目を気持ちよさそうに細めながら、

「そうかなあ、そうかなあ。」

　とあまり意味のない言葉を口走っている。多分あれは、三虎の手の感触に気を取られて、あまり頭が回っていないに違いない。

　そして三虎も、古志加の頭を撫で続け、古志加を愛おしそうに見つめている。

　髪型が乱れていくばかり。

　三虎はこんな甘い雰囲気の男（おのこ）だったか。

　誰だこいつ。

　つれないアホな無愛想口悪し従者はどこにいった。

「とにかく、しっかり家は守ります。もちろん、古志加、飯売、福益売のことも。」

　川嶋が、あたしを見て、しっかりと言った。あたしはなぜか、心臓（しんのぞう）の鼓動が跳ね、さっと顔を伏せた。

（二十八歳にもなって、恥ずかしい。）

　そう思ったのは、きっと、少し、頬に朱がさしてしまったからだと思う。

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　古志加は、本当に三虎に大事にされている。心を掴んだ。

　妹（いも）と愛子夫（いとこせ）なんだわ。

　三虎は毎日、柿の木の屋敷に帰ってくる。

　そして、夜、古志加にこれでもか、というほど、さ寝にさ寝をする。

　古志加の声が元気なので、どうしても屋敷内に筒抜けになってしまう。

　いや、古志加のせいではなく三虎のせいなのか。

　気になったので、古志加に訊いてみた。

「み、み、三虎のせいだよ。も、も、もう。恥ずかしい……。」

　と古志加は真っ赤になって両手で顔を覆うのだが、あの声は恥ずかしいというより、瀧が流れ落ちるように元気いっぱい喜んでる声量なのだが。

（まったく可愛いわね、古志加。）

　良いでしょう！　これなら、三虎から飽きられて捨てられて、皆で路頭（ろとう）に迷う心配はない、という事なんだからね。

　あたしは古志加の可愛さを引き立てるべく、髪型を凝ったものとする。今日は、木型をしこんで、高い二髻（にけい）にしようかな。

　女官を離れ、自由な髪型にできるのが楽しい。

　三虎は、高級な化粧紅も、たっぷり用意してくれた。

　紅の粉を目の粗い木綿で丸く包み、ぽんぽん、と日焼けした古志加の頬にはたく。

　ほんのりと頬が紅く染まる。

　水で湿らせた細い筆で、唇にも丁寧に紅をさす。

　上品で健康的な艶が古志加から溢れ出す。

「本当に綺麗！」

　心から言うと、

「うふふ。ありがとう。あたし、幸せ。」

　と古志加がニッコリ笑って言うので、ますます可愛いのであった。

「よしよし。」

　と肩を撫でてあげると、また、うふふ、と笑う。

　古志加は今宵も、三虎に愛される。

　　　＊　　　＊　　　＊

　早朝。

　あたしは働き女（め）として、朝の御用がないか古志加の部屋に伺いにいったのだが、部屋に行き着く前に、簀子（すのこ）（廊下）で立ち止まる。

　庭先で、三虎と川嶋が、素手で稽古をしていたからだ。

「はっ。」

　拳を打ちあう音。

「ふっ！」

　土を散らし、三虎の蹴りが舞い上がる。川嶋が両腕で止め、身をひねり、素早く左足を蹴り上げ、三虎がスレスレで半身となり躱（かわ）す。三虎が拳をつきだす──。

　動きが早く、二人の位置がどんどん変わり、二月の冷えた朝に、熱気が渦巻く。

（すごい迫力。三虎も強いし、川嶋も、強いんだわ。腕前も、人格も保証する、と言ったのは、本当ね。）

　やがて、どちらからともなく、身構えをといた。稽古が終了したのだ。

「腕は衰えてないな。はは、たいしたものだ。」

　三虎が汗をかきつつ、満足そうに口元だけで笑った。

　うん、今のは、表情がわかりやすかった。

「ええ。卯団（うのだん）に呼び戻してくださっても、構わないんですよ。」

　川嶋は静かな口調だが、大きな声だった。

「川嶋……。」

　三虎が口ごもり、

「オレだって、惜しいと思ってる。

　ここの警備を頼む。スミレの花のような、オレの大切な妹（いも）の住まいだ。守ってやってくれ。」

　と淡々と言った。

「もちろんです。さっきのは、忘れてください。命に替えても、オレはここを守りますよ。」

　さっきほどの大声ではないが、川嶋もさっぱりとした口調で言った。

「頼む。───福益売。」

　三虎にいきなり呼ばれて、ビックリした。

「はい！」

「古志加ならまだ寝てる。昨日──、ふ。まだ寝かしてやれ。」

　三虎がこちらをチラリと見て含み笑いをした。

　その腫れぼったい目には、自信にあふれた男（おのこ）の色気があり、すこしだけ笑いを含んだ表情がハッとするほどの男ぶりだった。

　髻（もとどり）に挿した黒錦石（くろにしきいし）の簪（かんざし）が朝陽に黒く煌めく。

（う。なんだこの色っぽさは！　従者のくせに！）

　と福益売は心の中で憤慨（ふんがい）し、顔をさっとそらし、

「承知いたしました。」

　と簀子（すのこ）をさっさと引き返した。

　背中に、川嶋の視線を感じた気がした。