誰より好きだから、誰にも言わない

だってあたしたちは、最愛のあなたの

「ねえ、輝海（てるみ）、」

　向かいに座る星奈（ほしな）に呼ばれ、あたしは問題集から顔を上げる。

「ん？」

　星奈は私の顔をじっと見てから、

「……いや、もうちょっと自分で考えてみる」

　英語のプリントに視線を戻し、考えるそぶりを見せた。

　星奈の部屋で一緒に勉強する日曜日。分からないところを友達に聞く、それは女子中学生の行動として何もおかしくないけれど。

　あたしはちらっと星奈の手元を見る。シャーペンはプリントを突っつくだけで、まともに解いている気配はない。そもそも英語だったら星奈の方が得意だ。つまり、本当の要件は宿題のことじゃない。

「言ってよ星奈」

　あたしが促すと、星奈はシャーペンを置いて、顔を真っ赤にして俯きながら。

「……輝海と、」

「うん、」

「ちゅー、したい」

　――予想通りの内容だったのに、声色があまりにも恥ずかしそうで、笑ってしまいそうになる。けど笑うと星奈は猛烈に拗ねるので、それは呑み込んで星奈の頬を撫でる。

「いいよ、おいで」

　あたしはベッドの上に腰掛け、星奈を手招きする。

「うん！」

　私の隣に座る星奈。外じゃ履きたがらないミニスカート、手間のかかりそうな三つ編み、中学じゃできないメイク。完全に恋人モードの気合いが入った彼女の両手が、あたしの頬をはさむ。

「すー、はあ、すぅ――んっ」

　星奈の唇が、あたしのに重なる。彼女の瑞々しいやわらかさを味わいながら、あたしは彼女の頬を指先でなぞる。彼女があたしに伝えようとする想いを、逃さずに包みこむ。

　唇が離れる。目を閉じて余韻に浸る星奈へ、今度はあたしからキス。かっと熱くなった星奈の体を、ぎゅっと抱きしめる。

　唇を離すと、星奈は頬を紅くして、潤んだ瞳であたしを見つめる。

「……輝海からなんて、びっくりした」

　恋人らしい行為を持ちかけるのは、だいたい星奈の方からだ。

「苦しかった？」

「……すっごく嬉しかった」

　そう答えてから、星奈は恥ずかしさのあまり枕で顔を隠す――のを見越していたあたしは、するりと枕を取り上げて、彼女を見つめる。

「ちょっと輝海！」

「星奈は本当に可愛いなあ」

「う～～」

「こんなに可愛いと、もっと好きになっちゃいそうで困っちゃう」

「うう～～～～！」

　――嘘じゃないけど、大事な本音を隠したあたしの言葉。けど星奈はそんな内心なんて知らないで、あたしに抱きついて叫ぶのだ。

「でも、私の方がもっともっともっと好きだもん！」

＊

　あたしと星奈は、小学校からの友達だ。あたしは一人っ子で両親ともに仕事が忙しく、星奈の家で過ごすことが多かった。星奈は同級生だったけど、あたしにとっては妹のようで。彼女のお母さんの昭子（あきこ）さんも、年の離れたお姉さんのようだった。実の親より、昭子さんは心強い味方だった。

　お互いに一番の親友で、それがずっと続くと思っていたけれど。

　中一の冬、ちょうどクリスマスの頃に。

「輝海のことが好きなの……恋人に、なってください！」

　この部屋で言われたとき、正直、耳を疑った。

　誰かと恋人になるなんて真面目に考えてこなかった、女子どうしでなんて尚更だ。

　けど、涙のあふれそうな瞳で懸命に伝えてくれた星奈を前に、ノーなんて返せるはずなかった。

　あたしが星奈に恋心を返せるかなんて分からなかったけど、星奈の願いを諦めたくはなかった。

「……いいよ、あたしで良かったら。よろしくね」

　イエスを返した瞬間、胸に飛び込んできた星奈を抱き止めながら。

　こんなに可愛い女の子の恋人になれたなら、周りがどう思うかなんて気にしないでいいや、そう決めた。

　けど、面倒ごとは少ない方がいい。あたしたちの関係は、学校の誰も知らない。他のみんなにとっては、あたしたちは仲良しの親友だ。

＊

「はい星奈、勉強戻るよ」

「え～、もうちょっとくっつかせて？」

「じゃあ今日の宿題の予定ぶんが終わったら」

「わ～いご褒美……え、今日の全部！？ 長いよ！」

「あんまりあたしを安く見ないの」

　頬をふくらませる星奈。そこに、ドアをノックする音。

「入っていい？」

　星奈のお母さん、昭子さんだ。

「え、待って！」

「いいよ～」

　止める星奈と、許すあたし。

「もう、どっちなの」

　笑いながら、昭子さんは部屋に入ってきた。

「冷めるといけないから、置いとくね」　

　手作りのクッキーと紅茶を運んできてくれたのだ。昭子さんだけは、あたしたちが恋人だと知っている……そもそも星奈はあたしに告白する前、昭子さんに相談したというのだ。あたしは星奈との関係を両親に言う勇気がないから、やっぱり仲良しの親子だなと思う。

「ありがとう～！ ほら星奈、食べて頑張るよ」

「うん……」

　昭子さんはあたしたちの顔を見比べてから、大げさに口に手を当てる。

「もしかして、二人だとドキドキして集中できない？」

「うん、星奈はそうみたい」

「ちょっと！」

　昭子さんとあたしに言われ、星奈はバタンと立ち上がり。あたしと昭子さんを見比べてから、母親へと抱きついた。

「だって……もっと好きになっちゃうんだもん」

　恥ずかしそうに打ち明ける娘の頭を、昭子さんは微笑みながら撫でる。

　――慈愛に満ちた昭子さんの眼差しと指先に、胸の深いところがぎゅっと締めつけられる。

「うちの子、輝（てる）ちゃんじゃなきゃダメみたいだから。末永く、よろしくね」

　昭子さんが私に言う、その言葉には確かに愛情と信頼が宿っている。けどそれは、娘の親友で恋人である、あたしに対してだ。あたしが昭子さんの一番、ではない。

「はい、お任せを！」

　浮かんだ嫉妬を振り切るようにあたしは頷き、昭子さんと星奈を横から抱きしめる。

「ずっと、ずっと一緒だからね――星奈も、昭子さんも！」

「うん、一緒！」

　曇りなく、星奈が笑った。

「……長生きしなきゃなあ、お母さんも」

　少し寂しそうに、昭子さんは言った。

　きっと昭子さんは、あたしと星奈より先にこの世を去る。そうじゃないとダメだと、昭子さんは願う。

　けど、あたしは。星奈との永訣よりも、昭子さんとの永訣の方が、ずっと怖かった。

　一生そばにいてほしいのは、星奈よりも昭子さんだ。

＊

　星奈と恋人になって、女性を恋の対象として意識するようになって。

　そのときから、少しずつ、昭子さんのそばにいるとドキドキするようになった。星奈の家を出るときは、昭子さんと離れることこそ寂しくなった。

　大人びた女性が好みなのだろう、最初はそう思っていた。そもそも芸能人だって、十代のアイドルよりも、年上の格好いい女優を好きになることが多かったからだ。

　親子だから当たり前だけど、星奈と昭子さんは似ている。今はまだ幼い体つきの星奈だけど、大きくなったらこんな色気が出るんだ、そのイメージを昭子さんに重ねているつもりだった。

　けど、多分そうじゃない。

　星奈が昭子さんに甘えるたび、星奈が羨ましくなる。

　昭子さんが旦那さんと並んで仲睦まじそうにしていると、旦那さんが妬ましくて苦しくなる。

　あたしと星奈が親元を離れる前提で、昭子さんが将来の話をするたび。あたしは昭子さんのそばを離れたくないと叫びたくなる。

　昭子さんへの気持ちは恋じゃなくて、母親のような女性への依存と慕情なのかもしれない。そう考えた方が安心できた――だって、あたしの彼女は星奈なんだから。どんな大切な人でも、星奈以外の誰かに恋を向けたくはなかった。

　けど、今。

「やっぱりお母さんのクッキー最高！」

「あら嬉しい、私も食べちゃお」

　昭子さんの指につままれて、唇に挟まれて、口の中で溶けていくクッキーが、あたしは羨ましい。昭子さんの中に、あたしの一部を溶かしたい。

　そんな妄想が頭から離れないのは、やっぱり、恋なのだろう。

　クッキーを食べ終わって、星奈がトイレに行った間、あたしは空の皿をキッチンに返しにいった。

「昭子さん、ごちそうさまでした！」

「おそまつ様～」

　そのまま部屋に戻るのが、なんだか勿体なくて。

　昭子さんと二人きりの一瞬を、逃したくなくて。

「昭子さん、」

「うん？」

　あたしは昭子さんに一歩近づいて、彼女の瞳を見上げて。

　察したようにあたしの髪を撫でてくれたのを合図に、ぎゅっと昭子さんに抱きつく。

「あら、輝ちゃんが珍しい」

　昭子さんの温もりに、においに包まれて、心臓が歓喜に踊る。そのときめきがバレないように、言い訳を口にする。

「星奈みたいに、あたしも甘えたいの」

「いいよ、輝ちゃんは私にとっても娘同然だから」

　娘同然、どう頑張っても恋人にはなれそうもない。

　けど、他の誰かに比べればずっと特別な立場なのだ。だから、娘扱いしてくれる今の自分を手放せない。

「それにね。輝ちゃんはちょっと良い子すぎると思ってたから、たまには甘えてくれた方が安心なの」

　良い子のふりは得意だ。甘えん坊の星奈に比べれば、あたしは優等生に見えるだろう。

　けどあたしの中身は、全然良い子なんかじゃない。一番大切な人たちを騙しているあたしは、良い子なんかじゃない、けど。

「……ありがとう昭子さん、元気出た」

　あたしは良い子のフリを続けるしかない、じゃないと。

「うんうん。星奈のお守り、またよろしくね」

　あたしが良い子じゃないと、昭子さんは星奈を任せられない。娘を預けるに足る人じゃないといけないんだ、あたしは。

　部屋に戻ろうかと思ったところに、昭子さんの聞き慣れない声色。

「……輝ちゃんには話してもいいかな」

「え、何？」

　内緒話をするかのように声を落として、昭子さんは教えてくれた。

「私ね。高校生のとき、女の子とお付き合いしていたの」

　――止まりそうになった思考を、無理やり動かす。

「……そうなんだね」

　昭子さんと旦那さんは円満な夫婦に見えていたから、そんなこと考えもしなかった。

「もちろん今はね、お父さんと結婚して本当に良かったの。

　けどあの頃は、彼女のことが好きで好きで、一生一緒だって信じてた……女同士じゃ難しいの分かってきて、お互い諦めちゃったんだけどね」

　いつも明るい昭子さんの声に、寂しさと、悔しさが滲んでいた。

　きっと。女同士で愛し合うことが、今よりずっと悪く言われる頃だったのだろう。

「……辛かったんだね、昭子さん」

「もういいんだよ。だって、お父さんと出会ったから星奈が生まれて。その娘が、こんな素敵な女の子とお付き合いしているんだから」

　昭子さんの手が、あたしの頬に触れる。その手から、あたしたちに託す願いが伝わってくる。

「だから。あなたたちは、幸せに結ばれてほしいの。私も、その幸せを守りたいの」

　――ああ、どうしよう。

　昭子さんの彼女になりたい、あたしの全部で幸せにしたい、その想いが溢れそうだ。

　だから、あたしは誓った。

「うん……約束します、星奈とずっと幸せでいるって」

　昭子さんが人生を懸けた願いを、絶対に裏切らない。

　あたしは、ずっと、星奈の恋人だ。昭子さんへの恋は、永遠に、誰にも言わない。

「だから昭子さんも、ずっと見守っていてね」

「うん、頑張って長生きするよ」

　――星奈がトイレから出てくる、昭子さんと二人きりの時間が終わる。

「ねえ、何の話してたの？」

　あたしは昭子さんに背を向けて、星奈に歩み寄る。

　昭子さんに見せつけるように、自分に言い聞かせるように。

「星奈が可愛いって話だよ～！」

　今のあたしが笑顔であるように願いながら、最愛であるはずの恋人を、最愛の人の娘を抱きしめた。