いはゐつら 〜女官・福益売〜

第六話 いはゐつら

　三虎は、オレがこの屋敷に来て四日で、もう奈良へ出発した。

　オレは、古志加（こじか）が、

「川嶋（かわしま）、一緒についてきてよ。」

　と言うのに甘えて、古志加と二人で、一度、卯団に顔をだした。

　懐かしい顔。落ち着く空気。心浮き立つ稽古。

　調子に乗って、稽古にまざったら、すぐに背中にビリビリと嫌な痛みが走り、オレは自分を思い知った。

　古志加は癸丑（みずのとうし）の年（７７３年、６年前）より、格段に腕が上達していた。

　オレか老麻呂（おゆまろ）が何かしたら、綺麗に首を刎（は）ねることができそうだ、と思ったら、少しおかしかった。

　　　　＊　　　＊　　　＊

　昼餉（ひるげ）、夕餉（ゆうげ）は、全員顔を揃えて食べる。古志加一人特別扱いで、部屋に食事を運んでも良いのだが、古志加は、

「あたし、それじゃ寂しくて泣くよ？」

　と可愛い事を言う。

　古志加は、凝った食事より、具だくさんの鍋ですませる事を好む。

　長く卯団（うのだん）で、皆で鍋を食べてきたせいだろう。

「今日は天気が良いから、庭で！　醬（ひしお）もつけてね！」

　古志加がそう言い、庭に面した簀子（すのこ）（廊下）に女（おみな）三人並んで腰掛け、男（おのこ）二人は、少し離れた庭の平たい石に腰掛ける。

　白い雲が浮かんだ青空。

　黒い尾、灰褐色のからだ、のどの赤が鮮やかな鳥、うそが、高く鳴きながら飛んでいく。

　フィ、フィ……。フィ、フィ……。

　柿の木の葉っぱは陽光に輝く。

　今日の昼餉は、具だくさんの鹿肉（かのしし）鍋。

　粟（あわ）と稷（きび）の塩にぎり飯。

　少しの醬（ひしお）と、干し柿。

　「かーのっしし！　かーのっしし！」

　古志加が上機嫌に歌いながら、土師器（はじき）によそった鹿肉（かのしし）鍋を、箸（はし）でかっこむ。

　福益売（ふくますめ）、飯売（いいめ）はそんな古志加を見て微笑む。

　塩味のきいた鹿肉（かのしし）は、噛めば噛むほど旨味がでる。

　豆が甘く、柔らかいツクシの歯ざわりが楽しく、ナズナとホトケノザの青臭さが爽やかで、実に旨い。

　鍋のあいまに、醬（ひしお）を少し箸でつまむ。

　しょっぱく、複雜な滋味あふれる味が一気に口に広がる。

　これだけ頻繁に醬（ひしお）が食べられるのは、贅沢なことだ。

　女（おみな）達は、食べつつ喋（しゃべ）り、笑い声が絶えない。

　オレはただ黙って、それを見ている事ができた。

　その時間は、楽しい。

　福益売は、笑うと八重歯がのぞき、いっそう可愛い。

　喋る声が元気で、良く笑い、表情が生き生きとしている。

　あの可愛らしい顔立ちで、とても明るいのだ。

　一緒にいる者は皆、楽しい気分になれるだろう。

　福を益す。良い名前だ。本当にぴったりだ……。

「庭にさ、すずしろ（大根）植えようよ。瓜もさ、ぐぶ！」

　喋りながら干し柿を口いっぱい頬張った古志加が、むせた。

「ほら、古志加、喋りながら食べるから！　大丈夫？」

　福益売が古志加の背を、とんとん、と優しくたたく。

「大丈夫。えへへぇ。ありがとう。干し柿、美味しい。」

　古志加は幸せそうに、福益売に笑いかける。

「もう、古志加ったら！　童（わらは）じゃないんだから。」

　福益売も、慈愛に満ちた微笑みを浮かべ、古志加の背中を撫でさする。

　いいな。

　福益売は、良い。

　なぜか、今まで、オレは婚姻の事をちらとも考えなかった。

　衛士の時は、その暮らしぶりに満足していた。

　多分、妻を持つと、ちまちまと家に帰らなければならなくなるのが、面倒だったのだろう。

　衛士舎の寝ワラで雑魚寝が、オレは気楽だ。そう思っていた。

　オレは、福益売となら。

　そう、思い始めている。

　　　　＊　　　＊　　　＊

　辰（たつ）の刻。（朝７〜９時）

　福益売が、屋敷内の井戸から、桶に水を汲み、古志加の部屋へ運ぼうとしていた。

　桶はなみなみと水が入っているのだろう。重たそうだった。

　オレは大股で、素早く近づいた。

「福益売。重いだろう。」

　はっ、と福益売が驚いた顔でこちらを見た。

　有無を言わさず、桶を持ってしまう。

「大丈夫です……。」

　小さな声で、福益売が言い、顔を伏せた。

「男（おのこ）のほうが、得意なこともある。」

　オレは気が利いたこと一つ、言えない。これで、納得してほしいものだ。

「ありがとう、ございます。」

　福益売が顔をあげて、こちらを見て言った。

　戸惑って、でも、ほんのりと、笑いかけてくれた。

　それだけで、なにか、胸のあたりが、温かくなる。

　だが、悲しいかな、オレは気の利いた事が言えない。

　無言のまま、あっという間に古志加の部屋の前についてしまった。

　福益売は、立ち止まり、桶が返されるのを待っている。

　今までで一番、福益売と近い距離に立った。

　可愛い顔立ち。いつも笑っているような、慈愛に満ちた瞳。李（すもも）の花びらのような、可憐な唇。

　───あなたは、美しい女（おみな）です。

　誰か、恋い慕う男（おのこ）はいるのですか。

　オレは、どうですか。

　オレは、あなたとなら、夫婦（めおと）になったオレを想像できるんです。

　どれも、言えたものではない。

「あなたは──良い名前だ。」

　それだけ言って、桶を手渡す。

「は、はぁ。」

　いきなり言われて、驚いたのだろう。

　福益売は、喜ぶというより、あっけにとられた表情だった。

　それだけで、別れた。

　　　　＊　　　＊　　　＊

　次の日の朝。

　門のところで、老麻呂（おゆまろ）と他愛もない話をしていると、福益売が一人であらわれた。手に盆を持って、木箱を載せている。

「あの、わらびを漬物にしたのです。味見していただけます？」

「お、良いな。さっそく！」

　木箱のフタをひょいと開けて、老麻呂が中身の漬物をぱくりと食べた。

　随分な早業だと、老麻呂の笑顔が少し腹立たしくなる。

「うまいなあ。うんうん。ご馳走さま。

　オレは、これでもう、釣りに行ってこようかなぁ。今日は魚が食べたいぜ。」

　老麻呂は一息に言って、ひらひらと手を振って、さっさと屋敷にむかって歩いていってしまった。

　福益売と二人きりになった。

「あ、あの。どうぞ。」

　福益売が木箱をさしだしてくる。

「ありがたく。」

　何かヘソのあたりがムズムズくすぐったい気持ちになりながら、わらびの漬物をつまむ。

　塩がきいて、しんなりとしたわらびが、絶品だった。

「絶品です。」

　正直に言うと、

「ふふ。」

　と福益売が笑った。明るい陽光のような笑顔だ。眩しい。

「ここの、務めは、どうですか。」

　福益売がそう切り出した。

　味見が終わったら、すぐ帰るつもりではないらしい。重畳（ちょうじょう）。

「ええ、とても、良いです。」

「そうですか。」

　と福益売。

「はい。」

　とオレ。

「………。」

　しまった。会話が終わってしまった。

　無言となる。

　二人は門から、外の道をぼんやりと眺めた。

　だが、福益売は、踵を返そうとしない。

「あたしも、ここに来て、良かったです。母刀自に、会えたから。古志加の……、古志加と、三虎のおかげです。」

　福益売は盆を器用に片手で持ち、ひょい、と己もわらびの漬物を口にした。もぐもぐ、咀嚼（そしゃく）したあと、静かな口調で話す。

「本当は、迷ったんです。上毛野君（かみつけののきみ）の女官として、一生を終えるんだろうな、って疑ってなかったので……。」

　また、漬物を口にし、木のフタをした。

「でも、思い切って、ここに来て、良かった。」

　そう言った福益売は、こちらに向き直り、オレの顔を下からじっと見上げた。

　美しい瞳に見つめられ、オレの息は止まった。

　福益売はすぐに目をそらし、明るくハキハキと喋りだした。

「喉、かわいちゃったなあ。味見、ありがとうございました。たたら濃き日をや（良き日を）。」

「たたら濃き日をや。」

　福益売は素早い足取りで、炊屋（かしきや）に帰っていった。

　オレは黙ってそれを見送ったあと、腰にさげた瓢箪（ひょうたん）から、水を一口飲んだ。

（水、どうぞ、って言えれば良かったな。もっと、わらびの漬物だって、褒めることはできたはずだ。）

　そう、己の口下手を責めつつ、愛らしい福益売の顔を、しっかりと心に思い浮かべた。

　想像のなかで、オレは、ありがとう、と言い、福益売の白い頬に右手をそえ、李（すもも）の花びらのような唇に、そっと唇を重ねた───。

　もう、三月が近い。

　春だな。

　庭には椿が咲きはじめ、道には砂埃が立ち、遠く久路保（くろほ）の山には霞がたなびき、空気がぽやぽやとしている。

↓挿し絵です。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16817330662483537971