違和感のある部屋

第3話 忘れ物

　上はワイシャツ、下はパンツだけの姿になったオレは、腰にビッグサイズのバスタオルを巻き、行儀正しく膝を合わせて、キッチンの椅子に座っていた。

　どぶ川にはまった、小学生のようなかっこうである。

　濡れた革靴は新聞紙で包まれ、玄関に置かれている。

　濡れた靴下とズボンは、洗濯機の中でぐるぐると回っている。

　スーツは、吉沢さんが軽く水拭きをし、乾いたタオルで湿気を取った後、ハンガーにかけてくれた。

　靴下とズボンが洗濯、脱水され、乾燥が終わるまでがチャンス・タイムなのだろうが、妄想の世界とは違い、現実世界での恋愛経験の浅いオレは、何をどうしたらいいのか分からなかった。

　「悪いね」「ありがとう」「助かったよ」を何度か繰り返し、借りてきた猫のように、大人しく椅子に座っているだけである。

　このチャンスを活かすアクションを起こさねばと焦りつつも、視線を動かし、こっそりと部屋を観察することしかできない。

　オレのマンションとは違い、玄関を開けると、すぐキッチンになる間取りとなっている。

　キッチンの横には、洗面所に続くドアがある。

　吉沢さんが、オレの濡れた服を持ち込んだ場所だ。

　そこから洗濯機の動く音が聞こえる。

　おそらく脱衣所を兼ねているのだろう。

　見まわしたところ、トイレのドアが無いことから、洗面所から浴室だけではなく、トイレにも行けるはずだ。

　キッチンのスペースはオレのマンションより広く感じる。

　たしかキッチンは六畳未満で、ダイニングキッチンは六畳以上、十畳未満の広さだと聞いたことがある。

　奥には、閉じられた引き戸がある。

　引き戸の向こうは、プライベートルームなのであろう。

　オレが妄想していた吉沢さんの部屋の雰囲気と、それほどの違いは無い。

　家具の配置や色合いが落ち着き、心が和む表情を持った部屋だ。

　でも、どこか無機質で、吉沢さんが住むには、そぐわない空気が漂っていた。

　何か怖い一面を潜ませているような、部屋の表情である。

　オレは閉じられた引き戸に目を向けた。

　あの向こうには、ジェイという男の私物があるのだろうか？

　それが、この和やかな空間に、違和感を生み出しているのだろうか。

　……でも、そんな私物など無いかも知れない。

　さっき吉沢さんは、一人暮らしだと言っていたのだ。

　それは、ジェイと別れたと言うことを意味しているのではなかろうか。

　……いや、いやいや。

　決めつけるのは早計だ。

　基本的に一人暮らしだけど、ジェイが頻繁に泊りにくるということも考えられる。

　「はい、どうぞ」

　そんなことを考えていると、吉沢さんが熱いコーヒーをオレの前に置いてくれた。

　「災難でしたね」

　小さな丸いテーブルをはさんで対面に座った吉沢さんが、同情するような目で言う。

　「でも、こうやって、吉沢さんの部屋に招待されたんだから、ラッキーだったよ」とは、返せない。

　妄想世界の中では気の利いたセリフも、リアルで口にすると、おそらく毎晩眠る前に、枕を引っかいて身もだえするほどの後悔に襲われるのだろう。

　結局、当たり障りのない会話をしている間に、乾燥終了のブザーが聞こえた。チャンス・タイムの終了である。

　これほどのチャンスに何もできなかったオレは、結局、しばらくの間は、枕を引っかいて身もだえするほどの後悔に襲われそうだった。

　◆◇◆◇◆◇

　吉沢さんのマンションを出たときには、雨はやんでいた。

　一人で駅に向かうまでの間に、どうして「お礼に今度、食事でもおごらせてよ」の一言が思い浮かばなかったのかと、悔やみに悔やんだ。

　これなら自然である。

　下心無しのジェントルマンの誘いでも通じたはずである。

　しかも、オッケーをもらえれば、その連絡用にという口実で、吉沢さんのメールアドレスをゲットできたはずなのだ。

　そこまで考えたとき、吉沢さんの部屋にスマホを忘れていることに気づいた。

　オレは吉沢さんのマンションへ戻ることにした。

　◆◇◆◇◆◇

　何度かチャイムを鳴らし、軽くドアをノックしてみたが、返事は無かった。

　「吉沢さーーん」と、左右の部屋に聞こえぬていどに呼びかけてみるが、やはり返事は無い。

　困ったなと思い、軽くドアノブに手を掛けてみると、ドアノブが回った。

　開いている。

　鍵がかかっていない。

　「吉沢さーーん」

　オレはドアを開けると、顔だけを室内に突き入れ、呼びかけてみた。

　やはり、返事は無い。

　鍵を開けたまま、外出したのだろうか？

　「スマホ、忘れたんだけど～～」

　言い訳のように言いながら、オレは玄関に入った。

　キッチンのテーブルに目を向けると、そこにオレのスマホがあった。

　靴を脱いで、三歩も入れば、手が届く位置である。

　しかし、忘れ物を取る為とはいえ、勝手に他人の家に入るのはためらわれる。

　「吉沢さーーん」

　もう一度呼びかけたオレは、覚悟を決めて靴を脱ぐと、一歩、二歩とテーブルに向かって室内を移動した。

　……？

　携帯に手を伸ばそうとしたとき、奥の引き戸が、三分の一ほど開いていることに気づいた。

　引き戸の向こうの部屋は、照明を消しているため、中の様子はよく分からない。

　オレは首を伸ばし、奥の部屋の中を覗こうとした。

　そのとき、背後に何かの気配を感じた。

　気配だけではなく、低い位置で、かすかな物音も聞こえた。

　ギクリとして振り返る。

　……最初それは、無造作に丸め、筒状にしたカーペットに見えた。

　部屋の隅、壁と床が作る角の部分に、無造作に押しやられた茶色っぽい色のカーペットだ。

　長く伸び、何かが下にあるのか、中央部分が大きく膨れ上がっている。

　……なんだ！？

　よく見ると、そのカーペットの先端は、蛇の頭をしていた。

　全身が一気に冷たくなった。

　それは、カーペットなどではなく、大きく腹を膨らませた大蛇であったのだ。