夢の先に妖（あやかし）は何を見るのか

第16話 道はやがて

　炭で髪を黒く染めた恋音（れおん）は、まだ目覚めない。

　一番目立つ葵い髪を何とかして目立たなくさせなくては。

　いつもの左文字（さもんじ）であれば重さなど気にもとめず、山でも川でも駆け上がれたことだろう。

　でも今は、左文字（さもんじ）も傷を抱えている。

「こいつは……いつ目を覚ますんだろうか」

「少しキツイ薬を使ったからね。あんた以上に無理をしそうだったから。でも……こうなると厄介だね」

「いくらガキとはいえ、重みはあるからな」

　恋音（れおん）を肩に担ぎながら左文字（さもんじ）は腹の辺りを気遣っている。まだ相当な痛みがある筈だ。それでも前を向き、歩き続ける。

　夕方時刻にもなると、人通りはまばらで妖（あやかし）を避けるように扉を固く閉ざす家が多いい。

　人に見られたくない左文字（さもんじ）たちにとっては好都合だ。

「左文字（さもんじ）、あんたは大丈夫なのかい？」

「あぁ、これくらいなんともねぇ。お前のまじないのおかげだな」

「いや……あたしのまじないは効かなかったんだよ」

　蓮（れん）は小さな消え入りそうな声でそう呟いた。

　最初から分かっていたのだ。天狗ほどの力を持つ者に自分の術など、子どもだましに過ぎないと。それを目の前で見せつけられ、無力さを痛いほど感じていた。

「まだ……礼を言ってなかったな。ありがとよ」

「なんだい、改まって。気持ち悪い」

「ははは」

　笑うと腹に堪える。

　腹を労りながら歩く左文字（さもんじ）の横顔が、蓮（れん）の目には頼もしい存在として映った。

　熊の様にガタイがでかく、こんなにも無神経でがさつで、筋肉バカな男、この世にはいない！　とまで思っていたのに。

　家族を奪われた男が、自責の念のためだけに妖（あやかし）ハンターになった。そう思っていた。一人立ちが出きるように救いの手を差しのべたのは自分だとさえ思っていた。

　でも、救われたのは蓮（れん）の方だった。

　湊（みなと）の一件があってから、闇落ち寸前だった彼女に、左文字（さもんじ）が生きる意味を与えたのだから。

　らしくない……。

　蓮（れん）は心の中で呟いた。

「あたしこそ……すまなかった。巻き込んじまって」

「何しおらしい事を言う。気持ち悪いぞ」

「お互いさまだね」

　二人の影が長く伸び、穏やかに時が流れて行く。

　日が完全に落ちる前に、早川家の領土から抜けたい。

　しばらく行くと足元付近に白い糸の様なものが一本、目に入って来た。それは半透明で光に反射してかろうじて見える、蜘蛛の糸のようなものだ。

　蓮（れん）には見えて、左文字（さもんじ）には見えていないらしい。

　プチン。

　左文字（さもんじ）の足が糸を切断した。

　ふと、今まで隣を歩いていた蓮（れん）の気配がないことに気付き、左文字（さもんじ）は振り返った。

「蓮（れん）……？　どうした？」

　振り向くと、うつむき立ち止まる蓮（れん）の姿があった。

「この先が関所だ。迂回して山を越えよう。ほら、行くぞ」

「左文字（さもんじ）……、あたしは行けない。ここまでだ」

「どうした？　忘れ物か？」

　何処まで行ってもバカはバカだ。「あんたは長生きするんだよ」そう言うと蓮（れん）の頬に一粒の涙が流れ落ちた。

　尋常ではない蓮（れん）を見て、何かがおかしいと気付いた左文字（さもんじ）が一歩足を踏み出したその時、蓮（れん）は遮るように言い放った。

「来るんじゃないよ」

「な、なんだよ」

「あたしはここまでだ。あんたは気付かなかったかもしれないけどね、ここに奴が仕込んだ結界術がある」

「何だって！？」

　慌てて退く左文字（さもんじ）に「あんたって奴は……」と言いつつ、蓮（れん）は頬に付いた涙の後を拭う。

「ここから出れば、あいつは直ぐにでも追っ手を放つわ」

「ちょ、ちょっと待った。俺にも分かるように説明してくれ。俺たちが居ないことくらい、あの男にも分かるだろ？　その時点で追っ手が来る。その前に山を越えようって話だろ？」

「あんたは本当にバカだねぇ。あたしが何もせずにここまで来たと思ってるのかい？　今、あの長屋にはあんたと恋音（れおん）とあたしの残映を残して来たの」

「残映……」

「鬼頭家の初歩的な術さ。でも、あいつはあたしを信じてなかった」

「蓮（れん）……」

　左文字（さもんじ）の弱いおつむでも、事の深刻さは伝わった。遅かれ早かれ気付かれれば追っ手は来る。ならば一緒に行くべきだ。

　しかし「一緒に行こう！」と、口にする事は出来なかった。

「行っとくれ。あたしは戻って時間を稼ぐ」

「殺られるぞ」

「あいつにあたしは殺せないよ。殺るならあの時に殺ってる。だから心配しないでおくれ。それに……またあんたとは会える気がするからさ。恋音（れおん）を頼んだよ」

　そう言うと左文字（さもんじ）たちに背を向けた。

　後ろから名を叫ぶ声が聞こえる。

「蓮（れん）！！！」

「頼むから、行くんだよ！　時間がないんだ」

「くッそ……」

「何とかするから、あたしを信じな」

「わ、わかった。絶対に会いに来い！　絶対だ」

　蓮（れん）は頷き手を挙げた。

　そして、二人はそれぞれの進むべき道へ踏み出していく。