ジュネッスリリーフ

第15話 朝雨

　雨の音が一定のリズムで窓を叩く中、漆輝は小さくあくびをしながら玄関で傘を手に取った。外は冷たい雨が降り続き、薄い灰色の空が広がっている。

「じゃ、行ってくるわ。出るとき鍵かけとけよー」

　玄関先で父に声をかけるも、聞こえてなかったのか返事は特になく、テレビの音だけが聞こえてきた。苦笑しながら傘をさし、雨粒を避けるように道へ出る。

　しばらく歩くと、前方に弥生の姿が見えた。彼も同じように傘をさしていたが、どこか不機嫌そうな足取りをしている。俺が近付くと、彼は軽くため息をついてこちらを見た。

「遅いぞ、漆輝。待ち合わせしたわけじゃないけど、雨の日は少し早めに出るもんだろ」

「いや、いつも通りだろ。お前が早すぎるんだって」

　口論する気もなく、俺は肩をすくめた。その間にも雨は降り続き、会話を遮るように傘に音を立てる。弥生は小声でぼやきながらも、結局俺の隣に並んで歩き出した。

「毎回言い訳だけは一人前だな」

「屁理屈の方は一丁前だぞ」

「ああ言えばこう言いやがって」

　軽口を叩き合いながら、二人は雨に濡れた道を歩き始めた。

「にしても、雨が降ると道がやたら長く感じるよな」

　俺がぼやくと、弥生が横目でこちらを見た。

「それ、お前の歩き方が遅いだけじゃないか？」

「雨の日は水たまり注意してんだよ。足元気にして慎重に行くのが大事なんだよ」

「お前の場合、慎重って言うよりダラダラだろ」

「靴下を濡らしたくないじゃん。厚いから水をよく吸うんだよなぁ」

「お前は知識の吸収力悪いのにな」

　軽い皮肉を返されながらも、俺は「うるせー」と鼻で笑った。

　学校まであと五百メートルくらいというところで、前方に膤が歩いているのが見えた。紺色の傘をさし、濡れないように慎重な足取りで歩いているその姿は、どこか品のある雰囲気を醸し出している。

「おはよう、二人とも」

　こちらに気付いた膤が落ち着いた声で挨拶すると、俺は軽く手を挙げた。

「おはよう。傘が水を滴りすぎていい女に見えた」

「褒めてる？　それとも何か含みがあるのかしら？」

　膤がわずかに首を傾げる。言葉そのものは柔らかいが、表情にほんのり冷静さが宿っている。

「皮肉だなんて恐れ多いこと、俺がするわけないですよ」

　冗談っぽく返すと、弥生が横から突っ込むように言った。

「膤さんは綺麗に傘さして歩くけど、それに比べて漆輝はただの濡れネズミだな」

「失敬だな、ドブネズミは美しいらしいぞ」

　肩をすくめて答えると、膤が微かに笑みを浮かべた。

「流石にドブネズミとまでは言われてないわよ」

　どこか冷静さを保ちながらも、気遣いを忘れない膤のツッコミに、俺たちは声を上げて笑った。

　三人で並んで歩きながら学校へ到着すると、他の生徒たちも次々と登校してきていた。校舎前でそれぞれ傘を畳み、雨に濡れた傘を傘立てに差し込み教室へ向かう。

　廊下の窓から外を見ると、雨はまだ降り続いている。

「この雨、帰りまでに上がるかな」

　膤が呟く。俺は窓の向こうに広がる雨空を見上げ、曖昧に頷いた。

　三人で教室に入ると、荷物を置きに席へと向かった。朝のざわめきは相変わらずで、教室内は湿気を含んだ空気が漂っている。

「この雨、もし止まなかったら帰りはどうする？」

「どうするって、別に普通に帰るだけだろ」

　俺が軽く答えると、弥生は若干呆れた表情を浮かべた。

「そうじゃなくて……いや、雨の中またお前と歩くのかと思うと疲れるって話だ」

「体力なさすぎだろ。ちゃんと運動しな？」

　返答に、弥生は思わず苦笑していた。

「気疲れするって言ってんだ」

　一方、膤はこちらに目を向けた。

「でも、雨の日の帰り道って悪くないと思うわよ。特に小降りになれば匂いも変わるし」

「えー、ただの田舎特有の匂いにげんなりするわ」

「それな。ごま油の匂いがするところもあるらしいぞ」

「それはきっと、雨の楽しみ方を知らないだけよ」

　膤が穏やかな声で返す。その言葉に、俺と弥生がやれやれと言わんばかりに顔を見合わせた。

「楽しみ方とか、そんな趣のある話を漆輝に言っても無駄だろ」

「おい、そういうのを偏見って言うんだぞ」

「偏見じゃなくて事実だろうが」

「てめーもだろうが」

　膤はそのやり取りを見ながら、小さく笑みを浮かべるだけだった。

　ホームルームが始まり、担任の小池先生が教室に入ってきた。短い髪が少し湿気で乱れているのが印象的だ。いつもより少し早口で話し始めたのは、きっとこの雨のせいで機嫌が悪いからだろう。

「おはようございます。朝から雨で大変だったと思うけど、気を引き締めて今日も一日頑張りましょう」

　教室全体から「はーい」と気の抜けた返事が返る。

　雨は確かに小降りになりつつあるが、完全に止む気配はなかった。

　ホームルームが終わり、先生が教室を出ていくと、待ってましたと言わんばかりに教室内のざわめきが戻ってきた。

「なぁ、雨止まなかったら、帰りにどっか寄り道していかね？」

　俺が何気なく提案すると、弥生が顔を上げた。

「どっかってどこだよ？」

「うーん……本屋とか？」

「なんで急に本屋なんだよ。お前、本読まないだろ」

「読むスピードが遅いだけでそこそこ読むんだぜ。意外と知的だろ？」

　弥生は半分呆れた顔をしながらも肩をすくめた。

「そもそも本屋で雨宿りできるか怪しいけどな。それに、お前が知的ぶっても説得力ないだろ」

「いやいや、黙っていれば勝手に勘違いしてくれるんだよな、これが」

　軽口を叩き合っていると、膤が一限目の準備をしながら、少し首をかしげてこちらを見た。

「雨宿りするなら、何か甘いものがある場所がいいんじゃない？　ドーナツ屋さんとか」

「それだ！　甘いもの食べて雨宿りとか、最高じゃん」

　俺がすぐに乗っかると、膤は楽しげに続けた。

「でも、ドーナツ屋って帰り道にないわよね。ちょっと遠回りしなきゃいけないんじゃない？」

「あー、確かに。雨の中遠回りは面倒だな」

　弥生があっさり降参すると、俺は笑いながら膤に話を振った。

「膤ちゃん、他にいいとこある？」

　膤は少し目を細めて考えるふりをした後、軽く微笑んで答えた。

「うーん……そう言われるとプレッシャーね。適当でいいなら、帰り道の途中で喫茶店に寄るとかどう？」

「あ、それいいかも。コーヒー飲みながらのんびり雨を眺めるとか、ちょっと余裕ある感じしない？」

　俺が調子よく同意すると、弥生がすかさずツッコミを入れた。

「お前、どうせジュースしか飲まないだろ」

「ところがどっこい、紳士の嗜みを見せてやるって。紅茶とか頼んじゃうから」

「コーヒーはどうした？」

　弥生の冷静な指摘に、俺は少し肩をすぼめた。

　膤はそんなやり取りを横目で見ながら、口元にほんのり笑みを浮かべる。

「でも、あの喫茶店ならコーヒー以外にも結構いろいろあるわよね。紅茶やココア、それにスイーツも美味しいって聞いたわ」

「スイーツねぇ……アリだな」

「結局お前、何か食べられるところがよければどこでもいいんだろ」

「俺の胃袋を侮るな。脂っぽいものはそんなに食えないぞ」

「年寄りみたいなこと言うなよ」

「こればっかりは若い頃からそうだったんだよなぁ」

　脂っぽいステーキが、何故少量で提供されるのかを理解してしまった少年期を思い出す。

「じゃあ、大人しくコーヒーゼリーでも食っとけよ」

　弥生が呆れたように言うと、膤が静かに笑い声を漏らした。

　窓の外では、相変わらず雨が降り続いていた。雨粒が窓を叩く音が、教室内のざわめきに交じり響いていた。

「ま、帰りまでに止む可能性もあるけどな」

　弥生がそう言いながら鞄から水筒を取り出しお茶を飲んでいる。教室のざわめきが少しずつ落ち着き始める中、教師の足音が廊下に響いた。