ヒロイック・シンドローム

第四章 悪意を練るには、蜜のような怨嗟を抽出しろ

　１

　ハーベストが目を覚ます。

　不自然なほど清潔な部屋にいた。体を動かそうとして……動かせない。ひやり。冷たい感触が手首に伝わる。なるほど、今の状況が解った。ここは病室だ。だけど彼は癒されていない。捕われているのだ。

　四肢をなめし皮のベルトで雁字搦めに拘束されている。

　すぐ横にワトスン警部がいた。何人か部下も引き連れている。ワトスンは座り込んでじっと見下ろしている。目には疲労が浮かんでいた。もう何日も寝ていないとわかる。放ったらかしの無精ヒゲなんて、彼らしくもない。

「あっ……のガキ」

　ハーベストは鬼太郎に倒されたことを、ようやく思い出した。つい五分前のことか、あるいは五年前のことにも思える。

　不意討ち。

　流れ込む血液。

　永遠の悪寒──

　【PAWN】での敗北がフラッシュバックする。側頭部をドリルでガリガリ削られていく気分だ。悔しくはない。勝敗なんてくだらない。店を守るために、あそこで暴れるわけにはいかなかった。それだけのこと。

（僕は間違っていなかった、筈です）

　自らに言い聞かせる。

　なんにせよハーベストは敗北した。鬼太郎に何をされたのか理解していた。だから医者や警察に説明を求めたりしない。

　鬼太郎は血液をハーベストに流し込んだのだ。

　【異形輸血】というものがある。輸血は本来、同じ血液型でなければ成立しない。「A型にはA型を」「B型にはB型を」といった具合だ。

　しかしハーベストの血液A型に対して、鬼太郎の異なる血液が輸血されたら、どうなるか？　【急性輸血性溶血反応】が起きる。

　まず身体が拒否反応を起こし、赤血球が破壊され溶血反応が起きる。肉体がドロリと溶ける悪寒と、永遠に崖を転落するような苦痛に襲われるだろう。免疫系の暴走によって細胞を粉々に破壊された、黄色い死体が完成する。異種の血液を混ぜることは、どんな毒を盛るよりも単純明快で残酷な殺害方法である。

　ワトスンはスターバックスのコーヒーを飲んで頷いた。

「やはり、ちゃんとしたコーヒーは美味い」

「カフェイン中毒で死んでください。今すぐ」

「辛辣だな。俺に素直に協力を求めてたらこんなことには……」

　ワトスンが言葉を濁す。

「あの時、店から俺を逃がしたのか？」

「……」

「お前さんに庇われるなんてな」

　ハーベストはなにも答えない。彼はいつも肝心なことを避けてしまう。

　聞くところによると、倒れてから既に五〇時間が経とうとしていた。

　ハーベストは店に倒れていたところを発見されたらしい。このご時世だ。気を失って倒れている人間を見れば誰だって身ぐるみを剥ぐ。バレなければ殺したっていい。だけどハーベストは生きている。

「病院に連絡したのは常連客だったらしい。お前さんは好かれてるな」

「よしてください」

「本当のことだ」

　ハーベストの店はアルコールを売らないし、クスリも吸わせない。あらゆる暴力沙汰を徹底排除するから【PAWN】は警察署内より平和だ。

　あくまでハーベスト自身のためにしていたことだ。だけど客にとっても居心地が良かったのだろう。店には善悪を超えたナニカがあった。ハーベストはいつも告げる。「お前たちは、ただ座ってお菓子を頬張っていればいいんです」と。

　ワトスンはビニールバッグを取り出した。

「今、お前さんは面倒事に巻き込まれてるんだ」

「いつものことです」

　ワトスンはビニールバックから本を取り出した。半透明の化学素材でグルグル巻きにされ、南京錠で厳重に保護されている。まるで拘束された猛獣だ。

　この本……コミックは鬼太郎が持っていたものだろう。

「手に取っても？」

「迂闊に読むなよ」

　ワトスンがそっと本を突き出す。今にも炸裂しそうな爆弾であるかのように……

「あんたの店に『禁書』が落ちていた。それが問題なんだ」

「『ライアー・スレイヤー』ね」

「読み上げるな。耳が削げる」

「袋から出せますか？」

「いいわけないだろ。眼が潰れる」

　鬼太郎はジャパンのコミックを持ち込んだのだ。ジャパン製コミックは一級汚染指定物質（アルティメット・ヒロイズム）だ。深倫敦（ニュー・ロンドン）で最も危険な代物である。存在そのものが悪。これを一冊所持しているだけで禁固三〇年はくらう。それだけにコミック本は裏取引では高級品だ。一冊一億ポンドで取引される本もある。旧時代からのマニアが集めているという噂だ。

　コミックが恐れられる理由は単純だ。それが感染源となるからだ。コミックを読むことで正義心が刺激され、英雄病の発症が相次いだ。

　他にも感染経路はある。映画、アニメ、小説、過去の芸術作品や美術品等だ。世界各国の美術品を貯蔵する大英博物館は封鎖された。日本で“オタク”と呼ばれるコレクターの書斎は、あまりに危険だった。剝き出しの放射性物質となんら変わらない。

　パンデミック発生前はコミックが世界中で人気を博しており、携帯性と量産性に優れていた。ジャパンやアメリカはその二大生産地だった。世界中にばら撒かれた幾百億もの感染源……コミックを全て燃やし尽くすなど、土台無理な話である。

　ハーベストはコミックより聞きたいことがあった。

「僕の店は……」

「そんなもん、第二級汚染区域に指定されちまったよ」

「は？」

「ついでにお前さんにも逮捕状が出てる」

「警察は馬鹿ばかりなんですか？」

「俺を責めるな。これは組織の決定なんだ」

　ハーベストは怒りのまま喚き散らしたかった。歯ぎしりで奥歯を砕いてしまいそうだ。

　これが深倫敦（ニュー・ロンドン）だ。クソッタレの都市だ。

　感染源となるコミックが落ちていれば、警察は見逃さない。いつ病人が出現するとも分からないからだ。否。実際のところ警察組織は検挙率を稼ぎたいだけなのだろう。

【ライアー・スレイヤー】は鬼太郎の置き土産というわけだ。店に英雄病の感染源が見つかった時点でアウトだ。

　口蹄疫という感染病がある。牛や豚などの家畜を中心に感染する。致死率一〇〇％にして、空気感染による強い感染力をもつ。一国の産業を壊滅させるほどの伝染病だ。だから口蹄疫に感染した家畜は焼き殺されるし「感染した可能性のある家畜」というだけで殺処分になる。英雄病も同じくらい恐怖されている。

　しかし口蹄疫はケモノにだけ伝染し、英雄病はヒトにだけ感染するのだ。どういうわけか英雄病も仲間を増やそうとして、感染源をバラ撒く。

　ハーベストは舌打ちした。

　彼は念のため拘束して、念のため治療をして、念のため薬物漬けにされる。

　ついでにコミック所有の罪でも、でっちあげられるかもしれない。警察はどんな甘い物よりも検挙率が好きだから。

「僕はこのままだと、どうなるんですか？」

「英雄病かどうか調べる」

「感染してるわけがない。読んでないんだから」

「状況証拠で十分さ」

「それじゃあ、魔女狩りと変わらない」

「ごもっともだ」

　ワトスンは深刻な表情だ。ぐるりぐるり。肩を回して骨を鳴らす。

「“守銭怒”に続いて、お前さんも薬漬けにしなきゃいかんとはなぁ」

　ワトスンは小瓶をポケットから取り出してみせた。ラベルには“ハッピーエンダー”と記されている。桃色のドロリとした液体が入っている。ほのかに染み出すフルーツシロップのような匂いに、後頭部が痺れる。

　室外から足音が近づいてきた。ハーベストを治療するための医者だろうか？　清潔な床を叩く、退屈な音色……。足音が病室の前で止まる。緊張感が薄く平たく伸ばされる。患者の恐怖をじりじり絞り出そうとしているかのよう。

「はーい、オペを始めるよー」

　ドアが開け放たれた。しかし医者は現れなかった。

　薄氷を滑るような声だった。メガネの奥から月光の視線を送る少女、ユーリ・ノワールが現われた。いつものように大きなヘッドフォンを頭に抱えている。

　あとから、ぞろぞろ子供達もついて歩いて来る。まるで小さな騎士行列だ。子供達は一様に笑顔を浮かべて、遠足に来たみたいにはしゃいでいる。

　子供達のなかにポッピーがいた。ハーベストに向かって大きく手を振っている。熱線じみた瞳にあてられて、ハーベストはさっと目を逸らした。

　まっすぐすぎて、彼には耐えられない。

「あ、お前！」

　無視されたと思ったのだろう。ポッピーが、ぷくっと頬を膨らませた。燃え盛る不機嫌オーラがハーベストの背に突き刺さる。

　ワトスンはユーリに敬礼で応じた。「帝国元帥兼終身独裁官殿ッ！」と声高に叫ぶ。彼らしくもない緊張した振る舞いだ。

　だが決してユーリを見ようとしない。視線がカチ合えば蒸発してしまう、とでも思っているのか。他の警官も同じ態度だ。ヘビに出くわしたネズミみたいに固まっていた。

　ユーリが悠々と歩いてハーベストの元までくる。ハーベストだけがユーリと視線を交差させた。

「君は医者じゃない」

「世界を治そうとしているから、広義では医者かも」

「言葉遊びは嫌いです」

　なぜ医者ではなく、独裁者がここに？　誰もがそう思った。

　あとから走ってきた医者が頭を下げる。床に額をぶつけんばかりだ。

「独裁官殿……こんなみすぼらしい所に……」

「とても立派な病院よ。私が作らせた病院だもの」

「あらかじめ教えて頂ければ、お迎えに参りましたのに……」

「予定が変わったのよ」

　ユーリ・ノワールは予定をよく変える。かつて独裁者ヒットラーが暗殺者から身を守るため予定を変えてばかりいたように、ユーリも常に不規則な行動をとることで暗殺計画をとん挫させる。女は表立って政治を執らない、無数の影武者と側近が国を回しているのだ。今、ハーベストの前にいる少女も本物とは限らない。

　ユーリはワトスンの持っていた証拠品【ライアー・スレイヤー】を取り上げた。無造作に拘束を外し、ページをパラパラめくる。前代未聞の行為に誰もが、ぎょっとした。

「独裁官殿ッ！　やめてください！」

　ワトスンは慌てふためいた。だけどユーリは気にしない。

「私は大丈夫。知っての通り、私は特別なの」

「ああ、くそッ」

　ワトスンは狼狽しながら病室の外に出た。他の警官も後に続く。Fuck、Fuck、と毒づきながら逃げ出した。

　まるで毒ガス兵器を室内に投げ込まれたみたいだ。英雄病の感染源に、こうも平然と接していられるのはユーリくらいだ。ハーベストですら迂闊に近寄れない。彼は目をそらして、上を向いた。なんとか気をそらそうと天井のシミを数える。

　状況をつかめない子供達は、まだ病室にいる。

「子供に見せないでください。絶対に」

「勿論よ」

「なに見てるの？」と子供たちが尋ねる。

「とても退屈なもの。見ないほうがいいわ」

「なんで退屈なの？」

「リアルに欠けるから」

　見るなと言われれば、尚更に見たくなるものだ。子供たちは目を輝かせてユーリに「見せて見せて」とせがむ。

「どうしっよかなー、ふふ」　

　子供の好奇心を弄ぶユーリに、ハーベストが溜息をこぼす。

「なんて女だ……」

　それにしても、と女が笑む。

「ハー君に警察の友達いがいたなんて驚きね」

　ワトスンのことを指しているのだろう。ユーリはちっとも驚いた様子じゃない。

　ヒーロー狩りしていたら、どうしたって警官とは知り合う。

「人のよさそうな警官ね」

「警官には向かない奴です」

「だったら、より大切にすることね」

　ユーリがワトスンの座っていた椅子に腰かける。丁寧にロングカートを整える。ちょっとした仕草が貴族のようにしとやかだ。

「どれだけ非凡でも、良い性格には勝てないの」

「そうだとしたら、ユーリは誰にも勝てませんね」

「そうね。私こそが世界最弱よ」

　ユーリがくすりと笑った。彼女はいつだって、春のそよ風に吹かれているみたいに穏やかだ。絵画の住人のようで、現実の厳しさとは無縁に見える。脇に挟んだ男色モノのアダルト雑誌だけが違和感だ。

　子供達が空きのベッドで飛んだり跳ねたりしていた。ポッピーだけがじっとハーベストを睨んでいる。

「……なんですか？」

「べつに」

「『べつに』って顔してませんが」

　ユーリがポッピーに他の子供達の面倒を見るよう頼む。「君は年長者なのだから」と諭してやる。ポッピーが渋々といった様子で立ち去っていく。ハーベストはその小さな背を眺めながら、

「今にも食ってかかりそうな顔でした」

「複雑な年頃なのよ」

　それからユーリは【ライアー・スレイヤー】を読み始めた。内容を大雑把に教えてくれる。

　創作物には濃度がある。オリジナルのコミック本は危険で触れる事すら躊躇（ちゅうちょ）されるが、こうして人の口を伝えば、濃度を薄めることができる。汚染物に対して伝言ゲームは有効だ。

【ライアー・スレイヤー】は日本で人気を博した漫画であり、毎週刊行されている少年誌をまとめた単行本である。

「嘘つきを嫌う熱血漢の主人公が、

　特殊な力を奮い、

　悪しき嘘つきを倒して回る。

　人は彼をこう呼ぶ。『ライアー・スレイヤー』と」

　売上発行部数は五千万部近くに上り、今も日本で続いているのだという。濃度を薄めるため、ユーリはとにかく内容を省いて説明してくれた。おかげでハーベストからすると、このコミックがどう面白いのか分からず、ちっとも読みたいと思わない。限界まで薄めたフルーツ＆ハーブのシロップ漬けのよう。

　コミックは毎週のように何百種類何億部と刊行される。それだけ病原菌が毎週生まれているということだ。

　今の日本は魑魅魍魎のヒーローが跋扈している。海を何度も越えた先にある地獄だ。ハーベストには、とても想像できない世界だった。

「ハー君を襲ったコは、この本のファンね」

「奴はゴトーの仲間だと言っていた」

「ふふん。仕返しされた気分はどう？」

「報復には慣れています。また借りを返してやるだけです」

「それにしては復讐心が足りないわね。もっとガッツが欲しいところ」

「ユーリの希望は聞いてません」

　それよりもハーベストは自らが拘束されている事実が解せない。彼は深倫敦（ニュー・ロンドン）の鴉だ。英雄病に対抗できる法外の住人である。無意味な治療をさせるだなんて、ありえない。

　ハーベストの心内を読み取って、ユーリが答えてくれた。

「ハー君はここに来る必要があったの」

「冤罪にしてまで？」

「どんな罪をなすりつけてもね」

　つまりワトスンは無関係だ。警察組織の都合ですらない。もっと遥か高みの人間……独裁者による指示があったのだ。

　ユーリが黒といえば、どんな白も黒になる。

「店に返してくれ。明日の仕込みが残ってる」

「残念だけど。それはできないわ」

　ハーベストを拘束するベルトが軋んだ。よく研いだ肉切り包丁のような殺意が放たれる。

「僕だって、いつまでも穏やかじゃいられない」

「なにをいまさら」

　女が失笑した。

「ハー君はいつだって激しいじゃない。たくさん殺して殺して、これからも正義を殺すのよ」

「僕の生活を守るためです」

「ならば今はティータイムを我慢なさい」

　ユーリがハーベストの顔に頬を寄せた。噛みつけるものなら噛みついてみろ、と挑発している。女の冷たい吐息に触れる。

　ハーベストの運命を弄るなど、バースデーケーキに灯ったロウソクを吹き消すよりも容易い。

「今ね、ちょっとした事件が起きてるの」

「いつものことです」

「いつも以上に、ハー君は観ておくべき……」

　ユーリは、するりと手を伸ばす。備え付けのテレビを操作した。ハーベストの傷だらけでブ厚い手と違って、一切汚れていない綺麗な手だ。鎌首をもたげた白蛇のように、なめらかで迷いがない。

　鈍色のツマミを撫でるように回してチャンネルを操作する。何を観ようというのか？　アニメやドラマだなんて、ありえない。この都市はプロパガンダを垂れ流す国営放送しかない。

「ハー君ってテレビ見る？」

「興味ありません」

「そうでしょうね」

　彼女はなぜ答えが分かりきった会話をするのか？　ハーベストはいつも不思議に思う。

　ばちん。テレビが爆ぜるように点いた。霧が晴れるように、ぼんやりと動画を映す。

　深倫敦（ニュー・ロンドン）セントラル放送局はニュースを流していた。都市の一角で火事が起きているらしい。サイレン音がけたたましく鳴り響く。都市が泣き出しているみたいだ。人だかりができて。沸騰したヤカンみたいに騒然としている。

　轟々となにか燃えている。

　よく知っているレンガ造りの赤黒い壁。

　よく知っている濁った窓ガラス。

　よく知っている欠けた屋根。

　彼の店【PAWN】は火事だった。病院送りにされてまで守った店が、あっけなく燃えている。

　ハーベストの顎ががくがくと震えた。あらん限りに目を剥いて、鼻を膨らませる。

　立ち込める黒煙がテレビ画面を覆う。まもなく【PAWN】は焼け落ちるだろう。逆さまにブチ撒けたビターチョコレートパフェみたいに。

　熱風でプロパガンダのビラが舞った。

「その荷物は捨て置け。

　重過ぎるから。想い過ぎてしまうから。

　想いを重ねた輩から病人になるのだから」

「深倫敦（ニュー・ロンドン）セントラル放送局です。こちら現場リポーターの……」

　女性リポーターが叫んでいた。よく通る声だ。火事現場の喧騒にも負けない、と意地を見せている。どんな地獄でも喋り倒せるよう訓練したのだろう。

　リポーターが表情筋を総動員して、緊迫した表情を浮かべていた。とはいえ内心では何も感じていないだろう。毎日のように凶悪事件に接するのだから、面の皮が厚くなくては務まらない。彼女の仕草はどこか人形的だ。瞳にうっすら冷たさが漂う。

“ジャーナリズム”が正義感を刺激する言語として、放送禁止用語になったのは、もうずいぶん昔の話だ。

　リポーターの背後で【PAWN】が相変わらず炎上している。ハーベストは無理やりまばたきをした。頼むから夢であってくれ、と願うように。しかし現実は変わらない。炎が手当たり次第に蹂躙する。ぎぃぎぃ、と店が鳴いていた。

　この店はハーベストの逃げ場所だった。この腐った世界から現実逃避するための大切な場所だった……。

　ちょうど駆けつけた消防隊が放水作業を始めた。随分と遅い到着だ。ティータイムと洒落込んでいたのか？　店が焼け落ちる寸前ではないか。もはや火の手が両側の建物に燃え移ってしまった。周囲一帯を焼野原にした無能共である。

　でっぷりした腹の消防隊員が先陣を切る。膨らんだ上半身が左右に振り子みたいに揺れた。まっ当な消防隊員はすっかり消え去った。火事になってから、のんびりゆったり来る連中ばかりだ。正義感あふれる迅速丁寧な消防隊員など、誰が喜ぶ？　市民もリポーターも無感動な視線で消防隊の活躍をカメラに流した。

「現場では【PAWN】という喫茶店が経営されていました。店主は現在行方不明で……」リポーターが情報を読み上げる。熱風に煽られるのを気にしているのか、長髪を指で押さえている。

「専門家によると、英雄病患者による放火だと予想されており……」

　なんの証拠もなしに、メディアが妄想を垂れ流す。「英雄病患者のせい」は彼等の常套句である。

　ありとあらゆる悪事が病人のせいにされ、メディアもそう公表するよう政府から圧力をかけられている。路地裏の殺人事件から、車が跳ねた泥水まで英雄病のせいというわけだ。

　とうとう焼け落ちた店をカメラが無感動に見つめる。画面上部にプロパガンダのテロップが流れた。

「正義感とは、はみ出し者の言い訳に最適だ」

　我慢の限界だった。

「やめろ！」

　ハーベストが吠えた。

　テレビに届かない怒りをぶつける。すさまじい剣幕だ。がらがら鳴く落雷みたいで、鉄格子付きの窓を震わせた。驚いた子供たちが一目散に病室から逃げ出した。ポッピーだけがユーリの腰にしがみついていた。暴風に飛ばされまいと耐えるかのように。

「拘束を解けッ！　殺すぞ！」

　まさに悪鬼羅刹。ユーリはヘッドフォンを押さえて、怒声を受け流す。

「病室では静かに、よ」

「うるさいッ！　この！」

　ハーベストは起き上がろうと躍起になっていた。今にもテレビに飛びかかりそうだ。丁寧な言葉遣いも忘れて、荒々しさを隠さない。

「やめろ、やめろ……！　この！」

　拘束具が軋み、繋がれたベッドが歪んだ。驚くほどの怪力だ。ポッピーは目をまるくして、暴れるハーベストを見ていた。

「鎮静剤を打っておくべきだったわね」

「今すぐコレを外せ」

「嫌よ。ポッピーちゃんも怖がってるし」

「わ、私は怖がってなどいません！」

　ハーベストは疲労困憊になるまで暴れた。ぜぇぜぇ、ぜぇぜぇ。息を荒げるばかりでベッドから逃れられない。革ベルトで括られた手首は擦り剝けて血が流れていた。

　革ベルトにはいくつもの血の跡があった。古い汚れだ。暴れる病人を抑えつけるために使っていたのだろうか……

「開放しやがれください。レイヴンマスター殿」

「ノーよ。二度も同じこと言わせないで」

「君をコーヒーミルですり潰してやりたい」

「とびっきり甘いコーヒーになるでしょうね」

　ハーベストは焦っていた。すぐにでも病院を飛び出したかった。すぐにでも【PAWN】に戻りたかった。それを邪魔する者が忌々しい。ありとあらゆる障害を許さない。いつもの平たんな顔が、今はくしゃくしゃの古紙みたいだ。

「嘆かわしい。英雄病は悲劇しか生まないわ」

　ユーリは詩を詠うように述べた。

「ハー君、独裁官令を下すわ」

　ゆるりと告げた。もうじき雨が降りそうですね、といった具合だ。

　それは独裁者による絶対命令権の行使。ひとたび「独裁官令」が発令されたら血の雨が降る。誰であろうと独裁者の命令を聞くほかない。

　ハーベストは背筋が寒くなった。そもそも最初から彼を冤罪にするつもりだったという。独裁者は彼と密談の場を設けたかった。

「そんなことない。私が作らせた病院だもの。とても立派よ」

　ついさっきユーリが発した言葉が、頭蓋を転がり落ちる。

　ヒーローを閉じ込める病院は秘密主義の塊で、ユーリにとって都合がいい。そんな場所でユーリは何を命じようというのか？

　ユーリがテレビの電源を落とす。

「深倫敦（ニュー・ロンドン）の鴉に命じるわ」

　それは神の宣託じみていた。

「深倫敦（ニュー・ロンドン）にはびこる病人を始末なさい」

「もう何度目と分からない話ですね」

「これから何度だって始末するのよ」

「守るべきものがないのに、ですか」

「あんなショボくれた店、また建ててあげるわ」

「ショボくれてません」

　ハーベストが独裁者に抗うよう見上げた。カシャン、カシャン。拘束が力なく揺れた。

　独裁官の命令は、あらゆる法より重い。

　ユーリの命令は簡単だった。

　手段と生死は問わない。

　すみやかにヒーローを処理せよ。

「僕だけしか動けないんですか？」

「都市じゅうの鴉に呼び掛けてるけど」

　ユーリがヘッドフォンを指先で叩く。

「みんなワガママだから。応じてくれるか微妙ね」

「忠誠心がないんですね」

「ハー君にもないじゃない」

「復讐心ならあります。店を燃やされたツケを支払わせたい」

　ハーベストは目を閉じた。

（英雄病が悪い……つまりは、そういうこと）

　瞼の裏では、まだ店が燃えている。大切な店だった。この腐った世から隔離された、彼だけの世界。彼だけの法。彼だけの牢獄。カビ臭い木材と煤汚れたガラスの城……。焼き払った連中にはケジメをつけさせる。

　ハーベスト自身は行方不明ということになっている。ユーリを伺うように見ると、彼女は眠たげなウインクをした。

「ハー君はもう透明人間よ」

　今のハーベストは政府公認の行方不明者だ。おあつらえ向きの復讐心もある。なんてユーリ・ノワールに都合がいいことか……

２

　ポッピーは彼等のやりとりを眺めていた。

　話の内容なんて分からない。だからこそユーリは子供達を傍に置いている。「愛されるコツはほどよくバカであること。もしくは都合がいいくらい幼くあること」ユーリはそう言っている。

　ハーベストは拘束を解かれ、痛む体の節々を撫でる。神経質な目でポッピーを見やる。彼は子供を巻き込みたくない。ガキは甘い物をたらふく食べていればいい。

「子供を引き連れるのは、やめたらどうです？」

「構わないわ。そうでしょう？　ポッピー」

「はい」

　少女は即答した。

「ユーリ様が仰るならば、正しい」

　盲目的な信仰にハーベストは顔をしかめる。全てが独裁者の掌の上にある。

　ユーリをじっ睨む。

「なんでもかんでも利用し続けていると、しっぺ返しを食らいますよ」

「例えば？」

「君の塔だって燃やされる」

「楽しみにしておくわ」

３

　気づけば大病院が遥か後方にある。

　ハーベストは拘束を解かれるや、すぐ病室を後にした。ユーリと目を合わせ続けるなんて、ごめんだ。あっというまに石に変えられてしまうかもしれない。横引きのドアを開けて、ぎょっとする警官共を無視して歩む。

　歩く。歩く。歩く。

　思考は炎と憎悪に染められている。灰色に煤けた視界。ザラついたそよ風が心を削る。彼は冷静さを欠いていた。病院の敷地から出ようというところで、ようやくポッピーの追跡に気づいた。孤児の集団から抜け出してきたのだろう。なんて醜態だ、とハーベストは歯噛みする。今のハーベストなら子供でも殺せる。背後からそっと忍び寄って、ナイフでひと突きすればいい。

「おい、お前っ！」

「ハーベストです。名前がある」

「ハーベスト、今日は火曜日だ」

「なんの変哲もない、この世で最も不必要な曜日です」

「イライラを火曜日にぶつけるな。かわいそうだろ」

　ハーベストは酷く機嫌が悪い。病室の一件がそうとう堪えたらしい。ずんずん、ずんずん。苛立ちを足裏に込めて歩く。ポッピーが、せっせと追いすがってくる。

「なんで君がついてくるんですか？」

「ポッピーだ。私にも名前がある」

「『金魚のクソ』に改名したらどうですか？」

　鈍痛。ハーベストの腰に頭突きが刺さる。

「ハーベスト、今日は火曜日だ」

「何度も言わなくていい」

「金曜日にまた倫敦塔に来るのか？」

「なぜ私が？」

「お菓子。金曜日に作ってきてくれるじゃないか」

　ポッピーは先週から孤児院入りしたという話だ。だが既にハーベストの習慣を熟知しているらしい。ユーリの忠臣としては上出来だ。

「できません。店がもうありませんから」

　納得いかない、とポッピーが唸る。小ガラスの髪飾りが悩ましげに揺れる。しかし無理なものは無理である。

「おいしかったから、早く店を作り直すんだ」

「言われずとも」

「わたしも手伝ってやる」

「いえ、それは別に……」

　通りに出てすぐの赤信号にぶつかった。二人そろって止まる。信号なんて律儀に守ることもない。だが彼は考える時間が欲しい。

　ハーベストは迷った。このままポッピーを突き返すのは簡単だ。だがポッピーは期待を抱えてハーベストを追いかけてきた。追い返すのは躊躇われた。おかげで冷静さを取り戻してもいた。

　彼は溜息を吐いた。復讐にポッピーは付き合わせられない。

「僕はお菓子を作れませんが、美味しいお菓子屋なら知っています」

「本当か！」

「ええ。知っておくべきです」

　ポッピーが目を輝かせる。幼い瞳に綺羅星が宿っている。ハーベストは少女から目を逸らしつつ、手を差し出した。

「一緒に来ますか？」

　ポッピーはハーベストに手を伸ばそうとして……躊躇った。迷っている。少女は孤児院では年長者だ。ひとり抜け駆けというのは、他の子供たちに申し訳が立たないのだろう。しっかりした子だ。小さな身体に見合わない真摯さを秘めている。

　ポッピーは危うい、とハーベストは確信する。

　こんな子供は正義感に魅入られやすい。

　金を巻き散らす銀行員。血液を操る学生……。ハーベストの胸中に嫌な思い出がよみがえる。

「君は少しくらいズルを憶えるべきです」

　ハーベストはさっとポッピーの手を取った。少女を引きずるように連れ出す。ポッピーは驚いていた。だけど逆らわない。抵抗すべきか決めかねているのだ。

「実はユーリ様の許しなしで……」

「構わない。彼女が困るなら気分がいい」

「まるで誘拐だぞ」

「誘拐犯くらい、どこにでもいます」