一－③ - 【書籍版試し読み】領怪神犯／木古おうみ【カクヨムコン７ホラー大賞作】（角川文庫キャラクター文芸）

前のエピソード――一－②

　夜の森は空との間が曖昧になるほど黒々と広がっていた。

「片岸さん。思うんですが、廃校舎のときもそうでしたけど、私たちって踏み込まなくていいところまで踏み込んで、遭わなくてもいい危険な目に遭ってませんか」

　木の根が隆起した道に足を取られまいと、慎重に進む宮木が情けない声を出す。

「何言ってんだ、税金で飯食ってんだからこれくらいやれ」

「はいはい、民間で誰もやりたがらない仕事をやるのも公務員の特権ですもんね」

　宮木の蹴（け）った小石が俺の踵（かかと）に当たって、宮木の代わりに不満を訴えているようだった。

「こういうの、ホラー小説とかだと村ぐるみで何かを隠してて、何も知らない余所（よそ）者（もの）を生（いけ）贄（にえ）にするとかよくありますよね」

「生贄も何も……そもそも唐原以外の村の人間はそれほど重く捉（とら）えてなさそうだぞ。せいぜい隣の市の警察に疑われるのが面倒だってくらいじゃねえか」

「そこですよ。信じられません」

　天（てん）蓋（がい）のように垂れ込める頭上の木々が夜風にざわついた。

「普通に生きてるつもりでも知らないうちに何かに内臓を食い荒らされてるかもしれないんですよ。犠牲者は理由も法則性もわからないって言いますし。普通は嫌じゃないんですかね」

「生きてる間何ともなけりゃ気にしねえって奴は多いんじゃないか」

「本当に生きてる間は何事もないんですかね」

　獣に引き裂かれたような唐原の腹部の傷跡を思い出す。俺は何とも言えず、別の話題を探した。

「生贄って言えば」

「嫌な前振りですね」

　風でそよいだ木々の葉が食い破られたように割れ、遥（はる）か上の月光が降り注ぐ。

「ひと喰った神に身を捧（ささ）げた巫女（みこ）ってのは本当にいたのかな」

「どうなんでしょう。来る前に調べたんですが、記録が何もないんですよね。なぜひと喰い神じゃないのかって話に都合よく後付けしたねつ造かも……」

　木々の間から見える坂道の斜面は少し上ったところが開けていて、山頂に近づいていたのだとわかった。

　そのまま踏み出そうとしたが、宮木が俺の肩を摑（つか）んで止める。砂利と枯葉が濡（ぬ）れて月明かりを鈍く反射させる地面に、大きな岩の塊のようなものがあった。その塊が微（かす）かに震えている。そこから押し殺したような声が響いていた。

「お願いします。どうか、どうか……」

　俺は咄（とつ）嗟（さ）にライトを消して口元を押さえた。宮木が闇の中で小さく頷く。

　塊は人間だ。全身を折り曲げて、地面に手をつき、土下座をして何かを陳述するようにうずくまった人間だった。

　闇の中で縮れた白髪がそよぎ、老人だとわかる。暗さに慣れてきた目に臙（えん）脂（じ）色（いろ）のダウンジャケットの背と、古いカーテンのような花柄のスカートが見えてきた。泥に汚れるのも構わず額を地面につけた老婆の声だけが風の中に染み出してくる。

「あの女を殺してください……」

　俺は息を吞（の）んで宮木を見た。蒼（そう）白（はく）な横顔は微動だにせず、視線は老婆のいる方に釘（くぎ）付（づ）けになっている。

「あれは悪い女です。息子は騙（だま）されているんです。お父さんが亡くなったのもあの女のせいです。私にはわかります。あの女はお父さんが一生懸命に働いてやっと建てた私たちの家が欲しいだけなんです。私も足腰が立たなくなったら邪険にされて殺されます。今まで十九で嫁いでから、お舅（しゆうと）さんにもお姑（しゆうとめ）さんにもずっと尽くして、辛（つら）いこともずっと耐えて、私に残ってるものは家と息子だけなんです。あの女にそれを全部盗（と）られたらたまりません。今まで私は何にも悪いことなんかしたことはありません。それでも私は地獄行きで構いません。ですから、どうか、あの女を殺してください……」

　押し殺した老婆の声に混じる憎悪が夜闇に溶け出して、闇を一層濃くする。月光が折れ曲がった老婆の背の輪郭をなぞる。

　そのとき、老婆の前に佇（たたず）む何かがいることに気づいた。子どもほどの大きさの藁（わら）の塊に見えた。その両脇から枯れ枝に似た角が突き出している。

　宮木を呼ぼうとした瞬間、それは俺の目の前にいた。目も鼻も耳も、口もない獣だ。毛羽立ったラクダ色の毛の中央が割れて、蛙のように膨らんだ腹が透けている。赤いゴムホースのような腸と風船じみた臓器がしきりに脈動していた。そいつから目が離せず、指一本も動かない。思考だけが俺の脳内を駆け巡った。

　村の連中も薄々気づいている奴はいるはずだ。理由も法則性もないはずの犠牲者は皆、〝ひと喰（く）った神〟に願いを叶（かな）えてもらって喰われたんだ。この村の連中は死後内臓を抜かれることを気にも留めず、異形の神に願を掛けていた。

　ペンライトを握る俺の右手に何かが触れる。枝や葉にしては柔らかい感触だった。

　視線を右側に少しだけズラす。垂れ下がっていたのは黒い枯葉ではない。乾燥した海藻のように濡れて固まった黒い毛髪の束だ。女が立っていた。

　髪に隠れて顔と上半身は見えないが、その下の緋（ひ）色（いろ）の袴（はかま）は巫女が身につけるものだとわかった。袴の腰の辺りが緋色というより、海老（えび）茶（ちや）に近い色に変色していた。女が手を震わせ、腹に垂れる髪に触れる。

　やめろと言いたかったが、声が出ない。黒髪の幕がこじ開けられるように広がっていく。その下に現れた女の腹の中央は血で幾重にも曲線を描いた跡がある。唐原の祖母のメモと同じ図面だ。

　女が下帯を解き、着物の合わせをくつろげた。その中にあるのは空洞だ。古い大木の洞（ほら）のような黒い穴が口を広げている。

　口もないはずの獣が笑ったのがなぜかわかった。

　女も俺を見ている。髪の中から強いるような視線を感じた。

　真相に辿り着いたなら、お前は捧げないのか、と。本人が願掛けをした訳でもない唐原にまで影響が及んでいるのは、おそらく神が暴走し始めた証拠だ。そして、この神を止める方法はひとつだ。誰かがまた巫女のように身を捧げて、ひと喰いを止めさせるしかないのだ。

「俺はまだ……」

　ざっ、と斜面を滑るような音がした。呪（じゆ）縛（ばく）が解けたように身体が動く。隣で宮木が強（こわ）張（ば）った顔に薄笑いを浮かべていた。

「す、すみません。足が滑っちゃって……」

　視線を戻すと、獣と巫女は消えている。代わりに木々の向こうで音を聞きつけた老婆がこちらを見ていた。

「よし、逃げるぞ」

　俺は宮木の手を摑んで、凹凸の激しい坂道を転げるように駆け下りた。

　視線を感じる。獣か巫女か老婆のものかはわからない。

　息を切らして山の麓（ふもと）に飛び出すと、廃（はい）墟（きよ）と変わりない薄汚れた病院が佇んでいた。顔を上げると、屋上にまだ干したままのシーツがはためいている。その上には満腹になるまで腹に詰め込んで、丸々膨れたような満月が光っていた。

　俺は汗ばんだ手を腹になすりつけた。肋（ろつ）骨（こつ）と肉の感触が手を押し返す。空洞ではない。

　正午を迎えた村は後ろ暗いところなど何も感じさせない長閑（のどか）な明るさに満ちていた。バンの助手席で、宮木が俺の作成した報告書を見ながら溜（ため）息（いき）をつく。

「直ちに問題はなし、ですか」

「詳しいことは記録に残らないよう口頭で伝える。信用できる奴だけにな。まあ、あとはいつも通り上の奴が何とかするだろう」

　俺の上司は俺の知らない伝（つ）手（て）を持っているらしい。例えば、郷土資料をでっちあげて信仰の対象を少しずつ書き換え、徐々に村人たちに信じさせていくような。

　文字通り、神をも恐れぬ行為だと思うが、こんな些（さ）末（まつ）な改ざんの影響が出るのは何年もかかることで、あってないようなものだと奴は言っていた。命を投げ出すような善行も、後先考えず化け物に頼るような悪行もできない俺にできる後始末といえば、このくらいが妥当だ。俺はライターで煙草に火をつけて煙を吐いた。あの老婆に顔を見られた以上、村に長居はできない。

「そろそろ出るけど、もう鯛（たい）焼（や）き買わないのか」

「食べる気になりませんよ……」

「つぶあんじゃないからか」

　宮木が呆（あき）れたように笑った。

　駅舎の向こうにせいぜい三、四階建ての小さなホテルが見えた。刑務所に似た茶色の壁からタクシーが一台吐き出され、白いシャツにベスト姿のホテルマンに見送られながら遠ざかっていく。尾を引く排ガスを見つめて立ち尽くす男に見覚えがあった。髪を分けてごく自然な微笑みを浮かべていたが、目の下のクマと痩（や）せた背は間違いなく唐原だった。

　唐原が一瞬俺の方を向いた。接客業の人間らしく上げていた口角がふと下がり、何もかも諦（あきら）めたような無表情になる。小さくなったタクシーを淀（よど）んだ目で睥（へい）睨（げい）すると、唐原は踵（きびす）を返してホテルの中へ消えていった。