冥界渡り【小野篁異伝】

第15話 篁、冥府特別隊の隊長になる。

　篁（たかむら）と魔犬母子は、山奥の庵（いおり）から冥界へ飛んだ。

「────なるほどな」

　冥府の宮殿で母魔犬サラマーから報告を聞いたエンマ・ラジャは、目を伏せてうなずいた後、しばし沈黙した。

「その尼僧からは、少々どころではない捻（ね）じれを感じる。人を揶揄（からか）うだけの魔魅（まみ）が変容したのは、その尼僧の呪いのせいかも知れぬ。鵺（ぬえ）の正体は……おそらく尼僧自身だろう。人を呪うあまり、生きながら魔物となったのかも知れぬ。憐れな女だ……」

　エンマの言葉を聞いても、篁は驚かなかった。

　白蓮（びゃくれん）の纏う空気は怖気（おぞけ）が立つほど禍々しく、その力は篁を硬直させるほどだった。

　それでも篁は、心のどこかでそれを否定していた。白蓮が魔物だと認めたくなかった。彼女が人だと信じたかった。

「篁。そなた、人を斬る覚悟はあるか？」

「へ？」

　篁が顔を上げたとき、エンマがスッと宙に手を伸ばした。

　その手の中に一振りの剣が現れる。青白い刀身の美しい剣だ。

「魔剣〈羅刹（らせつ）〉。魔物を狩るための剣だ。ゆえに、この魔剣では人界の生き物を斬ることは出来ぬ。白蓮を斬っても、あれが人である限り命は取れぬ」

「俺に、あの女を斬れと言うのか？」

「この冥府は、本来であれば生者に干渉は出来ぬ。だが、魔物が絡んでいる以上このまま見過ごすこともできぬ。そなたは人の子だ。そなたなら人界の者に干渉できる。

　あの尼僧を侮（あなど）るな。このままにしておけば被害は続くぞ。伊予（いよ）皇子の怨霊も白蓮に引きずられているだけかも知れん」

　ハッ、と篁は目を瞠（みは）った。と同時に、違う──と思った。

　伊予皇子は、篁に対して一度も言葉を発しなかった。けれど、彼の微笑む顔は何度か目にした。

　初めは侮られているのだと思ったが、上皇を助けようと篁が彼に斬りつけようとしたとき、彼はどこかホッとしたような笑みを浮かべたのだ。

「やる気があるならこの剣を授けよう。そなたなら、無害な魔物まで狩ることはなかろう？」

　エンマはその秀麗な顔に笑みを浮かべた。

　余りの珍事に小鬼どもが驚き、「おおっ！」「エンマ様が笑ろうていらっしゃる！」とざわざわし始める。

「何だ、不服か？　どうせ仕事もしていないすねかじりの身であろう？」

「いやまぁ、そうだけどさ」

　篁はポリポリと頬を引っ掻く。

「何もそなた一人に押しつける気はない。魔犬族をつけてやるし、そなたを冥府特別隊の晴れある初代隊長に任命してやる」

「冥府……特別隊？」

「そうだ。謹んで拝命しろ！　すぐさま尼僧を斬って来い！」

　エンマの目がキラリと光る。

「わ、わかったよ！」

　エンマの命により、篁は再び竹林の庵へ向かった。

　文句を言うおかっぱ姉弟の首を母サラマーが引っ張り、篁はシロタと一緒に空を駆けた。

　竹林に入るなり、赤く目を光らせた魔魅（まみ）が襲って来たが、篁たちは難なくそれを倒し、魔剣〈羅刹〉を向けるなり巨大な黒い獣、鵺に変化（へんげ）した白蓮をも倒した。

　魔剣〈羅刹〉に貫かれた白蓮は、すぐに幽（かそ）けき女人の姿に戻ったが、すでに人としての命は残り少なかったのだろう。

　彼女は伊予（いよ）皇子に見守られながら息を引き取った。

　白蓮の亡骸を抱いた伊予皇子は満足そうな笑みを浮かべた。

　その姿はだんだんと霞んでゆき、やがて青白い魂となると、身体から抜け出た白蓮の魂と共に竹林の中へ漂い始める。

「おい！　誰でも良い！　あの二人の魂を冥界まで連れて行ってやってくれ！」

　篁がそう叫ぶと、三頭の魔犬が飛び出した。

　しとしとと降り出した霧雨が辺りを青白く霞ませる中、篁とシロタは、不幸な運命に苦しめられた二つの魂を静かに見送った。

　〇　　　　　〇

「壱子！」

「タカちゃん！　良かった。もう来てくれないかと……」

　三日目となるその夜遅く、篁は壱子の元へと駆けつけた。

「そんな訳ない。俺、ずっと壱子の顔が見たかったんだ」

　御簾で囲まれた寝所に入るなり、篁は壱子を抱きしめた。

　ただ、昼も夜も張りつめていた神経が、彼女を抱きしめた途端に緩んでしまったのだろう。疲れが一気に押寄せてきた。

　篁は必死に抵抗したが、強い睡魔には抗（あらが）うことが出来ず、ぱたりと茵（しとね）に倒れ込んでしまった。

　一度も目覚めることなく朝を迎えた篁は、寝ぼけ眼（まなこ）で膳が運ばれてくるのを眺め、微妙な空気の中で三日夜（みかよ）の餅を食んだ。

　隣に並んだ壱子がプクッと餅のように頬を膨らませて、篁の膝をキューッとつねったが、もちろん文句など言えなかった。

　────後の小野篁は文才に優れ、東宮学士や遣唐使（流罪にされたりもしたが）、刑部省輔、蔵人頭などを歴任したことから文官のイメージが強い。

　しかしながら、陸奥の山々で大猪を狩り、弓や馬を操って遊んでいた若き日の偉丈夫は、実は冥府の王に命じられ、影ながら京の都を守る武官でもあったという。

　その最初のお話────。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　おわり

──────────────────────────────────────※拙い物語を最後まで読んで下さってありがとうございました！

（藤原薬子の娘については、名前もその後の消息もわかっていません。彼女の魂が安らかでありますように。合掌）