ふろたき女と、鬼の姫

エピローグ ふろたき女と、鬼の姫

　「キョウ！」

　サヨが呼ぶが、娘はとまらない。走って、友に抱きつく。

　「く、くるしいよ、キョウ……！」

　「えへへ。ごめん、リューリュ」

　ことしは、暖かい。春は遅かったが、そのぶん、気温がたかい。日差しが屋敷の屋根も、庭も、のどやかにあたためている。

　雪灯花（せっとうか）がしろく染める庭で、キョウナに抱きつかれた鬼の娘は、その勢いで、ころがった。抱きあったままで、転がりながら、白い花びらをまとって、幼いふたりが笑っている。

　「こら！　キョウ！　姫さまになんてことを！」

　ようやく追いついたサヨが、ぱこんと、娘のあたまをはたく。

　鬼鏡（ききょう）は、おもわず微笑う。

　「いいのよ。リューリュを裏に連れてくるのは、ひさしぶりだもの。嬉しかったのよねえ、キョウナちゃん」

　サヨにつづいて、父親も走り寄った。無骨なさむらいは、変わらず、肩肘張って、融通がきかない。サヨの横にならんで膝を折り、頭を地にすりつける。

　「……おやかたさまっ！　申しわけございません、姫さまへの、我が娘の狼藉……この、このシュンゴウが罪をば負って……っ！」

　サヨは、こんどは夫のあたまをはたく羽目になった。

　「ばか。なにする気よ。腹でもさくのかい」

　「お、おう、おやかたさまが、のぞむなれば」

　サヨのこぶしが脇腹を打つ。シュンゴウは、苦悶に顔をゆがめた。

　屋敷の当主、鬼鏡は、声をがまんできない。あははっ、とおおきく笑うと、つられてみな、笑顔になった。澄んだ風が、いちじん、吹きとおった。

　八年前の大火は、屋敷を、国を灼いた。

　鬼鏡姫に憑いたのろいが、災厄を引き起こしたと伝えられている。あるいは、呪いを騙ったなにものかが、火をはなったともいわれる。屋敷は崩壊し、多数が死傷した。家中のものは、鬼族もひとも、半数以下となった。

　山は荒れ、畑はうしなわれた。しかし、希望が残った。

　焼け跡から救い出された鬼鏡姫は、当時の当主ヨギリと、奥仕えの長であるジゼクが、身を賭してまもったとされた。経緯をなんども問われ、そのつど鬼鏡姫は、おぼえていない、とくびをふった。

　再建は、すみやかとは言えなかった。鬼鏡姫は、しばらく伏し、ことばも発さなかった。それでもやがて立ちなおり、当主を継いだ。

　前を向いてからの彼女の行動は、歴史にながく語られることになる。民のために。すべての、いきるもののために。善政ということばでは尽くせない治世を、当主鬼鏡は、実施した。

　再建された屋敷の庭には、鬼鏡が名付けた、雪灯花、という白いはなの種子が蒔かれた。春になれば、屋敷は、しろい夢のうえに浮かぶとうたわれた。

　シュンゴウとサヨも、生き残っていた。ふたりは、鬼鏡をまもった誉れを賞された。ふろたきの部屋で、サヨとシュンゴウのふたりだけで匿ったというはなしは、いま、鬼鏡の無数の伝説のひとつになっている。

　そのときに、黒い髪の、ちいさなふろたきが一人、鬼鏡についていたという者もあった。が、だれも覚えていない。シュンゴウもサヨも、みていないという。鬼鏡はそのことを訊かれると、否定も肯定もせず、いつもただ、微笑するだけだった。

　やがて結ばれたシュンゴウとサヨのこどもに、鬼鏡は、みずからの名の一部を譲った。ふたりは驚き、遠慮したが、さいごは喜んで受けた。キョウナと名付けられた黒髪の娘は、ことし四歳になる。

　ほとんど同じ時期に、鬼鏡は近隣の鬼族から婿をとり、子をなした。書をこのむ穏やかでほがらかな夫は、みずから書司房の長をかって出て、いちにち書庫に篭っている。とくに歴史書を好んで読むその夫を、鬼鏡は、愛することができた。

　紅い髪の鬼の姫は、キョウナと同じ年、同じ月に生まれ、リューリュと名付けられた。

　その名は、家人たちのだれにも由来がわからず、みなくちぐちに尋ねたが、鬼鏡はいわない。鬼族としては珍しい命名だったが、鬼鏡のたっての、希望だった。

　鬼鏡も、シュンゴウとサヨも、たがいの子を、みずからの家族としてあつかった。

　サヨはふろたきを続けた。そんな必要はなかったのだが、夫は許し、鬼鏡はたびたび、そのもとに足を運んだ。鬼鏡の方針もあり、災厄の伝説のこともあるが、この家、このくにでは、ふろたきなり裏づとめのものは篤く処遇され、けっして貶められる立場ではない。

　キョウナは、鬼鏡が訪れるたびに、わたしも立派なふろたきになる、と、いつも胸を張っていうのだった。鬼鏡は、そのことばをきくことを、喜んだ。

　今日は、花を見ながら、久しぶりに庭で昼をとろうという話になっている。

　「おやかたさま、申し訳ありません、こんなものしか……せっかくのお花見、お酒（ささ）のひとつもつけろと、交渉したんですが、今日の裏の賄いども、あたまが固くて」

　サヨが申し訳なさそうに運んできた膳の板には、芋のふかしたものがおいてある。それは鬼鏡の好物で、あたたかい記憶の表象だった。

　「うれしい、ありがとう、これ、大好き！」

　鬼鏡は笑顔で膳を受け取り、配る。サヨとシュンゴウは目をみあわせ、微笑んだ。

　シュンゴウとサヨと、三人ならんで、軒先にすわった。それぞれ、皿を手に置いて、春をたのしむ。

　雪灯花。しろい、花びら。

　あたたかい風にのって、舞う。どこから、どこへ、流れようとしているのか。

　ときの流れはとまらない。それでも、想いは、ときを超える。

　「ほらあ。いろものと、しろいもの。あわせて揉んでは、ならぬのですよ」

　ものおもいにふけっていた鬼鏡は、幼い声に、振り返った。

　「ありゃあ。あおくなっちゃった」

　洗い物の、ままごとをしていたらしい。キョウナに指摘され、リューリュは、困った顔を浮かべている。桶に張られた水のなかで、しろい布と、紺の着物が、ゆれている。

　鬼鏡の頬に、しずくが落ちた。

　その顔をふしぎそうにみあげる、幼い、ふろたき女と、鬼の姫。

　キョウ。

　こえがした。

　だいすきだって、いったじゃない。

　わたしは、いる。いつでも。

　鬼鏡がみあげると、そらで、黒い髪が揺れたような気がした。