いはゐつら 〜女官・福益売〜

第五話 もう衛士に戻れる事はなくとも。

　未（ひつじ）の刻。（午後1〜3時）

　川嶋（かわしま）は、清々（すがすが）しい気分で、首に滲（にじ）んだ汗を手布（てぬの）でふいた。

　老麻呂（おゆまろ）と二人がかりで、庭のははきぎの手入れが終わったばかりだ。

　庭先の大きく平らな石に、老麻呂（おゆまろ）と腰掛ける。

　柿の木の屋敷では、ずっと門に張り付いているわけではない。寝ずの番もしない。

　ただ、不審な者が屋敷に押し入ろうとしてきたら、いつでも切って捨てられるように、準備だけは怠らない。

　今、この屋敷の女主人となった古志加（こじか）と、もと女官の福益売（ふくますめ）は、上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷に遊びに出かけている。

　飯売は、炊屋（かしきや）に籠（こ）もっている時間だ。

「……可愛いよな。」

　オレはポツリともらす。

「なんだ、川嶋（かわしま）。古志加か？」

　笑いつつ、老麻呂（おゆまろ）がまぜっかえす。わざとだ。

「古志加は、良かったよ。幸せになって。」

　三虎も、古志加も、まだ十代の頃から知っている。

　二人とも、卯団衛士皆で可愛がってきた。

　途中、邪悪な目で見た輩を出してしまったのは痛恨の極みだが……。

　いくら美しくなろうとも、古志加は、皆で見守る可愛い童（わらは）だった。

　そして今、古志加が一途な恋を成就させて、ようやくか、と祝う気持ちしかない。

　今、オレが言うのは、違う女（おみな）だ。

「……福益売（ふくますめ）のことだ。」

「ふふ、そう言うのは珍しいな、川嶋。おまえの事だ。三虎が言うような、いや、古志加が言うような、首を刎（は）ねるよ、という事にはなるまい。

　好きにしたら良いさ。オレは、手はださんよ。」

　そう、もと少志（しょうし）の男（おのこ）は穏やかに言ってくれた。

「ああ。」

　オレは、そう一言だけかえす。

　それだけで、充分だ。

　白梅の香りが、どこかから漂ってくる。

　二月の陽だまり。優しく晴れた空。

　オレは目を細めて、空を見上げる。

　　　　＊　　　＊　　　＊

　上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷の女官は美女ぞろい。

　衛士は屋敷内を警邏（けいら）するが、積極的に女官に声をかける事はない。女官の顔はジロジロ見ない。

　女（おみな）をたらしこもうとする輩（やから）は、簡単に衛士の職を追われる。衛士は皆、そう言いふくめられる。

　女官の方も、衛士とすれ違う時はつんと顎をそらし、もし衛士に眺めまわされたら、キッ、と睨（にら）んでくるものだ。

　同じ敷地内にいるが、それぞれの職務は交わることがない。

　それが、女官と衛士だ。

　上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷を六年離れて、久しぶりに、女官の美しさを見た。

　正確に言えば、もう福益売は女官ではないのだが。

　愛らしい顔立ち、シュッと綺麗にとがった顎、いつも笑っているような目。美しい仕草。

　一目で、可愛いな、と思った。

　もったいないな。

　きっと、上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷で、すれ違うぐらいの事はあったはずだ。

　全然、この美貌を知らなかった。

　途中、古志加と三虎が夫婦（めおと）で何か言いはじめた。まったく、幸せなのだから、放っておいて良いだろう。

　オレは福益売を見て、心をこめて、言う。

「とにかく、しっかり家は守ります。もちろん、古志加、飯売（いいめ）、福益売のことも。」

　美しい女（おみな）。

　安心してください。

　必ず、あなたの事は守ります。

　つい、じっと見つめすぎてしまった。

　福益売が顔を伏せたので、あわてて、衛士らしい礼儀で、顔を見るのをやめた。

　そして、自分の心に苦笑をする。

（……衛士らしい礼儀。笑えるな。）

　オレはもう、衛士ではない。

　癸丑（みずのとうし）の年（７７３年、６年前）、背中に賊の矢をうけた。

　傷は深く、もう、長時間、剣をふる事はできなくなった。

　衛士としてのオレは、終わったのだ。

　オレは衛士の務めが好きだった。馬を駆り、武芸の稽古にはげみ、立派に上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷を守り、誇りを持った者達と、昼餉、夕餉をともにする。

　和気藹藹（わきあいあい）と、時には大勢で遊浮島（うかれうきしま）の美酒に酔う。

　自分で志願して、十五歳から、二十九歳まで。

　オレの楽しみ、喜びは、あそこにあったのだ。

　戦えない者は衛士ではいられない。

　オレは、生家、甘楽郡金井郷（かんらのこほりかないのさと）に帰った。

　家では、歳の離れた弟が、こわみ（狸（たぬき））のような顔の嫁をとり、もう何人も子供がいた。

　オレは畑を耕し、その童（わらは）たちの遊び相手になってやり、優しく、安全な、ぬるま湯のような日々をすごした。

「嫁をもらえば良い。」

　弟はそう屈託ない笑顔で言ってくれた。

　そう、嫁をもらい、この家を出ていき、新しい家をたて、畑を耕し、──このぬるま湯のような日々を常敷（とこしへ）（永久）に繰り返すのだ。

「オレは、嫁はいらんよ。」

　オレは、そう答えた。

　もともと、口数は少なく、言ったことは、頑として譲らない性格だ。

　それを良く知る弟は、あっさり引き下がってくれた。

　もう長時間、剣は振れないというのに、童（わらは）に剣を教えていると、血が、騒いだ。

　もう衛士に戻れる事はないというのに、オレは一人で、武芸の鍛錬を欠かさなかった。

　意味のない事を。

　そうオレは心のなかで、あざ笑う。

　十五の歳から、そうやって生きてきたのだ。

　なぜ鍛錬して悪い。

　オレは剣を握りたいのだ。

　オレは帰りたい───。

　そう、心のなかで、何かが叫ぶ。

　オレはをばな（ススキ）の穂が揺れ、蜉蝣（かげろう）が群れ飛び、ヒグラシが啼く秋の夕暮れ、真っ赤な夕焼けを背中に浴び、汗を散らし、一心に剣の素振りを繰り返す───。

　三虎が、六年ぶりに、その懐かしい姿を見せ、

「上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷近くに、妹（いも）の屋敷をかまえる。

　そこに住み込みの警備人となってほしい。

　妹（いも）はな、驚くなよ、古志加なんだ。」

　と照れつつ誘ってくれた時には、生家への未練は少しもなかった。

「驚きませんよ。」

　もと衛士として。

　三虎から信頼してもらえる男（おのこ）として。

　三虎の妹（いも）を護るために、己の武芸を頼りとする。

　願ってもない生活だった。

「驚きません。」

　オレの居場所は、そこだ。

　胸に、清々（すがすが）しい風が吹き込んだ気がした。