愛は王冠より冷たい

34.冷たいわけじゃない

　また一つ、音が響いた。火が弾け建物が崩れる音だ。

　地面が揺れ、今居るこの建物も揺さぶられる。パラパラと屋根から降ってくるのは、もうすでに崩れかけだということだろうか。

　顔に落ちてきた欠片を手で払い、サロモンは一瞬笑みを引っ込めた。

「ねえ、知ってた？　王冠があると、どんな無茶も言えるんだよ。己を嫌っている女を抱くことだってできちゃうってこと」

　瞬く。

　笑い直したサロモンは首を傾げた。

「そうして生まれた子供は不幸だと思わない？」

「父上がそんなことをするわけないだろう！？」

　フィリベールが鋭い声を上げても、彼は口を閉じない。

「もしかしたら、陛下はジェラルディーヌ王妃を嫌っていたかもしれないよ？　大っ嫌いなミュラン宰相に押しつけられた、深く愛した前妻の喪が明けるなり押しつけられた妃なんだから。ジェラルディーヌ王妃も嫌いで、ジスラン王子のことだって嫌いだったかもしれないよね。もう死んじゃったから、どうでもいいけど」

　思わず黙る。サロモンは首を横に振った。

「それに俺が言っているのはこの国のことじゃない。ま、今の君たちには関係ないかな」

　溜め息を吐き出して、彼は何か投げてきた。

　フィリベールが慌てて手を伸ばす。

「役に立ててね、偽物の指輪だよ。もし、あんたたちが此処から逃げ出して生きていけちゃったら、すこしくらい愛を信じてもいいかな」

「何を言いたいの」

　アニエスが問うと、サロモンはまた笑う。

「君がその王子様を王子様でなくすことができたら、愛は王冠より冷たいわけじゃないってことにならないかい？」

　ドン、とまた音が響いた。さらにひっきりなしに響く。焔はもう王宮中を駆け巡っているのだろう。

「あーあ、本当に逃げないとね。黒焦げになっちゃう」

「おまえはどうするんだ」

「ちゃんと逃げ道を用意しておくくらいの知恵はありますよ、やだなぁ」

　舌を出して、サロモンは現れた時のように木を登っていった。

「どうやって逃げるつもりなんだ」

　呆れたようにフィリベールが呟く。

「それよりも、さっきの話が何のことなのか気になるのですが……」

　アニエスもぼうっとしかけて、頭を振った。

「いいえ。私たちも、此処に居続けないほうがよろしいでしょうね」

　手摺りだけだったはずが、じりじりと床にも焔が広がっている。それを認めて建物に戻る。

　中を焔と煙が満たすのもすぐだろう。

「誰もいなくて良かった」

　と言ったフィリベールに、アニエスは眉を吊り上げた。

「この事態を予測していたわけでは無いですけれども！」

「結果的に良かっただろう？」

　笑い出したフィリベールに手を握られ、引かれる。走り出す。

　焔が灯り代わりになっているとはいえ、煙が廊下を簡単に進ませてくれない。

　さらに。

「あいつ、一人で来たわけじゃなかったんだな」

「そのようで」

　簡単な革の鎧を着けた戦士が何人か見える。おそらくはハルシュタットの手の者、セドリックと共に指輪を捜索に来たのだろう。

「火を付けるなど、余計な手回しを！」

「我らが来ると見越しての罠か！」

　分かってもいないし、火を付けてもいないのだが。彼らには関係のないことだし、言うつもりもない。

　傍に残されていた棚を蹴飛ばして、一番手前の剣士にぶつける。

　声を上げてひっくり返った相手の横をすり抜ける。

　剣を振りかざす彼らに背を向けて、走る。王宮の構造を知っている分こちらが有利と信じ、三階から一階へ最短の経路を駆け下りる。

　だったのだが。

「そ、そこの角は行き止まりでは！？」

　アニエスが焦っても、フィリベールは止まらない。

「いいから付いてこい！」

　叫ばれて、走り続ける。

　壁の向こうが小部屋となっている廊下の突き当たり、そこまで来て壁を背に止まる。

「そら、お探しの指輪だ！」

　叫んで、フィリベールは何かを窓の外へと投げた。

　一瞬の躊躇いの後、追ってきていた三人が三人とも、庭へ飛び出す。

　その隙に空いた通路を戻る。

　走るのを止め、息を整えながら歩く。

「今投げたのは」

　アニエスが聞くと、フィリベールは鼻に皺を寄せた。

「サロモンに寄越された偽物らしいほう」

　そのまま、襟元をくしゃりと握る。

「父上の指から俺が取ったのは、まだ持っている。捨てられないあたり、どうしようもないな」

　苦しげに呻いた後。

「急ごう」

　と、彼は真っ直ぐに言った。

　だからまた走り出し、建物を二つ抜け、大広間を突っ切り、玉座の前へ。

　その後ろが抜け道だ。

　中は真っ暗だ、だから日が昇ってから行こう。その心積もりだったのに。

「夜中に灯りもなく行けますか？」

「行くしかないんだ」

　顔を見合わせ、もう一度手を握り直す。大きく息を吸ってから、暗闇に飛び込んだ。

　そして。

　ダニューヴ河に浮かぶ小舟は、櫂が無いから流されるままだ。それでも。

「生きてる」

　船底に寝転がって、フィリベールが笑う。

「生きてますね」

　その腕に抱かれたアニエスは頷いた。

　服は苔と泥に塗れ、湿り、破れたところがある。髪には枯れ草や虫が絡まり、顔も手も小さな擦り傷だらけだ。

　だが、抱きしめ合っていると互いの心臓の音が聞こえる。

「生きてますね」

　もう一度言って、アニエスは身を起こす。

「今日からも生きていくんです」

　すると、フィリベールが満足げに微笑むのが見えた。

　丘の上に聳えていた王宮は、もうその形が無い。黒い煙が何筋も立ち上っているのが見えるだけだ。

　河の流れが向かうのは東。その先では朝日が顔を覗かせていた。

　※ここまでのお付き合いありがとうございました。

　『愛は王冠より冷たい』とのタイトルのこちら、

　フィリベールとアマーリエの物語の前半になります。

　後半は『たしかに赤いと証を立てよ』とタイトルを改めまして

　またいつか書いていければと考えております。

　その際はまたよろしくお願いします。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　秋保千代子