ある日山の中ヒグマさんに出会った♪

第3話

「熊避けの鈴を、鳴らしながら進もう」

　リーダーがリュックから取り出した鈴を鳴らす。

　もっと早く使っていればと思わなくもなかったが、今まではとても鳴らす暇がなかった。

　だけど鈴を鳴らし続けさえしたら、もう熊は寄ってこない。男は自分にそう言い聞かせながら、リーダーの後へと続く。

　そして歩きながら考えたのは、もう一人の仲間のこと。

　二度目の襲撃の後、テントから逃げ出したのは見たけど、その後どうなったかは分からない。

「矢島さんは、上手く逃げられたでしょうか？」

「アイツなら、きっと大丈夫だろう」

「……そうですね」

　その言葉に根拠なんてないと分かっていても、信じるしかなかった。

　ジャラジャラと鈴を鳴らしながら、真っ暗な山道を進んでいく。

　そうしてどれくらい歩いただろうか。

　いったい今、どの辺にいるのか。分からないけど、リーダーについていけば帰れる。この恐ろしい山から抜け出して、暖かな日常に戻ることができると。そう信じたかった。しかし……。

「グルルゥゥゥゥ」

　鈴の音が響く中、不意に背後に気配を感じ、その瞬間男から血の気が引いた。

(まさか、嘘だろう……)

　恐る恐る振り返ると、そこにあったのは巨大なヒグマの姿。

　月明かりに照らされたソイツは口元が血で赤く染まっていて、次の獲物を狙う目で二人を見る。

「く、来るなー！」

　リーダーが慌てて鈴をジャラジャラと鳴らすが、ヒグマは一向に立ち去る気配がない。

　二人は知らないのだ。ヒグマがテントで殺された仲間だけでなく、もう一人の仲間も既に手にかけていて、すっかり人間に慣れてしまっていることに。

　熊避けの鈴が効くのは、人に慣れていない熊に限ってのこと。人間に慣れ、獲物と捉えた熊にとっては、鈴はむしろ居場所を知らせるための道具となる。

(何でだよ。どうして何度も、俺達を襲うんだ！)

　しつこく何度も現れるヒグマ。しかしその原因が、自分達の行動にあったことに、男は気づいていない。

　最初テントを荒らされた後、ヒグマが物色した荷物を、男達は持っていった。それこそが彼らの犯したミス。

　ヒグマは狩猟本能の強い生き物。そんな熊にとって、男達は自分の獲物……本来男達の持ち物である荷物を持って行かれたのは、横取りされたのと同じ。

　理不尽な話だが、ヒグマにとっては獲物を横取りした男達こそが悪。だから荷物についた匂いをたどって、追いかけてきていたのだ。

　あの時荷物をそのままにしておけば、何度も襲われずにすんだだろうに。

　そして今、ヒグマは男達にその牙を向けようとしている。

「お、お前は逃げろ」

「えっ？」

「うわああああぁぁぁぁっ！」

　リーダーは無謀にも、身一つでヒグマに挑んでいく。

　せめて男だけでも守らなければ。チームを率いるリーダーとしての責任が、彼を動かしたのだ。

　だが……。

「ガルルゥッ！」

「あぁっ！」

　ヒグマが手を振り上げ、リーダーの断末魔が響く。

　男の目の前で、頼れるリーダーは命を落としたのだ。あまりにあっけなく、消え失せた命の火。

　しかしヒグマは、まだ満足していない。今度は男に、鋭い目を向けた。

(逃げなきゃ、逃げなきゃ、逃げなきゃ！)

　男はヒグマに背を向けて走り出す。

　だけど黒い怪物は、それを追いかけてくる。

　本来熊相手に、背を向けて走るのはご法度。

　熊は逃げるものを追いかける修正があり、目を合わせたまま少しずつ後退りするのが正しい逃げ方であり、男もそれは知っていたはずだが、冷静な判断ができなくなっていた。

　逃げられるはずがない。ヒグマは走れば、時速60キロにもなるのだ。

　あっという間に男に追い付くと、鋭い爪を背中に振り下ろす。

「があっ!?」

　声にならない声を上げて倒れ、ゴロゴロ地面を転がる。

　引き裂かれた背中が、燃えるように熱い。

　そうして仰向けになった男にさらに追い討ちをかけようと、ヒグマが迫る。

「た、助けて……」

　助けを求める声は、誰にも聞こえない。ここは人里離れた山の中で、一緒に来た仲間も、みんな逝ってしまったのだから。

　いくら逃げても匂いをたどって追い掛けてきて、走っても追い付かれる。戦っても丸腰の人間では絶対に敵わない、恐怖の存在。

　それはホラー映画に出てくる怪物と、何も変わらない。目をつけられたら、死を待つ運命。そんな山の怪物が、男の体にのしかかる。

「や、止め……」

「ガアァァァァッ！」

　眼前に迫るヒグマ。それが男が見た、最後の光景。

　次の瞬間、ヒグマの鋭い爪が男の喉笛を引き裂いた。

　了