違和感のある部屋

第4話 違和感の正体

　オレは、このヘビが何かを知っていた。

　最大10メートル近くになる、アミメニシキヘビである。

　この部屋にいるアミメニシキヘビは、まだ成長しきっていないにしても、5メートル以上はありそうだった。

　この大蛇が潜んでいたため、オレは、この部屋に、奇妙に怖い、違和感を覚えていたのかも知れない。

　その大蛇の胴の部分が、一ヶ所大きく膨らんでいた。

　飲み込んだエサの膨らみである。

　その膨らみは、ちょうど人間ほどの大きさがあった。

　……まさか、吉沢さんが。

　オレは何か武器になりそうなものを探した。

　獲物を飲み込んだばかりのヘビは、攻撃を受けると、身軽になって逃げようとし、飲み込んだ獲物を吐き出す習性があるのだ。

　もしかしたら、まだ吉沢さんは、ヘビの腹の中で生きているかも知れない。

　「こ、この」

　さっき座っていた椅子の背もたれをつかむ。

　そして、振り上げようとしたとき、洗面所に通じるドアが開いた。

　現れたのは、濡れた髪をタオルでまとめた吉沢さんであった。

　◆◇◆◇◆◇

　「ペット？」

　「そうよ」

　吉沢さんが頷いた。

　吉沢さんは、このアミメニシキヘビを飼っていると言うのだ。

　オレは忘れたスマホを取りに戻ったこと。

　何度も呼びかけたけど、返事が無く、ドアノブを回すと開いたこと。

　そこでヘビを見つけ、吉沢さんが飲み込まれたと勘違いして、部屋に飛び込んだことなどを説明した。

　最後の方は、少し自分の都合の良いように脚色してある。

　シャワーを浴びていた彼女は、チャイムの音もオレの呼びかけも、まるで聞こえてなかったらしい。

　「でもさ、鍵の閉め忘れは危ないよ。

　泥棒が入ってくるかも知れないし、逆にアミメニシキヘビが逃げ出しちゃうかも知れないし」

　オレは吉沢さんがペットだという、アミメニシキヘビを眺めながら言う。

　奥の部屋にあるゲージから抜け出したそいつは、キッチンの床が気持ちいいのか、大人しく寝そべったままである。

　「アミメニシキヘビだって、分かるんですか！？」

　吉沢さんが、驚いた顔になった。

　「もちろん」とオレは答えた。

　「オレさ、けっこう爬虫類が好きなんだよね。

　高校生のころは、ゲッコーを飼ってたことがあるんだ」

　ゲッコーとはヤモリのことである。

　「爬虫類好きなんですか？　

　やったあ！　仲間が出来て嬉しい！」

　吉沢さんが笑顔になった。

　言葉遣いも少し崩れ、距離が一気に近くなった気がする。

　飼っていたヤモリに、これほど感謝したことは無かった。

　「でも、ニシキヘビって、けっこう凶暴なんだろ」

　「うん。一度、絡みつかれたことがあって、あのときは、焦っちゃった」

　「危ないなあ」

　「長く育てて、意思の疎通が出来ていると思っても、やっぱり言葉が通じないから」

　ニコニコと笑う吉沢さんの言葉に、オレはキンキン平野の言葉を思い出した。

　『それがさ、ほとんど会話は通じないんだって』

　『機嫌が悪くなると、すぐに暴れるんだって。なだめるのも大変らしいよ』

　……もしかして、同棲しているジェイとは、このアミメニシキヘビのことではないのだろうか？

　「あのさ、吉沢さんって、彼氏はいるの？」

　思わず口から出たオレの質問に、吉沢さんは、少し困ったような顔になった。

　それから「う～～ん」と、困ったような顔のまま、満足そうに寝そべるアミメニシキヘビを指さし、イタズラっぽい笑顔でオレを見た。

　やっぱりそうだ！

　同棲している相手は、このヘビのことだったのだ。

　胸の奥につかえていたものが、一気に消え去った気がした。

　今である！

　告白するなら今だと思った。

　しかし、なかなか上手いセリフが思いつかない。

　オレは場を繋ぐように、別のことを質問した。

　「このアミメニシキヘビの名前は、なんていうの？」

　「長次郎よ」

　……長次郎？

　……ジェイではない？

　オレは間の抜けた顔になって、長次郎と呼ばれたアミメニシキヘビを見た。

　そもそも、こいつは何を丸飲みして、これほど満足そうに腹を膨らませているのだろうか？

　ウサギやニワトリではない。

　大型犬よりも大きいものだ。

　……いや、自分を誤魔化してはいけない。

　……分かっているはずだ。

　そもそもオレは、最初、このアミメニシキヘビを発見したとき、吉沢さんが丸飲みにされたと、早とちりしたのではないか。

　つまり、それは人間サイズのエサを丸飲みにしていると言うことだ。

　何より、『彼氏はいるの？』と問うと、吉沢さんは指さしたではないか……。

　あれはアミメニシキヘビではなく、その中に……。

　部屋は住む人によって表情を変える。

　オレは、愛らしく微笑む吉沢さんの顔を見た。

　心が和む表情を持つ部屋に潜む不自然な違和感は、この笑顔の裏側から漂っていることを理解した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　end