ハンゲツ王国ものがたり

バラが咲く頃に（上）

　四月に入ると、さらに外はポカポカと暖かい空気で満ちてきた。王国の人々は、休みの日に頻繁（ひんぱん）に遠出をし始める。

　また、王国の人々が大好きなバラが、あちらこちらで咲き始める時期でもあるのだ。

　四月の下旬。オズワルドとトーコが、旧ニレ村のバラ園に行く日がやって来た。

　二人は馬車を使い、日の入り前にヒノキ村を出発した。曇り空のようで、時々パラパラと木製の車両に小雨が打つ音が聞こえてきた。馬車は、イシヅミ町に続く道とは違い、なだらかな一本道を進んでいく。

　馬車の客は、トーコとオズワルドだけだった。とても静かな空間で、日頃の疲れのせいか、ケヤキ村まで二人とも熟睡していた。

　ケヤキ村に着いた時には、太陽が南中する少し前だった。ヒノキ村を出発した時よりも、かなり雲が減っていて太陽も見える。雲よりも青空が多いようだ。

　外の明るさと暖かさを感じて、トーコとオズワルドはスッキリと起きたのだった。

　二人が外に出ると、ほんのりと磯（いそ）の香りがした。民家の近くに停留所があるのだが、林の間からは海が部分的に見える。

　そして、昼食を取るために、二人は民家がある方に歩き始めた。

　イシヅミ町とは違い、赤いレンガの建物ばかりだ。ケヤキ村の人口はイシヅミ町より少ないためか、他の村々と同様、建物は密集している場所がほとんど無い。

「ケヤキ村は行ったことあるけど、市場しか見たこと無かったな……」

「そうだったんだな。……そーいや山岳警団の奴らと、何度か行ったか。今日で七回目……くらい、だな」

「そっか、いいねっ！　イシヅミ町とは違って静かで、緑も多いから、何だか落ち着くな……」

「ハハッ、確かにな。……ああ、今通っている集落を抜けた先、海のすぐ近くに、数軒か食堂があったと思う」

「そーなんだ。ありがとね！」

　海側の細い道に出ると、散歩をしている人を数人だけ見かけた。団体になって、キョロキョロと周りを見ている訳ではなかったから、きっと地元民なのだろう。

　オズワルドの言う通り、道沿いには数軒の食堂があるようだったが、昼間の客は少ないようだった。

　すると、オズワルドは民家に挟まれた、少し狭そうな食堂の前で止まった。

「全ての食堂にいったことがあるが、ココが一番良かったか……。入ってもいいか？」

「そっか、知ってるんだね！　いいよ〜」

　食堂の店内に入ると、カウンター席に二人の中年らしき男性が座っていた。店の大将と親しげに話しているので、地元民かもしれない。

　トーコはオズワルドはテーブル席に座り、二人で相談した後、パンとサラダ以外に、ケヤキ村の名物であるエビのハーブ蒸し、アジのエスカベージュを注文した。

「昼間こんな感じだが、夜は満席になる……て、大将が言ってたな。観光客よりも、地元の人が多い時もあるらしい」

「へえー……」

　トーコはオズワルドの言葉を聞いて、すぐにイシヅミ町の食堂の違いが分かった。食堂の造りも料理も観光客を意識したものでは無いが、庶民的な雰囲気は好きかもしれない、と彼女は感じたのだった。

　大将の妻らしき女性が料理を運んでくれた後、オズワルドは少し照れたような表情で、トーコの顔を見た。

「……そ。そーいや、一昨日、お前の誕生日、だったな……。贈り物とか、そーゆーのは不慣れでな。……ココの食事代を俺が全部払う、こんなんでホント悪いな……」

「ううんっ！　気にしないで、本当にありがとう！」

　ゆっくりと昼食を堪能（たんのう）した後、トーコたちは少しの間だけ休憩をした。

「王宮に居た頃の記憶あまり無いけど、ヒノキ村では魚介料理は食べたこと無かったかな。すっごく美味しかったから、また来たいなっ」

「……そうか、ありがとな」

　二人が店を出ると、さらに雲が少なくなり、清々しい青空が広がっていた。

　その後、彼らは着た道を戻り、馬車の停留所に向かった。