満たされない億万長者

第4話 吉子の野望

「座りなさい」

　家に帰ってからしばらくして、吉子は進をリビングルームに呼び出した。進が怯えた様子で、黙って吉子の前に座る。

「今日ママは、みんなの前で大恥をかきました。何故ママが大恥をかいたか、言わなくても分かるわよね？」

　吉子は淡々と進に話しかけた。進が椅子に座ったまま黙って下を向く。

「あんたはクラスの中でも、一番走るのが速かった。それやのに何よ？　今日のあの走り方は！」

　吉子が最後、声を荒らげた。進は黙って下を向いたまま、表情を全く変えない。

「顔を上げなさい。ママの目を見なさい！」

　表情を変えず、下を向いたままの進に腹が立った吉子は、再度声を張り上げた。進がゆっくりと吉子の方へ視線を向ける。

「――ごめんなさい」

　進が半泣き顔で、吉子の目を見た。怯えているのか、体は震え、唇も僅かに痙攣している。だがそれでも、吉子は容赦しなかった。

「悔しくないん？　どこの馬の骨かも分からんような貧乏人に負けて。このままやったら、将来立派なヨウコウの経営者になれんわよ！」

　吉子の言うヨウコウは、越智家が営んでいる家業のことである。正式名称を陽光商会（ようこうしょうかい）と言い、ひな人形、五月人形、おもちゃ等を販売している人形専門店だ。吉子は将来、進の意思に関わらず、ヨウコウを継がせるつもりでいた。

　進が再び下を向く。吉子は覗き込みながら、今度は諭すように言い始めた。

「すすむちゃん。ママはね、すすむちゃんのためをおもっていっているの。わかるでしょ？　すすむちゃんのために、きょうママはみんなのまえでわるものになったんよ」

　吉子が進の目をじっと見る。すると進は、堰を切ったように泣き始めた。

「――ほら。男の子なんやけん、もう泣かんのよ」

　吉子が声のトーンを戻し、進に言った。

「泣かんといてって言ってるでしょ！」

　先程のように、今度は声を張り上げた吉子。進が泣くのをやめ、ゆっくりと顔を上げた。表情がとても引きつり、血の気が引いているのが見て取れる。

　吉子はその様子を見て、僅かに罪悪感を覚えた。だがそれを振り払い、進の目を真っ直ぐに見る。

「男の子やのに、こんな弱いままではだめだわ。それに貧乏人に負けたなんて赤っ恥よ。明日から毎日、ママと公園で走る練習をするわよ。いいわね？」

　吉子は自分にも言い聞かせるようにして、進に早口で言った。進が固まったまま、吉子の方を凝視している。

「返事は？」

「――はい」

　進が少しだけ間を空けて返事をする。返事の仕方が気に入らなかったが、明日から練習させれば良いと思い、大目に見ることにした。

　ふと部屋の時計を見る。時刻は五時前だ。もう少しで、吉子の旦那の和夫（かずお）と、義母である成実（なるみ）が仕事から帰ってくる。晩御飯の支度をしなければならない。

「もう少しで、パパとおばあちゃんが帰ってくるわ。特におばあちゃんは、あんたのことを心配するけん、絶対に落ち込んだ表情を見せたらいかんよ。いいわね？」

　吉子は顔を引きつらせて、静かに進に忠告した。進が怯えながら頷く。吉子は椅子から立ち上がり、リビングルームを出た。

　晩御飯の用意をしなければならない。吉子は冷蔵庫を開け、中から和牛ステーキを人数分取り出した。

　　　　　　　　＊

「ただいま」

　六時十分を過ぎた頃、成実が仕事から帰ってきた。料理を中断し、吉子は成実を出迎える。

「おかえりなさい。お義母さん」

　成実が玄関で靴を脱ぎながら、吉子に笑顔を見せた。

「とてもいい匂いがするわね。今夜はステーキかしら？」

「はい。今夜は国産のステーキ肉を焼いています。ところで和夫さんは、まだ戻らないのでしょうか？」

　吉子が成実の後ろをチラッと見ながら問いかける。成実が申し訳なさそうに、吉子の方を見た。

「それが、今夜は友達と飲みに行くみたいなんよ。やけん今夜のステーキは、私と吉子さんと、進ちゃんの分だけで大丈夫よ」

「分かりました。和夫さんの分は、冷蔵庫に戻しておきます」

「ごめんね。さあ、とりあえず中に入りましょ」

　吉子が成実とともに部屋に入っていくと、進が目の前に立っていた。吉子が驚き、思わず目を見開く。

「ちょっとあんた、そんなところに立っていたら、おばあちゃんが驚くでしょ？」

　成実がすぐ隣にいるため、吉子はなるべく優しい声で進を叱った。進が黙って、吉子と成実を交互に見る。

「いいのよ吉子さん。すすむちゃん、わざわざおでむかえしてくれて、おばあちゃんとてもうれしいわ」

　成実の声を聞いて、進の表情が柔らかくなった。

「おかえりなさい。おばあちゃん」

「ただいま。こんやもいっしょに、おいしいごはんたべようね」

　成実が進に微笑みかける。すると進は、嬉しそうに大きく頷いた。微笑ましい空気が何だか気に入らないと思い、吉子がその間に割って入る。

「さあ。どうぞ入って休んでください。もう少しで晩御飯ができます」

「ありがとう。ちょっと部屋で着替えてくるわね」

「はい」

　吉子が返事をすると、成実は二階へ上がっていった。成実が上がっていったのを確認してから、吉子は進の方を見る。

「さっきも言ったけど、おばあちゃんは仕事で疲れとるの。やけん落ち込んどる姿を、絶対見せるんじゃないよ」

「わかった」

　吉子は進を睨みつけて、キッチンへと向かった。和夫の分のステーキにラップをかけ、冷蔵庫の中に入れる。そしてガスコンロに火をつけ、料理を再開した。

　成実に進のことがバレたら厄介だ。今日の幼稚園での出来事は、秘密にしておく必要がある。

　そして走る練習も、成実が仕事でいない時にしなければならない。間違いなく吉子が怒られてしまうからだ。

　とりあえず、御飯時の進の様子には、気を張っておこう。吉子はそう思いながら、火加減を調節した。

　　　　　　　　＊

「まあ。とても美味しそう！」

　二十分が経過した頃、料理が完成した。成実が嬉しそうに椅子に座る。成実の前に、進も腰を下ろした。

「これで全て出来上がりました。お義母さん、進ちゃん、冷めないうちに食べましょう」

「そうね。ありがとう。早速いただくわ」

　成実が手を合わせると、進も静かに手を合わせた。その様子を見た成実が、心配そうに進の方を見る。

「すすむちゃん。どうしたん？　なんだかげんきがないわよ？」

　成実の問いかけに、進が挙動不審になる。吉子は成実にバレないように、進を睨みつけた。睨みつけた後、吉子は成実の方を見た。

「実は今日、学校でかけっこがあったんです。それで進ちゃん、疲れているんだと思います」

　吉子の言葉に、成実が納得したように頷く。そしてそのまま、進に笑顔を向けた。

「すすむちゃん。きょうはよくがんばったわね。ママがたべやすいように、ステーキをちいさくきざんでくれたけん、もりもりたべてげんきになろうね」

　成実が優しく語り掛ける横で、吉子は鋭い視線を向けた。進が察したかのように、成実に作り笑いを見せる。

「うん。おばあちゃんありがとう」

「いえいえ。進ちゃんは本当に良い子だわ」

　成実が嬉しそうに、ナイフでステーキを切り始める。進の違和感に気が付いていないようだ。その様子を見て、吉子は肩の力が抜けた。

「あ、そうそう。吉子さん、食事が終わって片付けも済んだら、私の部屋に来てちょうだい。ちょっとお話ししたいことがあるんよ」

　成実の言葉に、吉子は僅かに緊張を覚えた。もしかしたら、進の違和感を感じ取ったのかと思った。

「――分かりました。ところで、どういったお話でしょうか？」

　吉子が恐る恐る成実に聞く。成実が水を飲み、コップをテーブルの上に置いた。

「ヨウコウのことよ」

　成実が進に聞こえないように配慮したのか、小さな声で吉子に言った。また話の聞き役になれば良さそうだ。吉子は安堵したのと同時に、今回は何を話されるのか気になった。

「分かりました。片付けを終えたら、部屋に行きますね」

「ありがとう。お願いね」

　成実が不安そうな表情で、ステーキを口の中へ運ぶ。吉子はその様子を横目に、自身もステーキを口に入れた。

　　　　　　　　＊

　片付けを終えた後、進を二階の子供部屋へ連れていった。扉を閉める前に、もう一度進の方を見る。

「明日から走る練習をするわよ。後で準備するけん、今日は早めにお風呂に入りなさい」

　進が小さく頷いた。吉子はその様子を見てから、扉をやや強めに閉める。そしてそのまま、成実の部屋へと歩いていった。

　成実の部屋の前に立った。当然中の様子は見えないため、入る前に扉をノックする。

「お義母さん。失礼します」

「入っておいで」

　中から声が聞こえたのを確認してから、扉を開けた。ベッドの前に、テーブルと二つの椅子が置かれている。成実はその椅子に腰を下ろしていた。

「座っていいわよ」

「はい」

　吉子が成実の前に、腰を下ろした。吉子が腰を下ろすと、成実はため息をついた。

「お義母さん」

　成実が下を向いている。吉子が声を掛けると、成実はゆっくりと顔を上げた。

「吉子さん。そろそろヨウコウに、メスを入れていかないといけないわ」

　成実の言葉に、吉子は目を見開いた。

「お義母さん」

「分かっとるんよ。お父さんの遺言では、今のままのヨウコウを維持してほしいってこと。西日本の至る所にある店舗を、残してほしいってことね。でもね、それももう限界が近づいとるんよ」

　成実が深刻そうな表情を浮かべながら、亡き夫である利三郎（りさぶろう）の遺影に視線を向ける。吉子はまずいと思いながらも、真剣な素振りで成実の方を見た。

　成実がゆっくりと口を開く。そしてまた、静かに喋り始めた。

「もう、お人形の大きさを競う時代も終わった。雛人形も五月人形も、段々と商品のサイズがコンパクトになってきている。昔はあれだけ、七段のお人形をたくさん展示していたのに……」

「確かに、そうですね」

　吉子の返答に、成実が再びため息をつく。そして下を向いてから、再び顔を上げた。

「それから今の人は、あまりお人形に馴染みがないでしょう？　本当はいけないのに、自分のお人形を、そのまま娘や息子に譲っている人もいる。本当に時代が変わってしまったわ。そのせいか、売上の出ていない店舗は相変わらずのまま……。大量に抱えた在庫を、他店舗に移しても焼け石に水よ」

「――お義母さん」

　成実が不安そうな表情で、吉子をジッと見てくる。どうにか考えを改めさせなけらばならない。必死で考えを巡らせながら、吉子は口を開いた。

「お義母さん、確かに時代は変わってきています。そしてお客さんにもよりますが、より小さなお人形を、求めている人が多いのも事実です。ですがまだ、ヨウコウにメスを入れるのは、時期尚早だと思います。もう少し解決策を考えてから、実行に移しても、遅くはないと私は考えます」

　吉子は成実の意見に共感しつつ、落ち着いて自分の意見を述べた。だが内心では、かなり焦っていた。ヨウコウは進に継がせる時まで、強いままであってほしいからだ。

　成実が横を向いたまま、あれこれ考えを巡らせている。そして納得したように、小さく頷いた。

「確かにそうね。焦って後悔しても、取り返しがつかないものね」

「そうですよ。ピンチの時こそ、慎重になるべきです」

　吉子がはっきり言うと、成実は笑顔になった。

「いつも話を聞いてくれてありがとう。何だか心が軽くなったわ。本当に頼りになるけん、吉子さんにも経営に参加してほしいぐらいだわ」

「いえ。そんな」

　成実の問いかけに、吉子は謙遜した素振りを見せた。成実が安心したように、椅子にもたれかかる。

「お義母さん、明日もお仕事でしょう？　ハーブティーを入れてきましょうか？　せめて夜だけでも、リラックスしてほしいです」

「ありがとう。この前飲んだハーブティーと、同じものがほしいわ」

「分かりました。では入れてきますね」

　吉子が椅子から立ち上がり、部屋を出る。部屋の扉を閉めると、廊下が真っ暗になった。

　真っ暗な廊下の中で、吉子は後ろを振り返った。そしてそのまま、ゆっくりと目を細める。

「弱体化したヨウコウなんていらないのよ。私が欲しいのは、今のままのヨウコウなんよ」

　吉子は中の成実に聞こえないように小声で呟いた。そしてそのまま、階段を一段ずつ降りていく。

　吉子は和夫の代から、陰でヨウコウを操るつもりでいた。そして和夫の次は、他でもない進の番だ。吉子は生きている限り、二人を操り人形にするつもりでいた。

　そのため成実には、一刻も早く経営から退いてほしかった。そして好き放題するために、あわよくばこの世からも退場してほしい。吉子の野望は、人知れず、そしてどす黒く渦巻いていた。