僕と座敷わらし 時々こまいぬ

終 僕の座敷わらし

　童子はこれまで通り、石座（いすくら）神社にいることになった。

　でなければ常に健と一緒にいるか、健の気の濃い自室に籠るしかなくなる。

　中学校についていくわけにもいかないし、実際問題、女の子を部屋に住まわすなど親に説明のしようがなかった。

　だがこの神社の常世（とこよ）の内ならば、すでに健が馴染み、つながっている所でもあるし、神気（しんき）の助けもあるから童子はのびのび過ごすことができる。そして健は頻繁に顔を出す。

　これまで通り、だ。

　だがシシは少し寂しかった。童子が健の年頃に合わせた姿をするようになったからだ。

　十三歳ほどに育った姿でこれまでのような着物を纏（まと）っていると、それはそれは美しい。健もそう思うのか、時々照れているのが男親的に腹が立つ。

　そのきっかけになったあのセーラー服はなんなのだと問うと、童子は答えた。

「綾女（あやめ）が孫娘の女学校にと用意したものじゃ」

「綾女が……」

　それでシシは何も言えなくなった。

　童子をここに託しに来た人。

　健の前にこの常世に出入りすることができた娘。

　親のため、人の世で婿をとらなければならなくなったと泣いた女。

　もういない綾女につながるセーラー服で、童子は健の元に走ったらしい。

「いつもの童姿（わらわすがた）で健の学校に行ったら目立つじゃろ。我とて頭は使うのじゃ」

　座敷わらしとしての自分に贈られた物や部屋にあった物なら、童子は再現できる。

　だがこのところずっと神社にいたので、最近の服装は持っていない。着ていてなんとか許されそうなのがあのセーラー服しかなかったそうだ。

　中学生のふりをして、健と同じ高さで視線を合わせ、隣に並んで歩けることが、童子は嬉しい。

　そもそもの発端となった白鼻心（ハクビシン）のハクは、豪雨にまぎれて愛するテンを奪い返し、逐電（ちくでん）したそうだ。二人で元気にしているだろうか。

　そして白鼻心を豪々と非難する貂（てん）や狸の一族を、コマは一言で黙らせた。

「同じ穴の狢（むじな）だろうが」

　中沢の親分の指揮の元、狸達がお堂の再建を請け負った。狢一同としてのけじめだそうだ。

　夜陰に乗じて一晩で新しくなったお堂に人間が気づいたら、きっと腰を抜かすだろう。こんな場合は、あまり人の寄りつかないこの神社もありがたい。

「では、行ってくるの」

　ワクワクと輝く顔でシシとコマに告げる童子は、今日は着物ではなかった。

　赤いタータンチェックのプリーツスカートに芥子（からし）色のセーター。ダークグレーのダウン。

　おしゃれとして合っているのかわからないが、健がプレゼントしたものだ。貯めていた小遣いとお年玉をはたいたのである。着てもらって、健はご満悦だ。

　これを着て、二人で出かける。いわゆるデートというものにあたると思うが、町の中を歩くだけの予定だ。

　童子はろくに外に出たことのない身だし、健だって世間知らずの中学一年生、何かあったら童子をどう守ればいいのかわからない。

　これから少しずつ、世界に慣れていくのだ。二人で。

「行ってきまーす」

「おう、気をつけてな」

　狛犬達に見送られて、健と童子は石段をおりていった。

　大人になった時、この二人はどうするのだろう。

　健は妖（あやかし）を妻に迎え入れるのか。

　童子は人と暮らす困難に打ち勝てるのか。

　そもそもそれまで共に歩んでいられるのか。

　それはまだ、わからない。

　そしてまた、もし夫婦（めおと）の契りを結んだとして健が死ぬ時に童子をどうするか。

　健に依っている童子は今、健が死ねば共に消える。絶対に事故に遭うなとシシが言い聞かせたのはそういうわけだ。

　でもいずれ、人の健は寿命がくる。

　永い時を過ごす狛犬達は、それぞれに想いを馳せた。

　美しかった山の紅葉（もみじ）に。

　人として過ごすことを選んだ女（あやめ）に。

　こうやって過去を想いながら悠久を過ごすのも悪いものではない。童子がそうすると言うのなら、また神社に依らせて戻せばいい。

　三人で、失（な）くした者を想っていれば、優しい時が流れるはずだ。

　今はまだ健も童子も、共に進む時間を見つめている。前へ。前へ。

　でも別れの時はいつかくる。

　どのようにして別れるか。

　それは、その時の童子―――いや、健と童子の二人が選び取り、決めるのだ。

　二人で。ずっと二人で。

　健と童子は二人でバスに乗ってみた。初めて見たバスに、童子が興味津々だったからだ。

　健は二人分の往復運賃を持っているか、ちゃんと財布を確認して乗り、後方の二人掛け座席に童子を座らせた。

　窓際に座った童子は緊張しながらも笑顔だった。

「すごい。これが、鉄の猪と聞いていた物の中なんだ」

　今日の童子は、今風の話し方をすることに決めていた。これから健と共に外に出るなら、身につけなくてはならないことだから。でもどうやら、話す内容もアップデートしなくてはいけないようだ。

　窓に貼りついて外を眺める童子がそっと健を振り向く。

「ねえタケル。私、タケルと一緒なら、世界のどこでも行けるんだよね」

　童子に言われ、健にもそんな未来が見えた気がした。童子と二人、どこまでも。

　バスどころじゃなく、鉄道も飛行機も、船旅だってさせてあげたら、どんなに童子は喜ぶだろうか。

「僕もざーさんとあちこち行ってみたい。たくさん旅行に行けるように、僕、頑張ってお金を稼がなきゃ」

「ああ、それはきっと大丈夫。だって私―――」

　童子は悪戯な顔をしてそっと健の耳に顔を寄せると、ささやいた。

「我は、座敷わらしじゃもの」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　終

　最後まで読んでいただき感謝いたします。

　健と童子、一対の狛犬たちに、少しでもワクワクしていただけたでしょうか？

　お付き合い、ありがとうございました！