夢の先に妖（あやかし）は何を見るのか

第15話 過去に縛られるのは

「あんた……自分が言っていることが分かってるのかい？」

「もちろん」

「あんたは今、ボロボロのあの二人を早川の殿様に差し出し、報酬を山分けしようって言ったんだよ」

　湊（みなと）は「困ったなぁ」と言い、鼻の頭を掻いている。

　昔からそうだった。湊（みなと）は損得で動く男だ。最後の仕事で痛いほど学んだ筈なのに、信じたいと思っている蓮（れん）がここにいた。

「あいつらを巻き込んだ責任が……私にはある」

「それは分かりますが、姐さんにとって悪い話じゃないでしょ。あのボンボンがどんな状態だったのか、世間に知られたら、殿様も恥をかく。それに、あの遊郭を破壊した責任を誰かが取らなきゃ」

「そんなこと……知ったこっちゃないし、仕事は極秘で受けているからこそ他言無用。そんな初歩的なこと、あんたも知っているだろ？」

　蓮（れん）の声が震える。人を貶めるような事をする信用ならない奴だと、遠回しに言われた気分だ。

　小さな仕事だったとしても、請け負った事は最後までやり遂げ「秘密は墓まで持っていく」その覚悟は当の昔から出来ている。それなのに……。

「姐さんが秘密を守る人だってことは誰よりも知ってます。最後に組んだあの仕事の時だって、姐さんは何も言わなかった。だから」

　湊（みなと）が蓮（れん）の肩を掴み、真剣な眼差しを向けている。こんな真面目な顔をする湊（みなと）は初めてだ。

「だからこそ俺は、姐さんだけは助けたいんだ」

「だけ？　どういうことだい」

「察しの良い姐さんなら分かりますよね。口を封じろってことですよ。まったく……殿様もお心が狭い。あの時助けに行った侍たちも、既に」

　湊（みなと）はさもつまらないことだと言わんばかりに、囲炉裏箸をいじり始めた。

「あんたが、殺ったのかい？」

「まぁ、全員って訳じゃないですけどね。何があったか知るものは極力少ない方が良い。でしょう？」

「それで……あたしたちの口を塞ぎに」

「ボンボンがあのお嬢さんを覚えていましてね、彼女にやられたと証言をしてるんです」

「何だって！！」

　蓮（れん）は思わず声を上げてしまった。それを制する様に湊（みなと）はぐいっと蓮（れん）を引き寄せる。

「何するんだい！　離しやがれ」

「静かに、彼らが目覚めたらヤバイでしょ。よく考えてください。彼らはボンボンを危険にさらした。それを姐さんが助けた。その筋書きであれば、久保川（くぼかわ）家との一触即発状態も回避できる。平和でいられるんだ。そして俺たちも、もう一度やり直せる」

　そう言うと湊（みなと）の美しい顔が急接近してくる。拒むことは難しかった。

　一瞬、全てを投げ出して湊（みなと）との時間を生きていく事も悪くない、と蓮（れん）の心が揺らぐ。

　これもそれも湊（みなと）の術かもしれない。

「やめておくれ」

　蓮（れん）の弱々しい声が湊（みなと）への未練なのか何なのか……蓮（れん）本人も分からずにいた。

「姐さん……」

「あたしの答えが、意にそぐわないものだったら？」

　襟元を直しながら蓮（れん）は湊（みなと）を見つめ返した。

　あの頃と少しも変わらない優しい笑顔。でもその裏側は人の気持ちなど考えない冷酷な男。それでも蓮（れん）を師と仰ぎ、健気に尽くす姿に絆されてしまった。そして言い寄られるがまま、身体を重ねあった。

　あの頃の想いを立ちきるまでに、どれ程時を要したか。湊（みなと）は知らない。

「姐さんは断りませんよ。今も迷ってる、そうでしょ？」

「考えさせておくれ」

　湊（みなと）は怪訝な顔で蓮（れん）を観察している。蓮（れん）の本心は何処にあるのかを探っているようだった。

「分かりました。俺も、姐さんとまともにやり合えば勝ち目がない事ぐらい分かってます。１日差し上げましょう。それまでに俺と共に来るか、奴らとここで心中するか選んでください」

「……」

「どうせ奴らは、長くはもたないでしょ？　姐さんも分かってる筈だ。あのお嬢さんは未知だけど、あの親父はもって3日ってとこだ。それならば奴の命を有効に使わせてもらう方が良い」

　言いたいことだけ言うと、湊（みなと）は蓮（れん）の耳元で何かを囁き、部屋を出ていった。

　誰もいなくなった部屋で蓮（れん）はへなへなと座り込む。

　これは湊（みなと）の術だ。人の心に入り込み、意のままに操る。それが奴が最も得意とした術なのだ。人の良さそうな顔をして、相手が闇に落ち壊れていく様を眺めて楽しんでいる。

　あの時も破門されたのは蓮（れん）の方だった。

　任務に出た湊（みなと）が敵側に寝返った。蓮（れん）はその状況を知らずに助けに行ったのだ。だが……総本山に連れ戻された湊（みなと）から出た言葉は「師と仰ぐ蓮（れん）に騙された」だった。

　仲間だと思っていた多くの者が蓮（れん）を裏切り者として扱った。そして破門され、蓮（れん）は独りになった。

　その後どうなった？

　蓮（れん）はあの頃に覚えた感情を呼び覚ます。

　あの後、蓮（れん）を破門した彼らは敵国に滅ぼされた。湊（みなと）だけが生き残り、今も早川家の信頼を勝ち取り、優雅な生活をしている。

「あんたの本心は何処にあるんだろうね……」

　そう蓮（れん）が呟いた時、隣の部屋でガタッという音が聞こえた。

「左文字（さもんじ）！？　恋音（れおん）！？」

　濡れた頬を拭い襖を開けると、左文字（さもんじ）が起き上がろうとしているところだった。あの音は左文字（さもんじ）が衝立を倒したモノだと蓮（れん）は悟った。

「なにやってるんだい！　寝てなくちゃダメだろう」

「くっ……、こ、ここを離れないと……恋音（れおん）、恋音（れおん）起きろ」

「今動いたら、命の保証はないんだよ」

　蓮（れん）は慌ててよろめく左文字（さもんじ）を抱き抱える。

　汗と血と消毒の匂いが鼻をついた。

「世話になったな。俺たちは出ていく」

「左文字（さもんじ）……無茶言うんじゃないよ」

「お前も逃げた方が良い。さっきの男は危険な匂いがする。殺られるぞ」

「聞いてたのかい」

「いや、聞こえたんだ」

　左文字（さもんじ）はふらふらと、まだ目を覚まさない恋音（れおん）を抱き起こそうとする。

「行こう、こいつを差し出す事はできねぇ。だろ？」

　そう言いながらも、苦痛に顔を歪める左文字（さもんじ）を、蓮（れん）は力強く抱き締めた。

「左文字（さもんじ）……」