はるの宵、ひとの世の外

【短編】はるの宵、ひとの世の外

　都の夜は、ながい。

　ようやく律令もゆきとどいたこの時代。貴人はもとより、野のしごとをなりわいとするものも、品々を商うものも、みな、その一日の義務を終えて、ながい夜をたのしむことを知っている。

　うねびやま、とこの都で呼ばれるたおやかな山に陽がおちて、ずいぶんのあいだ、まちの灯りが消えることはなかった。それでもようやく、懸巣（かけす）のしわがれた声がきこえはじめたころ、人々は火を吹き消し、あすのしごとに備えて眠りにつくのである。

　そのときからも、まだ、しばらく時間がたったころ。

　辻にたつ、しろい影。陰陽師の装束だろうか。だが、まともな方技、みかどの技官がこんな時刻にうろついているはずもない。深夜の散歩、というようすでもない。

　果たして彼の横顔は、ひととも思えない。装束のしろに劣らず、月光をうけて輝く、ととのった頬、顎、ひたい、輪郭。目すじは、たおやかに、というほどに流れ、この時代としてはありえない、異人との混血をもおもわせるような、ふかい紺の、瞳。

　「……ようやく、会えたな」

　ふところの懐紙、呪詛のことばがしるされたそれに手をのばしながら、彼はつぶやいた。相手にきこえているとも思えなかったが、言葉はとどいていた。

　「ようやく、とは……？」

　白狐。いくつかの、ふわっとした尾。わかい女だが、方術をわきまえない世俗のものがみても、その面影はしろきつねとしか形容のしようがない。妖しく、美しく、死へのいざないに満ちた、天界のものとも黄泉ののろいともおもえる、たたずまい。

　五条のはしの欄干に、白狐はたち、歩み寄る彼をみおろした。

　「ことばのままだ。探した」

　「あたしを？　そんなに、しにたかったのか？」

　白狐がわらい、愉快そうにほほに手をあてた。

　「俺のことをしっているか」

　「……ああ、しってるよ。よぅく、ね。都の妖でおまえを知らないものはない。おまえ、陰陽寮では、つまはじきものなんだって？」

　彼は応えず、ひだりの手で奉紙をとり、みぎの二本の指を揃えて、そらに向けた。

　雷鳴。光の筋が欄干をうつ。しかし、そこに白狐はいない。

　ふわりと跳んで、彼のうしろにいた。

　「せっかく会えたのにね。おまえの綺麗なかお、血で汚したらごめんね」

　爪が奔る。

　鋭い一撃は、だが、彼の手の甲で弾かれている。

　そのまま身体を半回転させ、相手のふところに入る。白狐は膝を打ち付けようとしたが、それも肘でふせがれる。陰陽師の目が、ひかる。手印のかたちが変わる。妖のうごきが縛られた。

　振り解こうとして、よろめいて膝を折る、白狐。彼はそれを、冷ややかに見下ろしている。

　「……やはり、か」

　「……？」

　「貴様。なぜ、ころそうとしない」

　白狐は抵抗の身動きをとめ、彼の目を見返した。

　「……なにがだ」

　「やろうと思えばできた。なぜ、俺をころさない」

　「……知るか。さあ、そっちこそあたしをころせ」

　白狐が目を閉じる。陰陽師の手が、彼女の首にのびたからだ。そのくちが、やっとおわる、と動いたのをこの場のたれも目撃できていない。

　背をだかれ、頬に、ひたいに、彼の滑らかな肌の感触。

　白狐はうごけず、声を漏らした。

　「な、お、まえ」

　「……貴様は、拾われた。あのお方に」

　「……」

　「病弱だった、あのお方。きっと、山狩りでおわれた貴様を、みずからになぞらえたのだろう」

　陰陽師の目が、正面から、白狐をみる。敵意がない。白狐の銀の瞳が、ひるんだ。

　「あのお方は、はやくになくなった。貴様は、泣いただろう。なきがらは、抱いたのか。抱かせて、もらえたのか。しあわせがながいほど、夜もながかったはず」

　「……」

　「貴様が、あの方のねがいのままに、この都を護ろうとしたのを知っている。魍魎を退け、わざわいを打ち消し、ひと知れず辻に立ち続けた。どれだけ誤解され、疎まれ、憎まれようと。貴様じしんのいのちが、つきるまで」

　「……ちがう。あたしは、都を護ろうとしたんじゃない。あのひとの、墓を、想い出を、あたしは」

　強く抱きしめられて、白狐のいきが、すこしの間とまった。その目が濡れている。彼女自身も、そのことにきがついていない。

　陰陽師の背がわれ、ふわりとひらめきだす、黄金の尾。

　「……貴様は、あの方の、匂いがする」

　月に雲がかかって、しずかな、宵がおりた。