人間草アリス

第9話

　花びらはあと一枚。

　次の一撃でアリスは確実に死ぬだろう。

　フレアはアリスの細い首に、大きな鎌の刃を押し当てた。

　そうして一気に掻（か）き切ろうとした、そのとき――

　ズドンッと銃声が響いた。

　弾丸がフレアの右手首をえぐり、ガラーンッと音を立てて鎌が床に落ちた。

「うひゃひゃひゃ。詰めが甘いよ、フレア君」

　撃ったのはキャスパー博士だった。

　猟銃を手に、壁に寄りかかって立っている。

「あら、まだ生きてらしたのね、博士」

　博士はさらに発砲した。弾丸はフレアの眉間に穴をあけたが、彼女は平気な顔で立っていた。

　ちなみに二発しか装填できないタイプの猟銃だ。

「あなたはもう用済みですわ。邪魔しないでくださる？」

　博士は銃を捨てて後ずさりした。

　そのとき、突然フレアがハッとした顔で動きを止めた。直後、首がぽろりと床に落ちる。

　背後には片手で鎌を持ったアリス。

　まだ左手は回復中で、肘（ひじ）から先がなかった。

「まだ終わってないぞ、アリス！」

　博士が叫んだ。

　その通りだった。

　首を失ったフレアの体は動き続け、やけくそのように枝を放出して暴れはじめた。

「騎士の首だ！　あの首を体から分離させないと動き続けるぞ！」

　博士の言葉で、アリスはフレアの鎖骨あたりにめり込んでいる顔に目を向けた。

　しかし、接近して攻撃しようにも、これ以上ダメージを受ければ最後の花びらが散ってしまう。アリスは向かってくる枝を切り落とすので精一杯だった。

「うふふふふっ。いつまで防ぎ続けええあああ！？」

　フレアの首が素っ頓狂（とんきょう）な声を上げた。

　博士が彼女の髪を掴んでブンブン振り回し始めたのだった。

　フレアの体がふらついた。

　視界が連動しているのだろうか、体にめり込んだ騎士の目がぐるぐる回っている。

「やめなさい！　やめろっ！　この変人！！」

　フレアの首が声を荒げて叫んだ。

「うひゃひゃひゃひゃッ！　地獄に落ちたまえッ」

　フレアの足取りが酔っ払いみたいにフラフラしている。デタラメに放たれる攻撃をかわして、アリスは彼女の両足を鎌で切り飛ばした。

　倒れたフレアの体を足で押さえつけ、ついに鎌で首をえぐり出す。

　フレアの体が動きを止めた。

　バラの花も、枝も、急速に枯れていく。フレアの体も干からびたようにしおれていった。

　博士は力が抜けたように、フレアの首を落とした。首は床に転がった。

「ああ……またアリスの勝ちなのね……」

　フレアの首はそうつぶやくと、茶色くなってサラサラと崩れていった。

　あとには、青白い騎士の首だけが残った。

「当人の苦労は、当人にしかわからない……それがわからなかった君の負けだ」

　博士はドサッと倒れた。

　アリスは彼に駆けよった。

「アリス、はやく騎士の首をリブリジアに返すんだ」

「いったん手当したほうがいいんじゃない？」

「いや、結構。手当したところで、助けが来るのは二日後だ。絶対に助からない。命を無駄にしたくない。最後の儀式をはじめよう」

　アリスは言われたとおり、最後の首をリブリジアに返した。

　これで、リブリジアの花を囲むすべての騎士が首を取り戻した。

「返したわ、博士。あとはどうしたらいいの？」

「私をリブリジアの根元に……魔法陣のところへ連れていってくれ」

　アリスは博士をズルズルと引きずった。引きずりながら、

「ねえ、ほかに方法はないの？　人間草の枯れたやつとかをかわりに捧げちゃだめなの？」

　と、たずねた。

「人間草ではダメなんだ。生きた人間でないと」

　博士は血の気が失せた唇を動かして答えた。

「そう、だから私を人間のまま残しておいたんだ。そうなんだろう、リブリジア……」

　博士はリブリジアのそばまで来ると、棺（ひつぎ）から突き出した、その青白い茎（くき）に手を触れた。

「実を結ぶためには、命を捧げる人間が必要になるから。それが私だったのは……私なら確実に命を差し出すと、お前の中のアリスの記憶から導き出したのか……そう考えるのは、あまりに感情的な推測かな……」

　博士は魔法陣に自分の血で文字を書いていった。

　どうやら、それが最後の仕上げらしい。

「ねえ、私これから一人でどうしたらいい？」

　アリスはぽつりとたずねた。

「記憶が戻ったら自ずとわかるさ」

　博士は答えた。

「本当に？　全然そんな気がしないわ。記憶が戻っても、一人は一人だもの。フレアと博士しか知らないのに、二人ともいなくなる。勝手に生き返らされて、勝手に一人にされる。博士は勝手だと思うわ」

「その通りッ。私はすごく勝手だ。うひゃひゃひゃひゃッ」

　博士は笑った。

　なに笑ってるんだ、とアリスは思った。

「よしできたッ！　さあ、リブリジアよ！　わが命を食らいたまえッ」

　博士は完成した魔法陣に手を置いて叫んだ。

　騎士たちの目が青く光り、ざわざわと花がうごめき始めた。

　複雑に絡みあった人間の腕のような茎が、ゆっくりと博士に向かって伸びてくる。

「なに、心配することはないさ、アリス。フレア君はああ言っていたが、君がつかんだ幸福の多くは、君が努力によって手に入れたものだった。それは子供の頃から近くで見てきた私が保証しよう」

　リブリジアの青白い手が何本も、絡みつくようにして博士の肩や腕をつかんだ。

「君は雑草のように強くたくましかった。どこでだって生きていけるさ」

　博士は腕に持ち上げられて、リブリジアの花の真上に連れていかれた。

　巨大な青い花がゆっくりと開いていく。

　そこにはもう、アリスが眠っていたフカフカの台座のような部分はなく、真っ暗な虚空が口を開けていた。

「うえええッ！？　そこから食うってこと！？」

　博士は怖がるどころか、少年のように目を輝かせた。

「見ろ、アリス！　すごいぞ！！　どうなってるんだ！」

　そう叫びながら、博士はどんどん暗闇の中に押し込まれていく。

「うひゃひゃひゃひゃッ。素晴らしい！　一時的に痛みを忘れるほどの感動ッ。今まさにこの体は神秘の花と一体となり、謎めいた漆黒に向かって吸収されようと――ああこの状態も論文に残したいけど、さすがに無理ッ」

　博士は完全に飲み込まれるまでうるさく喋り続け、最後に片手をあげて、「ではさらばだッ、アリス」と手を振った。

　その手もすっかり飲み込んでしまうと、巨大な青い花は急激にしおれていき、あとには嘘みたいに小さな実ができた。

　りんごに似た青い実がポトリと落ちて、アリスのほうに転がってきた。

　＊＊＊

　数か月後。

　とあるバレエ学校の寮の一室にて、

　一人の少女がルームメイトに向かってこう言った。

「それ、素敵なオルゴールね」

　ルームメイトは微笑んだ。

「そうでしょう。私の宝物なの」

　彼女がネジをまわすと、音楽に合わせてバレリーナの人形がくるくると踊った。