いはゐつら 〜女官・福益売〜

第七話 引かば濡れつつ

　あたしは古志加（こじか）と二人、上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷を歩く。

　爽やかな、二月の木漏れ日。

　湯殿に向かう道すがら、そっと、古志加に打ち明ける。

「川嶋（かわしま）、素敵な人よね……。この前、あたしが井戸の水を運んでいたら、重いだろ？　ってかわりに運んでくれたのよ。」

　古志加は明るく、

「うん、川嶋は良いヤツだよね。弓矢も上手。でも、癸丑（みずのとうし）の年（７７３年、６年前）の矢傷がもとで、もう長時間は剣がふれない。」

　と言った。

（えっ？）

　そんな過去が？　あの人は、何もそんな事を仄めかさない。

「かわいそうだわ……。さぞや辛い思いをしたんでしょう。」

　癸丑（みずのとうし）の年（７７３年、６年前）のあの夜。賊が火を放った夜。

　あたしは女官部屋で、女官の皆と震えながら抱き合う事しかできなかった。

　とにかく、恐ろしかった。

　そんななか、衛士たちは、川嶋は、勇敢に戦ってくれたのだ。

　そして深い矢傷を受けたのだ。どんなに痛く、苦しんだろう。

　───卯団に呼び戻してくださっても、構わないんですよ。

　本当は、まだ衛士でいたかったのだ。

　衛士を辞める時の悔しさは、いかほどか。

　それなのに、川嶋は、寡黙なまま、何事もなかったかのように、柿の木の屋敷に立っている。

　あたしに優しく、気を使ってくれる……。

「でもあの人は、弱音を吐かず、優しくて、とても強そうよ。

　川嶋がこの屋敷を守ってくれてると思うと、すごく安心して、夜、眠れるわ……。」

　そう。安心するのだ。一緒の屋敷内に、あの強い人がいる。それだけで、すごく。

「そうだね。矢傷があったって、川嶋は強い。福益売（ふくますめ）、かわいい！」

　と古志加が笑顔で、ぎゅうっとあたしに抱きついてきた。

（いつもと逆ね。）

「古志加。ありがとう。……川嶋って、あの、妻はいるのかしら？　知ってる？」

　ちょっと照れながら、古志加に訊くと、

「ううん！　いないよ！」

「でも、卯団（うのだん）にいない間に……。」

「それもないよ！　あたしもう、前に川嶋と二人で卯団に行ったときに、訊き出したもん！」

　古志加はあたしから身体を離して、誇らしげに言った。

「古志加っ！　大好き！！　ありがとう！」

　今度はあたしから、古志加に抱きつく。

　　　＊　　　＊　　　＊

　あたしは、じっと、川嶋（かわしま）を見つめてしまう事がある。

　庭を歩く彼を。

　門に立つ彼を。

　老麻呂と談笑する彼を。

　昼餉、夕餉、ふとした時に。

　近くから。

　遠くから。

　彼の姿を見つけると、立ち止まり、束の間、一心に、見つめてしまう。

　そんな事して、どうしたいというのだろう？

　わからない。

　何か伝えたい気もする。

　何か聞きたい気もする。

　でも、なにも喋らず、ただ、見つめたい、という気もする。

　大川さまと違う。

　大川さまは、どの角度から、いつ見ても美しくて、見てるだけで、ぽーっと幸せな気持ちになれた。

　でも、こんなに、真剣に、息苦しいほどの気持ちで、見つめたい、とは思わなかった。

　川嶋は、寡黙な男（おのこ）だ。

　我慢強い男（おのこ）だ。自分をひけらかす事をしない男だ。

　強い男だ。この屋敷を、ここの女達を、守ってくれる男だ。

　あたしは、ここで暮らす事で、この男（おのこ）に守られているのだ。

　川嶋には、あたしはどう見えているのだろうか。

　もう、二十八歳のあたしは。

　聞いてみたい気もする。

　でも、川嶋を見つめると、言葉がでてこない。ただ、見つめてしまう。

　ああ、これか、と思った。

　古志加は、ずっと、三虎を目で追っていた。

　これは、きっと、同じ目を、あたしは川嶋にむけているんだわ。

　あたしは、川嶋のことが、本当に───。

「母刀自。」

　夜寝る前、母刀自と布団に向かい合って座り、あたしは母刀自に話す。

「川嶋のこと、どう思う？

　もし、あたしが、川嶋に恋したとしたら、母刀自は許してくれる？」

「まあ……、福益売。

　一緒に暮らしていて、川嶋は、とても良い男（おのこ）ね。いつも丁寧で、仕事をさぼらない。身体も丈夫そうだわ。

　川嶋が、あなたを大事にしてくれるなら、許すわ。」

「母刀自、ありがとう。あたし、川嶋が、恋しいみたいなの。

　すごく、すごく、恋しいの。まだ、伝えてないんだけど。」

　微笑んだ母刀自は、あたしを優しく抱きしめてくれた。

「あたしの可愛い娘。あなたの好きにして良いのよ。……幸せにおなり。」

「うん……！」

　あたしは、ぎゅっと、母刀自を抱きしめかえした。

　あたし、恋してるの。

　　　＊　　　＊　　　＊

　酉（とり）三つの刻。（夕方６時）

　夕餉が終わり、男（おのこ）二人に与えられている一つの部屋に、川嶋は帰ろうとする。

「川嶋。話があるの。」

　あたしは、簀子（すのこ）（廊下）を追いかけ、川嶋に声をかける。あとから古志加もついてきてる。

「どうした……？　福益売。」

　少しかすれた声で、川嶋が答えた。

「ええと、あの、庭で。」

　恥ずかしくて、顔を見れない。川嶋は首をかしげ、

「……？」

「庭に行ってこーい！」

　古志加と老麻呂の両平手が川嶋の背中に炸裂した。

　しずしずと、川嶋と人気のない庭に立つ。

　夜空に満月が見え、星が瞬く、清（さや）かな夜。

　あたしは大きく息を吸い、

「か、川嶋は、恋うてる女（おみな）はいるんですか。」

　ズバンと切り込んだ。

　川嶋は黙り込んだ。

　　　　＊　　　＊　　　＊

　女（おみな）から呼び出し。

　これは、どういう事か。

　期待して良いのか。

　期待ってなんだ。

　そうだ、オレは、こういった事にうといのだ。すでに、混乱は極みに達している。

　眼の前の、美しい女（おみな）は、恋い焦がれた女（おみな）は、顔を赤く、俯き加減でこちらの顔を覗き込みながら、

「か、川嶋は、恋うてる女（おみな）はいるんですか。」

　と言った。

　オレは噴火した。

　頭のなかに火山があったとは知らなんだ。

「ふ、ふ……。」

　福益売だ。そう言え。

「ふ、ふ、福益売は、誰かいるのか。」

　オレのバカめ───！！

　福益売は、困り顔でぱっと横をむいた。

「あ……。」

　その顔を見て、何か、ガツンときた。

　オレと三虎が稽古をした朝。

　珍しい微笑をした三虎が福益売を見た時、福益売は顔をそらした。

　困った顔で。

　なにか、はにかんだ顔で。

　それと、同じ顔だった。

　三虎の───。

　思わず、福益売の左腕を強くつかんだ。

「三虎なのか？！」

「はぁ──────っ？！」

　腹から響く声をだし、福益売が怒った。