満たされない億万長者

第3話 プリン

「さありょうた。ついたわよ」

「うん！」

　幼稚園からの帰り道、瞳は家の近くのスーパーマーケットに寄った。車を降り、良太が降りたのを確認してからドアを施錠する。

　瞳は良太の手を取り、店内入り口へと向かい始めた。正面入り口の自動ドアが、音を立てながら素早く開く。瞳はショッピングカートの上にかごを乗せ、そのまま良太と中へ入っていった。

　入って一番に目に付いたのは、ゼリーやヨーグルト、プリンが陳列されている冷蔵ショーケースだった。瞳は良太の手を取ったまま、そのショーケースの方へ歩き始める。

　だが瞳は、途中で向かう足を止めた。瞳はプリンを買う余裕がないほど、生活が困窮していたからだ。正直晩御飯の総菜を買うのも苦しい状態だ。

　だが今日の良太は、かなり頑張って走っていた。それに吉子からの理不尽な要求にも応え、二回とも走りきった。瞳は良太に、ご褒美すらまともに買ってあげられない自分に、情けなさを覚えた。

「ママ。どうしたん？」

　良太が心配そうに瞳を見つめてくる。瞳は悟られないように、良太に笑顔を見せた。

「りょうた。きょうはよくがんばったわね。ごほうびに、さんこいりのプリンをかってあげるわ」

「やったー」

　良太が嬉しそうにショーケースの方へ向かう。そして三個入りのプリンを両手で持ち、そのまま瞳が押しているかごの中へ入れた。

「ママ。ありがとう」

「どういたしまして。かえったら、いっしょにたべようね」

「うん！」

　瞳は再び良太に笑顔を向け、そのまま手を繋いだ。そして先程のように、ショッピングカートを上手くもう片方の手で押す。そしてそのまま、総菜売り場の方へ歩いていった。

　　　　　　　　＊

「ただいま」　

　買い物を終え、瞳と良太は家に帰ってきた。良太が元気よく、誰もいない家に挨拶をする。

「さありょうた。プリンのよういをするから、てをあらってきなさい」

「うん。わかった。そのまえにトイレにいくね」

「いってらっしゃい」

　良太が元気よく返事をし、トイレへと向かい始める。瞳は買い物袋を持ち、そのまま台所へ入っていった。

　買い物袋をテーブルの上に置く。そして総菜の袋を弄り、一番奥に入っていたプリンを取り出した。

　瞳はプリンを取り出し、それをまじまじと見つめた。このプリンは、母親と二人の子どもが、おやつの時間に分け隔てなく食べられるようにするために、三個入りになっている。瞳はこのことを、以前放送されていた雑学の番組で知った。

　だが瞳は、本当の理由とはかけ離れた捉え方をしていた。この三つ入っているうちの一つは、夫、つまり良太の父親を意味しているように感じていた。だが当然、瞳はシングルマザーであるため、そのような人物は存在しない。

　本当にこのままで大丈夫だろうか。そして良太にとっての親は、自分だけで良いのか。瞳は三個入りのプリンを見るたびに、真剣に悩んでいた。

「ママ」

　プリンをまじまじと見つめていると、良太が戻ってきた。瞳はプリンをテーブルの上に置き、良太に笑顔を向ける。

「りょうた。いっしょにプリンたべようか」

「うん！」

　瞳は総菜の袋をテーブルの端に寄せ、プリンのフィルムを破った。そして中から、二つのプリンを取り出す。

　良太が嬉しそうに椅子に座る。瞳もキッチンの引き出しからスプーンを二つ出し、良太の隣に座った。

「はい。スプーンよ」

「ありがとう」

　瞳が良太にスプーンを渡すと、良太は嬉しそうにそれを受け取った。瞳も自分のスプーンを、プリンの前に置く。

「じゃあたべようか。せーの」

「いただきます」

　瞳と良太の声が、狭い台所に響き渡る。瞳は上の蓋をゆっくりと剥がした。隣を見ると、良太も一生懸命蓋を剥がしている。瞳はその姿を見て、何だか微笑ましくなった。

　良太が蓋を剥がし終えた。そしてプリンにスプーンを付ける。そしてそのままそれをすくい、口の中に入れた。

「おいしい！」

「おいしい？　よかった！」

　良太がとても美味しそうにプリンを食べている。瞳はその姿を見て、自身もプリンをすくい、そのまま口に運んだ。

　口内に、プリンの香りが優しく広がっていく。瞳は何故か、思わず涙が出そうになった。

「りょうた。おいしいね」

「うん。おいしい！　ママありがとう」

「どういたしまして」

　良太の笑顔を見て、瞳は思った。今のままでも良いのかもしれない。こうして一緒にいる時間が、何よりも幸せに感じる。

　幸せを感じながら、瞳はスプーンを再びプリンに付けた。そしてそのまま、二口目をそっと口に運んだ。

　　　　　　　　＊

　プリンを食べ終えた後、瞳はカップとスプーンを洗い始めた。スポンジに少しだけ洗剤を付け、軽く泡立たせる。

　奥の部屋の布団から、良太の寝息が聞こえてくる。疲れたのか、もう良太は寝てしまったようだ。

　晩御飯まではまだ少し時間がある。そのため瞳は、それまで良太を休ませてあげようと思った。

　二つのカップを水で洗い流し、プラスチックごみに入れる。スプーンは洗剤で丁寧に洗い、水で洗い流した。

　水で洗い流した後、水道を止め、しっかりと水切りを行った。そしてそのまま、それらを乾燥機の中に入れる。

　それから手を拭いた後、瞳は先程のように台所の椅子に腰を下ろした。そして今日撮影した写真を見るため、スマートフォンのアルバムを開く。

　アルバムを開くと、良太と進の走っている写真が、すぐに表示された。それは二人が、一回目走った時に撮影したものだった。

――私見たのよ！　あの良太っていう子、ずるをしていたわ！

　写真の隅の方に、吉子が小さく写っている。それを見た瞬間、彼女の発した言葉が脳裏を過った。

　正直、以前通わせていた幼稚園の方が穏やかだった。このような環境に、良太を置いておいて大丈夫だろうか。瞳は改めて心配になってきた。

　それに進は、良太の隣の席だ。進を通して、吉子がまた何かしてくる可能性もある。瞳はため息をついて、スマートフォンをテーブルの上に置いた。

　まだ入ったばかりであるため、転園させることはできない。そのため何かあったら、すぐに席を変えてもらおう。そして一人でも多く、気の合うママ友を見つけていこう。瞳は自分に言い聞かせるように、一人で小さく頷いた。