ハンゲツ王国ものがたり

バラが咲く頃に（下）

　トーコとオズワルドが馬車の停留所に再び着くと、すでに馬車が来ていた。

　オズワルドが御者（ぎょしゃ）に声をかけた後、二人は車両に乗った。御者（ぎょしゃ）が乗客二人の姿を確認すると、すぐに馬車は、旧ニレ村のバラ園に向かって出発したのだった。

　観光の時期より少し前だったからか、ケヤキ村は日常のように、のどかな雰囲気であった。道を歩いている人もまばらで、人気も少ないようだ。

　また、ケヤキ村から旧ニレ村間の往復する馬車の本数も、普段は一日に二本しか無い。

　五月の豊穣祭（ほうじょうさい）の時期には、ケヤキ村の市場近くの広場で、魚介料理を格安で食べられる屋台が見られる。新鮮な魚介料理目当てに、あちこちから人々が訪れる。

　魚介料理を食べた後に、旧ニレ村のバラ園に行く人も多いので、臨時的に馬車の本数は増やされているそうだ。

　トーコとオズワルドを乗せた馬車は、平地の集落から離れた後に、海岸線の一本道を走っていた。

　ケヤキ村の海岸はイシヅミ町よりも広く、長いようだ。

　馬車の進行方向、向かって右側には海の上を飛んでいるカモメたちが、左側には陸にある巨大な温泉施設が見える。

　よくよく見ると、岸から離れた海の上には、イシヅミ町よりも多くの漁船が、遠くの方に見えるようだ。

　馬車が海岸線の端まで行き、大きく左へ曲がると、森の小道を進んでいく。

　その森を抜けると、ひたすら緩（ゆる）い登り坂が続いている。

　馬車がいくつかの集落を通り過ぎた後には、右にも左にも、深い黄色の小麦畑が広がっていた。

　畑の中に入って、鎌で小麦を刈っている農夫や農婦の姿もあった。唄を歌いながら、楽しそうに作業していた者も見かけた。

　馬車が小麦畑を通過すると、今度は森の中に入っていった。森を通り過ぎている途中で、再びなだらかな道になった。

　そして短い時間、なだらかな道を馬車が進んでいき、開けた場所まで来ると、ようやく馬車が停車した。

　ついに、トーコとオズワルドは旧ニレ村の跡、バラ園に着いたのだ。

　森に囲まれている場所であったが、しっかり太陽が見える程、広大に開かれている。

「悩みが多かった十代の頃は、足を踏み入れるのも怖かったのに、不思議だな……。今は辛い気持ちよりも、懐かしさの方が勝っている」

　オズワルドは急に感情が込み上げてきて、無意識に呟（つぶや）いたようだった。

　緩（ゆる）やかな階段状の整備された土地に、下段から上段まで、非常に多くの白いバラが植えられているようだ。バラが満開なら、さらに素晴らしいだろう。

　それに、いい意味で、村があった面影は無いように見える。

「わっ……。本当にスゴイ……」

　トーコは、思わず小声で感嘆した。

　オズワルドと共に、彼女は馬車の停留所に近い下段から、ゆっくりとした足取りで、バラを眺（なが）めていった。

　植えられている白いバラは、一種類だけでは無かった。手のひらより小さいものから、王宮のツバキの花くらい大輪のものまであるようだ。

　通路の辺りには、ほんのりと上品で甘い香りが漂っている。

　二人が上段まで登ると、北側に大きな石碑（せきひ）があるようだ。石碑（せきひ）には、キンキラ銀山から起きた紛争（ふんそう）の、全ての犠牲者の名前が掘られていた。

　トーコは石碑（せきひ）に気付くと、早足で傍に言った。石碑（せきひ）の前に着くと、彼女は腰を深く降ろした跡、目を閉じて両手の指を組んだ。

　旧ニレ村に住んでいた人々に祈りを捧げて、トーコは彼らの冥福（めいふく）を心から願っていたのだった。

　オズワルドもトーコの後を追うと、同じく腰を落とした。目頭が熱くなり、彼はトーコの片肩を優しく触れたのだった。

「本当に……ありがとう、な」

　トーコにお礼を言った後、オズワルドは別世界に逝（い）った両親と親戚（しんせき）、隣人たちに向かって、心の中で宣言をした。

（……コイツと一緒に必ず幸せになるから、安心してくれ）

　その後、二人は残り半周のバラを見るために、立ち上がって、一緒に下段を下っていった。

　トーコがオズワルドに片手を差し出すと、二人は指を絡めて、固く手を繋（つな）いだのだった。

「……満開の時も、観てみたいかもっ」

「そうだな、……行けるといいな」

　間隔を空けて咲いているバラを観ていたトーコだったが、ふと見上げると、自然と東の空を見ている。

（遠い、遠い空の向こうに居る、お母様……。

　貴女（あなた）のような、凛々しくて爽やかな女性には、なかなかなれないけど……。すぐには変われないけど。だけど、オズワルドさんと一緒なら、少しずつ……ですが、きっと貴女（あなた）のように、前向きに生きていけると思います。

　だから、これからも空の上から、どうか、どうか……温かく見守っていてね）

　タイヨウ皇国がある方角の空に、想いを馳（は）せていたトーコだったが、オズワルドの声を聞いて、我に返ったのだった。

「お互いに仕事が落ち着いたら、正式な入籍日を決めないか？」

「えっ？　……うん、そーだね！」

　再び馬車の停留所に辿（たど）り着くまで、トーコとオズワルドは決して手を離さなかった。

　春の暖かい陽の光と澄んだ空気が、二人をやさしく包み、とても穏やかな時間が過ぎていくのだった。

〈了〉