満たされない億万長者

第2話 かけっこ

　着替えを済ませた園児達が、運動場に出てきた。二列ずつペアになって、こちらに歩いてきている。吉子は胸の高まりを覚えながら、その様子に見入った。

「吉子さん。いよいよかけっこが始まりますね！」

「そうね。本当に楽しみだわ」

　晴美の言う通り、本当に楽しみだ。だが吉子は、それを表に出さず、平静を装ったまま返事をした。

　するとその時、視界に瞳が入ってきた。瞳は良太と目を合わせ、笑顔で手を振っている。余裕でいられるのは今の内だと、吉子は心の中でほくそ笑んだ。

「保護者の皆様、お待たせいたしました。これから、かけっこを始めていきたいと思います。まず最初に走るのは、進君と良太君です！」

　早速進は、良太とともに走るようだ。藤松が皆に言うと、拍手が起きた。

　拍手を浴びながら、進と良太がスタートラインの手前に立つ。保護者達は、その周りを囲んで声援を送り始めた。

　するとその時、吉子はどこからか視線を感じた。ふと顔を上げて、その方角に目を向ける。

　視線の先には、瞳の姿があった。瞳は目が合うと、よろしくと言わんばかりに、吉子に笑顔で会釈をしてきた。

　その様子を見た吉子も、薄っすらと笑みを浮かべた。そして鼻をフンッと鳴らし、瞳から視線を外す。そしてスタートラインの手前に立つ、進の方に目を向けた。

　藤松が玉をセットし、ピストルを右手に持つ。進と良太が、走る準備をし始めた。吉子はバッグからスマートフォンを取り出し、ビデオ撮影を開始する。

「それでははじめます！　いちについて！」

　藤松がピストルを上に向ける。進と良太が、緊張した面持ちを浮かべた。

「よーい！」

　藤松の掛け声に合わせ、二人が走るポーズを取った。

――パーン！

　ピストルの音と共に、進と良太が走り出す。周りの保護者達の歓声が響き渡る中、吉子は思わず目を見開いた。

　進よりも、圧倒的に良太の方が速い。進は良太に追いつこうと必死だが、大きく距離を空けられていく。

「まあ凄い！　あの子とっても速いわ」

「本当本当。凄いわね！」

　周りの保護者達が、口々に良太のことを褒め始める。その直後、良太がゴールテープを切った。

　それを追いかけるように、進もゴールした。吉子は呆気に取られたまま、持っていたスマートフォンを下ろした。

「あ、あら良太君……。今日は調子が悪かったのかしら……？」

　晴美が顔を引きつらせて、苦笑いを浮かべながら吉子に言った。晴美の隣の文子も、表情がとても強張っている。

「あ、い、いや。そんなことはないわよ。お、おかしいのはあの子よ。進ちゃんは至って普通よ！」

　吉子は吃（ども）りながら、大きな声で晴美に言った。激しく興奮しているため、段々と羞恥心が薄らいでいく。

　吉子は前を向き、藤松の方に視線を向けた。藤松はゴールした二人に、笑顔で拍手を送っている。その姿を見た吉子は、黙っていられなくなった。

「ちょっといいかしら!?」

　吉子は大声で叫んだ後、自分の手を高く上げた。藤松が驚いたように目を見開き、吉子の方を見る。

　ピストルを地面に置き、藤松が吉子の元へ駆け寄る。不安そうな表情を浮かべたまま、顔色を窺う素振りを見せた。

「どうかなさいましたか？」

「『どうかなさいましたか？』じゃないわよ！」

　藤松の問いかけに、吉子は再び大声を出した。そして吉子は、保護者達の注目を浴びながら、良太の方へ視線を向けた。

「私見たのよ！　あの良太っていう子、ずるをしていたわ！」

　吉子が大声で言うと、保護者達がざわざわし始めた。その中には、戸惑った様子のまま立ち尽くす瞳もいる。

「あの、越智さん。私がスタートラインから見ていた限りでは、二人ともゴールまでしっかりと走っていました」

「それはスタートラインから見えた光景でしょ？　側面から見ていたら、確かにあの子はずるをしていたわ！　ねえ晴美さん。文子さん」

　吉子は後ろにいる晴美と文子に、同調を求めた。晴美が壊れたロボットのように、何度も首を縦に振る。文子も表情を強張らせたまま、小さく頷いた。

　吉子が腕組みをして、藤松の方へ向き直った。藤松は困惑した様子だったが、何かを思い出したような顔をした。

「そう言えば越智さん。先程ビデオ撮影をされていませんでしたか？　そちらを確認させていただいてもよろしいでしょうか？」

「何？　私が嘘を言っているとでも言いたいの？」

「いえ。そういうことではなくて――」

「さっきのは保存してないわよ」

「え？」

　吉子がまた堂々と嘘をついた。もちろん先程のビデオは、しっかりと保存されている。藤松はどうすれば良いか分からなくなったのか、一瞬だけ固まった。

「――しかし吉子さん。進君と良太君は、もう走りきっています。ですので、やり直しを行うというのは、二人の負担になるかと――」

「うちの子がずるされたまま終われと言うの？」

　吉子の反論に、藤松はゆっくりと視線を逸らした。もうお手上げの様子だ。保護者達も静まり返り、場の空気が張り詰めたその時だった。

「あのー？」

　かけっこのラインを挟んだ向こう側から、女の声が聞こえてきた。藤松が後ろを振り返る。吉子も藤松に続いて、声のする方へ視線を向けた。

　声の主は瞳だった。瞳はいつの間にか、そばに良太を連れている。潔く負けを認めることを、吉子は期待した。

「進君がよろしければ、良太がもう一度走りたいと言っています。どうでしょうか？」

　瞳の意外な提案に、吉子は僅かに目を見開いた。瞳の隣の良太も、まだ走る気満々の様子だ。

　その様子を見た吉子は、進を探した。進はゴール付近で立ち尽くしている。吉子は進の元へ、小走りで駆け寄った。

「すすむちゃん」

「ママ」

　吉子は進の名前を呼んだ。そしてその場で中腰になり、進の目をじっと見る。

「すすむちゃん。もう一どはしりたいわよね？」

　吉子はできるだけ声を高くして、進に問いかけた。だが必死になっているため、顔はかなり引きつっている。進はそれを見て察したのか、吉子に小さく頷いた。

「わかった。もう一かいはしるよ」

「えらいわ」

　吉子は進に笑顔を向け、ゆっくりと立ち上がった。そして後ろを振り返り、藤松と瞳の方を見る。

「うちの子も、まだ走れると言っています」

　吉子の言葉に、藤松が安堵したような表情を浮かべた。だが隣の瞳は、頷いてはいるものの、もう愛想笑いは浮かべていない。

　吉子はその様子を気にすることなく、進の手を取った。そしてスタートラインの方へ、ともに歩いていく。良太も母親である瞳から離れ、一人でスタートラインへと向かい始めた。

　二度目のチャンスを手に入れた。次こそは絶対進に勝ってほしい。だがスタートラインに近づいていくに連れ、吉子の中で不安が膨らんでいった。

　先程は僅差で負けたのではない。かなり差が空いていた。それに嘘をつき、ゴリ押しでチャンスを手に入れたのだ。ここで進に負けられたら、面目が立たなくなってしまう。

　それに良太は、もう一度走ることをすぐに引き受けた。まだまだ余裕は残っている様子だ。その一方で進は、若干疲れているように見える。

「さあ、すすむちゃん。がんばってはしるんよ」

　スタートラインの前で、吉子は進の手を離した。そしてそのまま後ろを振り返らず、元いた場所へと戻っていく。

「吉子さん。大丈夫なんですか？」

　元いた場所へと戻ると、晴美が心配そうに尋ねてきた。吉子はスタートラインの方に視線を向け、進と良太を交互に見る。

「次こそは、ちゃんと走ってもらわんと」

　吉子は独り言のような小さな声で、晴美に言った。太陽が雲の隙間に隠れ、周りが暗くなり始める。吉子は僅かに手汗をかき、それをぎゅっと握りしめた。

　進の隣に良太が立った。藤松もピストルの準備をして、二人の横に立つ。吉子は再びバッグから、スマートフォンを取り出した。

「いちについて！」

　藤松がピストルを高く上に挙げた。進と良太の表情が、先程よりも強張る。ざわざわしていた保護者達も、一気にお喋りをやめた。

「よーい！」

　進と良太が走るポーズを取った。

――パーン！

　進と良太が走り始めた。だが二人が走り始めた瞬間、吉子は絶望の余り、手に持っていたスマートフォンを落としそうになった。

　一回目よりも、進は良太に大きく差を空けられていく。そして良太は、最後まで速いスピードをキープし、進よりも先にゴールテープを切った。

　周りの保護者達が歓声を上げ始める。吉子は気が遠くなり、遂に持っていたスマートフォンを落とした。

「吉子さん。大丈夫ですか？」

　晴美の言葉に、返事をする気力もない。進は完全に良太に負けた。吉子はゆっくりと、落としたスマートフォンを拾い上げた。

　良太にかなり遅れて、進もゴールした。その直後、周りの保護者達の拍手が、うるさい蝉の鳴き声のように吉子の耳に響いた。

　　　　　　　　＊

　全園児のかけっこが終わり、参観授業が終了した。文子は逃げるように、自身の息子である海斗（かいと）と先に帰っていった。そのため吉子は、晴美と教室の前で、進が出てくるのを待っている。

「吉子さん。あまり進ちゃんには、キツく叱らないでくださいね……」

　後ろにいる晴美が、恐る恐る小さな声で吉子に言った。吉子はその言葉に腹が立ち、晴美の方へ振り返る。

「何？　何で貴方に、進のことまで指示されんといかんの？」

「いえ。そういうことではなくて……。進ちゃん、かなり落ち込んでいるみたいだから……」

　晴美が教室の中にいる進を見て、恐る恐る吉子に言った。吉子も教室の中に視線を向け、進の方を見る。

　確かに進は、落ち込んでいる様子だ。だが結果的に、進は良太に負けたのだ。誇り高き越智家が、どこの馬の骨か分からない貧乏人に負けたのだ。吉子はそのことで、頭がいっぱいいっぱいだった。

「落ち込んでいようと関係ないわ。これには厳しい躾が必要よ」

「しかし吉子さん――」

「貴方に指図される筋合いはないわ。もう黙っててちょうだい！」

　吉子のキツい言葉に、晴美は目をバチバチさせた。これ以上、言い返すことはできないと思ったようだ。吉子は鋭い視線を保ったまま、再び教室の中を見た。

　すると進が、帰る準備をして教室から出てきた。かなり怯えている。顔色を窺いながら、吉子たちの方へ近づいてきた。

　するとその直後、教室から良太も出てきた。良太の後ろには、母親である瞳もいる。

「すすむくん」

　良太は出てくるなり、進に声をかけてきた。進が良太の方へ振り返る。後ろに立っている瞳も、二人に笑顔を向けていた。

「きょうはいっしょにはしってくれてありがとう。たのしかったよ！」

「――うん」

　良太の言葉に、進が間を空けて返事をする。吉子は馬鹿にされているように感じ、進の手を引っ張った。

「帰るわよ」

「吉子さん」

「貴方は自分の娘が出てくるまで、一人でそこで待っていれば良いでしょう？」

　吉子は言葉を吐き捨てて、進の手をやや強引に引っ張った。そしてスタスタと、早足でその場を後にする。

　貧乏人に馬鹿にされた。これは越智家の恥であり、進にはキツい躾が必要だ。吉子は帰宅した後、進を叱責するつもりでいた。