いはゐつら 〜女官・福益売〜

第二話 欲良の山辺の

　福益売（ふくますめ）が、ぽーっと口を半開きにして、大川さまの後ろ姿を見送った、そのすぐ後。

　同じ女官部屋の皆と、洗濯桶に布を山と積み、小川に向かう。

　あたしは、気になった事を訊いてみた。

「ね、ねえ、女官ってさ、鎌売（かまめ）に言われたんだけど、その……。大川さまの閨（ねや）に呼ばれたり、するのかしら？」

「んまあ！　あなた！」

「やっぱり大川さまを一目見て、驚嘆（きょうたん）したのね！」

「わかるわあ。」

　一気に女（おみな）たちが華やかに喋りだした。

「大川さまは、誰も閨に呼ぼうとしないの。赤ちゃんの難隠人（ななひと）さまでさえ、実子ではなく、亡くなったお兄さまの子。」

「皆ねえ、狙ってるのよ！」

「だってカッコイイしね！」

「花を渡したり、もう沢山まばたきして見つめたりね。」

　きゃはははっ、と皆笑う。

「でも駄目、あの麗しい笑顔で、皆に冷たいのよーう。」

「本当、おかたいのっ！」

　ねーえ、と皆の声が重なる。

（なあんだ……。）

　残念……。でも、同じ屋敷に暮らしてることには変わりない。

　すごい美貌だった。

　また、明日、見かけることができたらいいな。

　そう思うだけで、毎日、頑張れるじゃない？

　どんな暮らしだって、あたしは、元気を失いたくない。

　明るく笑って、朝の一日を始めたい。

　　　＊　　　＊　　　＊

　大川さまは、一月もしないうちに、奈良へ行かれてしまった。

　年あらたまり。

　丁未（ひのとみ）の年。（767年）

　あたしは十六歳。

　ここでの暮らしにもすっかり慣れた。

　仕事はせわしないが、生家にいる時より、ご飯はたっぷり食べさせてもらえるので、あたしは少しふっくらした。

　春。

　盆に置いた土師器（はじき）の香炉（こうろ）を捧げ持ちながら石畳の道を歩く。

　春の若い緑の柳が揺れ、桃の花が可愛らしい色合いで咲いている。

（同母妹（いろも）達は、ちゃんと食べれてるかな？）

　ちょっとぼんやりしてしまっていたようだ。

　石畳の道を箒で掃き清めている下人（げにん）の童（わらは）の背中にぶつかってしまった。

「あっ！　あっ！　す、すみません、ごめんなさい！」

　擦り切れた灰汁色（あくいろ）の衣を着た、随分幼い童（わらは）は、ぱっと振り向き、ぺこぺこ頭を下げた。十歳くらいだろうか？

「大丈夫よ。香炉（こうろ）は割れてないわ。あたしも、ちょっとぼうっとしていたみたい。もう行きなさい。たたら濃（こ）き日（ひ）をや（良き日を）。」

　この下人に掃除を命じた者が見ていたら、この下人は注意散漫だと怒られるかもしれない。

　優しく笑顔でそう告げると、

「はいっ！　すみません、失礼します。たたら濃き日をや！」

　童（わらは）は顔を真っ赤にして、ぴゅーと向こうに行ってしまった。随分足のすばしこい童（わらは）だった。

　それが古志加（こじか）との出会いだったと思い出すのは、随分後になってからだ。

　その灰汁色（あくいろ）の下人が、可愛いちんまりとした女官姿に生まれ変わるのは、その年の冬。

　古志加は十一歳で、ちょうど、あたしの同母妹（いろも）、豊益売（とよますめ）と同じ歳だった。

　もじもじ恥ずかしがり屋で、ちっちゃいのに、大川様の従者が大好きで。従者の話になると、顔を真っ赤にする。

　もう可愛くて、可愛くて、あたしはほっぺをムニムニしてやったものだわ。

　そして、女官としての務め、赤ちゃんの世話が落ち着くと、決まって、従者の姉である日佐留売に、従者の話をせがむ。

　話がはじまると、頬を染め、うっとりと目を潤ませて、聴きいっている。

　毎日のことで、日佐留売も話の種がつき、繰り返しの話になってきても、飽きずにせがむので、

「もぉ、いつも古志加は、そればっかり！」

　とあたしが音を上げると、

「だって、聴きたいもん……。」

　と、ぷうっとほっぺを膨らませ、眉が困りつつ、譲る気がまったくない。

（どんだけ恋うてるのよ。）

　やれやれ、と日佐留売と目線を交わしてしまう。

　日佐留売はくすりと笑う。やはり、自分の弟がこれだけ慕われてて、日佐留売も悪い気はしないのだろう。いつも話をしてくれる日佐留売は、とても優しい。

　これだけ、恋い慕う気持ちにつきあわされると、古志加の恋が叶いますように、と、応援したくなるというものだ。

　だが、恋した相手が悪かった。

　　　＊　　　＊　　　＊

　壬子（みずのえね）の年。（７７２年）

　三月。

　あたしは二十一歳。古志加は十六歳。

　夜、女官部屋で、

「あ、あたし、三虎のこと恋うてる。」

　古志加が真っ赤になって頭から湯気をだしそうになりながら、言う。

「何を今さら。知ってるわよ。」

　と至極当然のことを言うと、

「ひぃ……………！」

　と顔を両手で覆い、身体をぷるぷる揺すって古志加は恥ずかしがった。

　しかし意を決したように、顔から両手をはずすと、

「そ、それでね、きっと三虎がまた、墓参りに連れてってくれると思うの。

　三虎と、二人きりでゆっくり話せるのは、その時しかないから、どうすれば良いかなあ？

　知恵を貸して……。」

　聞き耳を立てていた他の女官が、くわっ、と一斉にこちらを向いた。

　目が夜の野獣のごとくランランと光っている。

　ざっ、と一気に古志加のまわりに人垣ができた。

「古志加……、良い？　まずはね……。」

　あたしはその人垣を従え、堂々と、以前、他の女官からキャッキャッと聞いた知識を披露する。

　だって私もねえ、お相手はいないんですから！！

　大丈夫よそれでも。お姉さんに任せなさい。

「女（おみな）を意識させるのよ……！　あなた、いつも男（おのこ）の格好をしてるのがいけないのよ。古志加は可愛いんだから！」

　ふんっ、ふんっ、と鼻息荒い女官達が同意する。

　そうして、皆で知恵を授けて、古志加を送り出した。

　結果。

　惨敗である。

　頭を撫でられて、白酒もらって満足して帰ってきた、って、あんたら幾つよ？

　ええ？　あんたのことですよ、いつも無愛想の口悪し従者！！

　それでも、古志加がほわんと幸せそうだから、始末が悪い。

　その夜は、女官部屋十一人でやけ酒のごとく、白酒をガッブガッブいただいた。

　白酒は非常に美味しかったですっ！！

　　　＊　　　＊　　　＊

　古志加は成長して、ますます美しく、お胸も立派な佳人（かほよきおみな）となったのに、あの従者は、つれないままだ。

　古志加は、女官でもあり、卯団（うのだん）の衛士でもある。

　あの従者は卯団長（うのだんちょう）だ。権力を振りかざして、古志加を閨に引っ張り込んだって、ちっともおかしくないのに。

　なんであんなに、うまくいかないのだろう？

　そう思いつつ。

　あたしの恋は進展することがない。

　麗しいお姿を、見れれば、その日は幸せ。

　難隠人（ななひと）さまのお世話をするあたしは、父である大川さまのお姿を見る機会は多い。

　まだ難隠人さまが赤ちゃんの頃。

　大川さまが抱っこするのに、側近くで、手渡しをする事があった。

　大川さまの近くに寄ると、甘く、辛く、奥深い、複雜な香木の香りと、少しだけ花の蜜のような香りが、大川さまから漂う。

　一瞬だけ見る大川さまの至近の顔は、難隠人さまを穏やかな笑顔で見ていて、この世のものと思えないほどの清らかさと美しさだった。

　本当に一瞬であり、大川さまは、あたしを見る事はなかった。

　あたしの、大事な思い出。

　それだけ、といえば、それだけだ。

　どうにもならないのだ。

　なぜなら、きっと、あの完璧な美女で家柄も良い日佐留売も、きっとそうだったのだ。

　どんなに恋い慕っても、大川さまは優しく冷たいままなのだろう。

　日佐留売は何も言わない。あたしも何も言わない。

　でも、あたしは、分かってる。

　きんくま様から、ファンアートを頂戴しました。

　きんくま様、ありがとうございました。

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