いはゐつら 〜女官・福益売〜

第三話 繁かくに

　乙卯（きのとう）の年。（７７５年。）

　冬。

　あたしは二十四歳。古志加（こじか）十九歳。

　酉（とり）の刻。（夕方５〜７時）

「わああああん！」

　日佐留売（ひさるめ）の部屋で、古志加はあたしに抱きついて、大泣きをしている。

　明るい茜色の衣を美しく纏（まと）い、大きな赤い錦石（にしきいし）をあしらった銀の首飾りをし、赤く透けた簪（かんざし）を、高く結った二髻（にけい）に挿している。

　男なら誰でも振り向く美貌に、あたしと日佐留売で力をあわせて仕立てた。

　あたしは日佐留売の二人目の子、多知波奈売（たちばなめ）の世話があったから、宴には行けなかったけど、自信を持って、宴に送り出した。

　それなのに、何があったというのだろう。

「み、三虎が、舞の途中で、あたしを連れ出して、簀子（すのこ）（廊下）に叩きつけて、牛だの猪（ゐのしし）だの、さんざんに言ったの。

　あたし、あたし、こんなに頑張ったのに、全然、駄目なんだよ。福益売（ふくますめ）───！」

　ぎゅうぎゅうとあたしを抱きしめながら、古志加は、わあ────ん、と声をあげ、ぼろぼろと泣いた。

「もうっ、ひどい男（おのこ）！　古志加はこんなに綺麗なのに。みんな男（おのこ）の目は釘付けだったはずよ。あなたは、誰よりも綺麗！　何も悪くないからね、古志加。」

　思いつくかぎりの言葉で慰め、もう、落ち着くまで泣かせてやる。

　古志加は泣いて、泣いて、ふう、くすん、と鼻声で泣き止むまで、時間が相当かかった。

　　　＊　　　＊　　　＊

　そんなアホ相手に辛い恋をしていた古志加が、とうとう、想いを成就させたのです。

　己未（つちのとひつじ）の年。（７７９年）

　春。

　あたしは二十八歳。古志加（こじか）二十三歳。

　完璧美女の日佐留売が、以前にもまして完璧な計画をたてた。

　酒で酔わせて美女隙だらけ攻撃である。

　その夜、女官部屋の十人は、真っ暗な部屋のなか、寝床におさまりつつ、悶々と待った。

　仕掛けた夜はこれが初めてではない。

「今回はどうかな？」

「もういい加減、うまくいってほしい……。」

「また、どよーんとした暗い顔で帰ってくるのかしら？」

「もう本当、何やってるのよ、あの従者！」

「やはり男（おのこ）が趣味なのかしら？　大川さまに道ならぬ恋を……！。」

「いや、遊行女（うかれめ）を吾妹子（あぎもこ）（愛人）にしてるって。だから違うわよ。」

「案外、今頃、大成功かもしれないわよ。」

「大成功……。」

　ごくり、と何人かが唾を飲み込んだ。

「い、今頃、どうなのかしら……。」

「そりゃあ……。」

　あたしは耐えきれなくなった。

　衾（ふすま）（掛け布団）を頭まですっぽりかぶり、口を両手で抑え、

「キャ─────ッ！」

　とうとう叫びはじめてしまった。

「福益売！　落ち着いて！　落ち着いて！」

　あわてて甘糟売（あまかすめ）が衾の上からあたしを取り押さえにかかった。

　長い夜を過ごし……、やがて、ぱたん、と女官部屋の妻戸（つまと）（出入り口）が静かに開いた。

「……帰りました。」

　細い声で報告したのは、古志加だ。目がギンギンの十人は、

「どうだったの？」

　と質問する。

　すすっ、と自分の居場所、あたしの隣の寝床に滑り込んだ古志加は、

「や、や、やりました。三虎はあたしの、愛子夫（いとこせ）だよ。」

「やったああ！」

「キャ───！」

　皆は衾を蹴り上げた。古志加に迫り、寝ようとしていた古志加の衾をひん剥いた。

「どうだったの！」

「ちゃんと、さ寝したのよね？」

　古志加は、ひー、と言いながら、真っ赤にした顔を両手でおさえ、座り直した。

「……精を二回、いただきました。」

　おほわああああ、と皆がどよめいた。

「で、どうだったの？」

「───ええと、……三虎に抱き上げられて、寝床に運ばれて、まず三虎が頭を撫でてくれて、さ丹つらふ妹（いも）、って言ってくれて、口づけしてくれて……。」

「ごくり。」

「そ、それで。」

「三虎の手がね、あたしのね……。すごく……、気持ち良くて……。」

　古志加と十人の女官のなかなか寝れない夜はふけていった……。

　　　＊　　　＊　　　＊

　何年も待たされた、恋の成就の話を聴けて、あたしと女官の皆は満足した。

　でも、その数日後、古志加から、

「福益売（ふくますめ）、お願い、あたしと一緒に、新しい屋敷に住んで。

　あたしの働（はたら）き女（め）って形になっちゃうけど、あたし、福益売と離れたら、寂しい。

　あたしにとって、福益売は大事なお姉さんなの。」

　とお願いされるとは、思ってもみなかった。

　古志加は良い子だ。同母妹（いろも）のように可愛がってきた。

　古志加の働き女（め）となったら、古志加はあたしに良くしてくれるだろう。

　あたしも、古志加とずっと一緒にいられたら、楽しい。

　でも、上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷を離れるという事は、もう、大川さまを見る機会はなくなるだろう。

　その思いが、あたしに即答を迷わせた。古志加には一日、待ってもらった。

　麗しい大川さま。

　見ているだけで、大川さまのまわりだけ光が降り注いでいるかのように、いつまでも恍然としてしまう。

　あたしのささやかな楽しみ。

　でも、大川さまは、もう、妹（いも）を見つけてしまった。

　大川さまの目に、あたしが映ることは、この十三年間、なかった。

　この先も、ないだろう。

　見ているだけの、恋。

　あたしは、諦めなければならないのね。

　そっと、宝物である、宇万良（うまら）の練り香油（こうゆ）を取り出し、指ですくい、手に刷り込み、すう、と吸い込む。

　これは、もったいなくも大川さまも身につけている香り。

「良い匂い……。」

　そういえば、これも古志加がくれた物だった。

　古志加がいなければ。

　そう思い、ふっ、とあたしは笑った。

　古志加に、あたしの人生を賭けよう。

　　　＊　　　＊　　　＊

　未はじめの刻（午後１時）

「これからの新しい住まいね！」

　三虎がもうけた柿の木の屋敷へ、古志加と連れ立って行くと、そこにいたのは三虎と、四十を過ぎた、白髪交じりの──母刀自（ははとじ）だった。

「ああ……！！　母刀自……！！」

「福益売……。かわいいあたしの娘！」

　あたしは駆け、母刀自の胸に飛び込んだ。

「許してね……。この母を許してね……。」

　母刀自とは、母親を敬って呼ぶ言葉だ。あたしを売った自分には、母刀自と呼ばれる資格はない、というのだろう。

　そんなことない。

　あたしにとっては、ずっと、母刀自だよ！

「母刀自、あたし、恨んでなんかない。

　これで、一年は食べていける、って言ってたじゃない。

　だからあたし、あたし……、うわあああ！！」

　あたしは母刀自の肩で泣いた。

　十五歳、寂しさに一人泣く夜があった。

　普通に恋をして、普通に歌垣でときめく夜を過ごし、普通に郷人（さとびと）として過ごしたかった。

　でも、仕方ないじゃない。

　あたしが身を売らなかったら、家族四人、どうしようもなかったじゃない。

　恨んでないよ。

　あたし、できることをしたんだよ。

　また、また会えたの。

　もう、生きているうちは、会えないと思った。

「わああああああ───！」

　ありがとう、ありがとう、古志加。

　あたしの同母妹（いろも）二人は、すでに幸せな結婚をし、今は、母刀自一人で家に住んでいたのだと。

　この柿の木の屋敷で、あたしと働きながら暮らさないか、と誘われて、夢かと思ったのだと、母刀自は泣いた。