マッスルフィナーレを飾る花束

第1話

　俺はズボンの右ポケットに手を突っ込んで、硬い感触を確認する。

　問題はない。

　ドアを開け、日本武道館の中に入った。

　真っ暗な中、ステージの上だけは明るい。

　今まさに授賞式が行われようとしている。

　耳障りな歓声に釣られて見回すと、アリーナや二階、三階のスタンド席は超満員だった。

　今年のカクヨムコンテストの大賞は賞金５０００万円。

　副賞としてプロテイン５０年分が贈呈される予定だ。

　他にも特別賞、映画・映像化賞、ＶＲ賞、メタバース賞、頑張ったで賞、シオコショウと様々な賞が用意されている。

　俺はそのどれにも引っかからなかった。

　すでに各賞の受賞者がステージに上がって観客に手を振っている。

　彼らはそれぞれ花束を渡され、これからの未来を夢見ていることだろう。

　受賞者がいるということは、受賞できなかった者もいる。

　俺は今回をラストチャンスと考えていた。

　失意のまま去る者には、花束すら用意されない。

　だが、俺だけには花束が用意されていた。

　ステージの上では呑気に手を振っている受賞者たち。

　俺は彼らの中に突っ込んでいって、全員を道連れにする。

　門出を祝う花束は、奴らと俺のフィナーレを飾る花束となる。

　くくっと喉の奥で笑いをこらえながら、ステージに向かって歩みを進める。

　大賞受賞者の男がマイクを持った。

　その時、ステージに駆け上がる男がいた。

　男は内ポケットに手を突っ込み、取り出す。

　手にはきらりと光るものが握られていた。

　ナイフだ。

　遠くからでも視認できる刃先の長さ。

　それを受賞者に向け、突進する。

「フン！！」

　ホールに鼻息が響いた。

　ナイフを持った男は受賞者に抱きつくような格好で、すぐ横にいる。

　受賞者はピクリとも動かない。

　男が突進したのに、その場にとどまっていた。

「ハッ！！」

　瞬間、受賞者の服が弾け飛んだ。

　現れたのは小麦色の肌と、レモン・イエローのブーメランパンツ。

　そして筋肉だった。

　遠目でもわかるほどのくっきりとした筋肉が、ナイフを粉砕した。

　襲撃犯は筋肉に弾き飛ばされるようにして、尻もちをつく。

「確保だ！」

　受賞者の男はマイクを手にして叫ぶ。

　直後、周囲で服が弾け飛ぶ音がした。

　俺は驚きながらも見回す。

　アリーナ席のところどころでマッチョマンとマッチョウーマンが出現した。

　いや、彼らは本来の筋肉を解き放っただけだった。

　しかし、中には俺と同じような普通の人間もいる。

　彼らの目は驚きの色で支配されているが、俺にはわかった。

　彼らも、俺と同じ負の影を背負っていた。

　彼らも、俺と同じように授賞者を襲うつもりだったのだ。

　俺たちは、あの筋肉に弾き飛ばされた襲撃者と同じだ。

　仲間は次々に隣のマッチョマンやマッチョウーマンに捕まっていく。

「ばっきゃろー！　俺は★が３つしかないんだ！」

「私なんて、レビュー０よ！」

「ＰＶなんて！　ＰＶなんてー！」

　仲間は断末魔の叫びを上げながら抑え込まれ、地面に這いつくばる。

　上にはブーメランパンツのマッチョマンか、ビキニ姿のマッチョウーマンが乗っている。

「ＨＡＨＡＨＡ！」

「ナイスバルク！」

「肩にちっちゃいジープ乗せてんのかい！」

　様々な掛け声の元、制圧されていく。

「君も襲撃するつもりだったかな？　ＨＡＨＡ～！」

　背後から声をかけられる。

　即座に振り向く。

　そこにはルビーレッドのブーメランパンツを履いたマッチョマンがいた。

　警戒して半歩下がる。

「毎年君たちのような輩が授賞式を狙ってくる。筋肉を知らないということは不幸だねえ。ＨＡＨＡ～！」

　マッチョマンは両腕を横に伸ばし、腕の筋肉を見せつけながらこちらに歩いてくる。

「近づくな！」

　俺はジャケットのボタンを外し、腹に巻いた物を見せつけ、ズボンのポケットに入っていたボタンをかざす。

「ＨＡＨＡ～！　ダイナマイトかね？　ＨＡＨＡ～！」

　マッチョマンはその場で止まると、両腕をまっすぐ上げて天を仰ぐ。

「そんなものでは、筋トレ後のアクティブリカバリーにもならないＹＯ！！」

　何を言っているのかわからない。

　しかし、自分には効かないと言っているようだ。

　脳まで筋肉に侵されているのか。

　言葉で説明しても通用しないのかもしれない。

「では、少し話をしようじゃないか……フン！」

　マッチョマンは右肩を俺に向けてポーズを取った。

　盛り上がった筋肉にライトが反射し、光り輝く。

「君はどうして、受賞者を襲撃したいと思ったのかな？　……ハッ！」

　前かがみになって正面で左右の拳を合わせる。

　肩が盛り上がり、腕全体が隆起する。

「襲撃の理由だと？　そ、それは……」

　俺は筋肉に圧倒され、気圧される。

「君！　他人の筋肉ばかり見ていないか？」

　ハッとした。

　俺は他の作者の★の数ばかりを気にしていた。

　アイツとアイツはこんなに★がついている。

　一体どんなからくりがあるのか。

　そんなことばかり考えていた。

「他人の筋肉と自分の筋肉を比べていたのだろう？　デァ！」

　両腕で力こぶを作るように腕を曲げ、俺の正面に立つ。

　マッチョマンの言う通りだった。

　★が多い奴のＰＶを見て凹み、自分の★やＰＶを見て更に凹む。

　そうしているうちに、俺はアップする気力を失っていった。

「その間、君は筋トレをしていたのかな？　トゥア！」

　背中を見せると、バツンという音とともに筋肉が弾ける。

　そうか、俺は無意味なことをしていたのか。

　目に見えることばかりに囚われ、悲観していただけだった。

　★を望むだけで、★が得られるわけじゃない。

　★の数は結果であって、俺の行動が直接★を増やすわけじゃない。

　俺は★を得るための努力をどれだけしたのか。

　作品の質を上げるために何をしたのか。

「君はいつも同じ重量で筋トレをしていたんじゃないか？」

「え？」

「先週は２０キロのダンベルで筋トレをしたのなら、今週は２１キロに挑む。それが筋トレだ」

　言葉が出なかった。

「２１キロが無理なら２０.５キロでもいい。少しでも上の重量に挑まなければバルクアップは望めないぞ！　ゼァ！！」

　ぐるりと回ると腕を後ろで組んで伸ばす。

　全身の筋肉がライトを浴びて、黒く光っていた。

　俺は自分に書けそうな作品しか書いてこなかった。

　同じジャンル、似たような展開。

　いつしか、俺は諦めていた。

　新しい物語を作ろうとせず、挑むこともしない。

　そうして、★の数に惑わされ、書く気力すら失って。

　今では、作品をアップすることもなく、こうして受賞者を襲撃することばかりを考えていた。

　俺は膝から崩れ落ちた。

「★が少ないならベンチプレスをしろ！　ＰＶが少ないならデッドリフトをしろ！　レビューが来ないならプロテインを飲め！　誰もが評価されるわけではない。だが、筋トレを止めてしまえば、そこで筋肥大も止まる！」

　床に手をつく俺に言葉が投げかけられる。

「今からでも遅くはないぞ！　筋肉はいつも君の味方だ！」

「でも！」

「知っているだろう？　筋繊維は傷ついた後にこそ、超回復を遂げると！　トゥア！」

　マッチョマンは渾身のサイドチェストを決める。

　なぜ俺はサイドチェストを知っている？

　それに超回復のことも知っていた。

「気づいたようだな？　そうだ！　筋肉の声に耳を傾けろ！」

　俺の眠れる筋肉ＤＮＡが活性化していくのがわかる。

　大胸筋がささやきを始めると、一斉に俺の全身から声が湧き上がってくる。

「この力は！」

「それが筋肉だ！」

　俺は立ち上がり、筋肉とともに雄叫びを上げる。

「そうだ！　君は筋肉の声を聞くことができる！　いつかの俺たちと同じだ！」

「え？」

「言っただろう？　毎年襲撃者が来るって。俺は二年前にカクヨムコンテストを襲撃したのさ！　そこで、俺も先輩から筋肉を教えてもらった。今ではこうして筋トレをしている！」

「そうか、だから俺の気持ちも理解してくれたのか！」

　マッチョマンはポーズを次々に決め、その度、ニカッと笑う。

　褐色の肌に白い歯が輝く。

　その歯にライトが反射して、俺の目に入る。

　眩しさで目を閉じると、熱いものが目尻からこぼれ落ちた。

　俺の筋肉が言っている。

　ひたすら書いて、ひたすら読めと。

　今なら、いつもと違う小説が書ける。

「ありがとう、名前を教えてくれ」

　俺はマッチョマンに聞いた。

「俺のペンネームは筋繊維　爆男（はぜお）だ！」

　心が熱くなる。

　握手を求めようと右手を差し出す。

　手のひらから何かがこぼれ落ちた。

　カチッ。

「あ゛」

　ちゅどーーーーーーーーーん。

　俺はこの時、死んだ。

　そして、新たに蘇った。

　背中にかかる重圧を跳ね除ける。

　ガラッと音がすると瓦礫が崩れ、俺は青空の元、立っていた。

　日本武道館は木端微塵に粉砕されている。

　空と俺の間には遮るものはなく、日光が俺を照らしている。

　太陽に手をかざす。

　俺の手に異変が起こっていた。

　マッチョとはいかないが、筋肉が隆起している。

　そして、肌も褐色に日焼けしていた。

　いや、そもそも服を着ていない。

　全身を確認すると、履いた覚えのないローズピンクのブーメランパンツを履いていた。

　それ以外の布きれは爆発で吹き飛んだらしい。

「ＨＡＨＡ～！　やはり、そよ風にもならなかったじゃないか～」

　爆男（はぜお）がすぐ近くの瓦礫を吹き飛ばし現れる。

　それを合図に、いたるところからマッチョマンやマッチョウーマンが出現する。

　どうやら被害者はいないようだ。

　そもそも爆発の中心にいた俺が無事なのだ。

　筋肉覚醒を遂げたばかりの俺ですら無事なのだから、彼らを傷つけることはできないだろう。

「どうだ、筋肉の声は！」

「最高です、爆男（はぜお）さん」

「おいおい、さん付けはよしてくれ。それより、覚醒直後で疲労が溜まっているはずだ。これをやろう」

　どこから取り出したのか、コップを手にしている。

「ＨＡ！」

　腕を曲げて力こぶを作る。

　コップを肘のところに当てると、何かがポタポタとこぼれコップにたまる。

「ＨＡＨＡ～！　俺ほどの上級者になると、プロテインを分泌することができるのさ！　さあ、これを飲んで超回復しろ！」

　爆男（はぜお）がコップを差し出した。

「あ、俺、潔癖症なんで、そういうのはちょっと」

「う、うむ。そうか……無理強いは良くないな」

　そう言って、そっとコップを瓦礫の上に置く。

「それにしても、俺のせいで武道館が」

　俺は辺りを見回しながら言った。

「ＨＡＨＡ～！　そんなこと気にする必要はない。去年の授賞式も、こんな感じだったからな」

「え？　でも」

「知りたいなら、筋肉に聞いてみろ！　いや、もうわかっているんだろ？」

　爆男（はぜお）に言われるまでもなく、途中から気づき始めていた。

　筋肉は傷つくことで超回復を遂げる。

　武道館も同じだ。

　傷つくことで今までと違う、さらなる武道館になる。

「世界は筋肉なんですね？」

「ああ、そうだ」

　俺はもう他人の筋肉を羨むことはない。

　俺にできるのは筋トレだけだ。

　そして、筋トレを続けてみせる。

　上腕二頭筋を鍛えて、ワイシャツの袖が通らないほどのぶっとい腕にしてやる。

　大胸筋を鍛えて、核弾頭を弾きかえしてやる。

　そして、いつの日か俺もカクヨムマッスルコンテストの授賞式に出る。

　あのステージの中央でサイドチェストを決めるんだ！