満たされない億万長者

プロローグ

「吉子さん。かなりやつれたわね」

　暗く、じっとりと湿った留置場。吉子はその中で、囚われの身としてある女と対面していた。

　その女は天野瞳（あまのひとみ）。吉子の大嫌いな人間だ。だがここにいるのは、全て自分自身のせいだった。

　吉子の数々の暴走で、周囲の人が傷ついた。そして吉子自身も、大切なものを全て失ってしまったのだ。

　ため息をつき、そのままゆっくりと下を向く。立ちはだかる紛れもない事実が、吉子を更に苦しめていった。

「どうして下を向いとるん？」

　瞳が落ち着いた様子で、吉子に聞いてくる。吉子は歯がゆさで引きつった目を、キッと瞳に向けた。

「何よ！　私の姿を見て、あざ笑っとるの？　生意気な！　あんたなんか所詮、貧しいシングルマザーやったのに！」

　吉子は大声で瞳に噛み付いた。それと同時に、目から涙が溢れてくる。アクリル板を挟んで向こう側にいる瞳が、涙で激しく歪んだ。

「そうよ。確かに貴方の言う通り、かつて私は貧しいシングルマザーやったわ。でも昔の私は、貴方のような余裕のない人間じゃなかったわよ」

　瞳の落ち着いた返答に、吉子ははらわたが煮えくり返りそうになった。何か言い返してやりたい。不利な立場で言い返す言葉が制限される中、吉子は必死で考えを巡らせた。

「――所詮あんたは、貧乏からの成り上がりよ。それは変わらない事実よ。あんたの今着ている服なんかも、全然似合ってないわよ！」

　言い終えた後、吉子は肩で息をした。絞り出して言い放った言葉は、瞳を蔑むものだった。だが瞳は、自分が蔑まれたにもかかわらず、全く動揺している様子はない。

「あなたの方こそ、全く似合っていないわよ」

「何ですって？」

「佐藤吉子さん。貴方が今着ている服、よく見てごらん」

　瞳に旧姓で呼ばれた。そしてその瞬間、吉子は自身の着ている服を見た。服には毛玉が沢山付いている。そして左下には、大きな穴が空いていた。

「ウ、ウウウ……」

　吉子の目から、再び大粒の涙が溢れた。負けた。完敗した。震える手で目元を抑え、吉子は下を向いた。

　全てを手に入れていたあの頃は、幻想だった。そしてそれらは、必ずしも幸せとは直結しなかった。吉子の長年信じ込んでいた概念が、音を立てて崩壊した。