誰をおさがしですか？

誰をおさがしですか？

「おーい、拓也（たくや）。タバコ切れたから、ちょっとコンビニいってくる」

　ヨレヨレの背広にくせ毛がのび放題の叔父さんの背中を、あわてて呼び止める。

「ちょっと、待ってよ。留守の間に依頼人が来たらどうするの？」

　僕は、高校二年生。叔父さんの探偵事務所の雑用アルバイトをはじめたばかり。正直、ひとり残されると不安だ。

「大丈夫、日曜日の夕方なんて誰もこないって。YOUガタガタ（夕方）すんなよ」

　親父ギャグに寒気がしたけど、気をもち直す。たしかに、夕方にかぎらずこの探偵事務所はいつも暇だ。今日は午前中に、浮気調査の依頼人がひとり来ただけ。

　西日のあたる叔父さんの背中に手を振り見送った。ブラインドをおろしても室内はオレンジ色。リノリウムの床におかれたスチールデスクのパソコンに向かう。入力を頼まれた報告書を打ち込んでいると、ドアがノックされた。

　瞬間、肩があがりまだ帰らない叔父さんを恨めしく思う。こういう時に依頼人が来るのは、お決まりなのかな。はあーっと深く息を吐きだすと、立ちあがる。

　ドアを開けるとそこには、空色のワンピースを着て白い小さなバックをもった若い女性が立っていた。このうらぶれた探偵事務所に、とても場違いな人。

　何かに化かされているんじゃないかと、瞬きを数回する。それでも彼女の姿は消えなかった。

「あの、人を探してほしいのですが？」

　お嬢様大学に在学している布香（ぬのか）と自己紹介した女性は、長い髪を耳にかけほほえんだ。その可憐なほほえみは、僕を恋につきおとすには十分な破壊力だった。

　正直に探偵の叔父は留守です、といおうとしたけれど、恋した相手にいいかっこをしたい僕は、とりあえずソファに座るようにうながす。彼女が座るのを確認してから、インスタントコーヒーの瓶をあけ、手早くコーヒーをいれた。

　飾り気のない白いコーヒーカップをローテーブルにおくと、布香さんは軽く会釈した。その動作と連動して長い髪が揺れ、シャンプーの甘い香りがあたりに漂う。顔がカッと火照ったのを咳払いでごまかし、わざとゆっくり探偵っぽくソファに腰かけた。

　午前中の叔父さんの接客を思いだすと、あとは依頼人の目を見て『今日はどうされました？』と聞くのだけれど。

　左手にメモ帳、右手にペンを握って準備万端。しかし依頼人の目をどうしても見ることができない。

　どうしよう……ここは、叔父さんの言葉を思い出すんだ。

『探偵というものは私情を持ち込んではならない』

　探偵の矜持――僕は探偵じゃないけど――を心の隅にひっかけ、いまにもデレそうな顔の筋肉を引きしめ顔をあげた。

「では、依頼の内容をお聞かせください」

　彼女の目を見るのは無理なので胸元のリボンを見ながら、極力ひくい声を出す。

「友人を探してほしいのです」

　友人？　まさか男の人じゃないよね。依頼人の女性が友人という時は、たいてい男と決まっているんだ。と叔父さんは常々言っている。

「どういった関係のご友人ですか？」

　何食わぬ顔をして、彼女のプライべートに土足でつっこむ。むろん、調査の一環だ。探偵として。

「名前はきららといい、大切な友人なのです」

「ずいぶんかわいいお名前ですね。漢字は？」

　僕はメモを取りながら聞く。

「樹木の樹に、良ふたつで樹良々（きらら）です。いっしょに暮していたのですが、ある日突然すがたをくらましまして」

　よかった、樹良々という名の女性に間違いない。しかし、いっしょに暮していたということは、ルームシェアをしていたのだろうか？

「心当たりはないですか？　おふたりがケンカをしたとか。最近樹良々さんはふさぎがちだったとか」

「そんなことは、一切ありません。樹良々と私がケンカするだなんて。それに、いつも愛らしい彼女になんの変化もなかった」

　……愛らしい彼女。まるで恋人にかける言葉だ。なんとなく友人以上のニュアンスを感じるけど、僕の気のせいかな？　でも、曖昧にはできない。しっかり聞き出さないと。もちろん、探偵として。

「失礼ですが、本当にご友人ですか？」

　この不躾な質問に、布香さんの顔色が変わる。

「友人いがいありえません。彼女のことを一番にわかっているのはわたしです。そしてわたしの疲れや憂い。すべてのわずらわしいものは、彼女といっしょにいることでいやされるのです。そんな友人関係は、おかしいですか？」

　……それはもう、友人以上の関係では？　と喉元まで出かかったが、ぐっと飲み込み曖昧に笑う。

「では、その樹良々さんを最後に見た状況を教えてください」

　握りしめたペンは、汗でぬるつく。

「いっしょのベッドに寝ていました……」

　いっしょのベッド？　思わず顔をあげ、彼女の顔を凝視する。はずかしがるわけでもなく、悲し気に眉根をよせていた。

　ああ、やっぱりきれいだな布香さん……。

　じゃなくて、僕の失恋は秒で確定した。布香さんと樹良々さんはそういう大人な関係なんだ。

　失意の男子高校生をおきざりにして、彼女は話し続ける。

「明け方近く、ゴソゴソしているからトイレかなと思って声をかけませんでした。あの時、抱きしめてひきとめればよかった」

　彼女はバックからイタチの絵と数字の１がプリントされたハンカチを出し、にじむ涙をさっとぬぐった。

　ああ、そのぬれた瞳に僕以外の人間がうつっているなんて。口を開けば、失恋の愚痴がこぼれそうで、ぎゅっと唇を引き結ぶ。

「お願いです。早く彼女を見つけてください。もうわたし、心配で心配で夜も眠れない。彼女を抱きしめながらでないと、眠れないんです」

　切々と訴える彼女を無視することなんて、できない。

　たとえ、僕の恋心がズタボロでも。

「……わかりました。では、彼女が立ち寄りそうなところを教えてください。しらみつぶしに探します」

　恋情を押し殺した、頼れる探偵スマイルに少しだけ安心したのか、彼女の口元はほころぶ。

「山にいったのかもしれません。彼女とは山で、出会ったので」

「山？　登山がご趣味ですか」

「いえ、樹良々は山に住んでいたのです」

「ずいぶん、田舎の方なんですね」

「山は、秩父のあたりです。あとで地図をおわたしします。紅葉にそまるうつくしい秋の山で、木の根元にうずくまる樹良々と運命的に出会ったのです」

　つ、つらい。恋しい相手の口からもれる、僕以外の人間への愛情。

　布香さん、僕も今日あなたに運命を感じたのですが……。

「雨あがりで、彼女の灰色の毛はしっとりと濡れていてとても美しかった。わたしの一目ぼれでした」

　わかる、わかる！　一目ぼれの高揚感ってやつですよね。

　樹良々さんのことをはなす彼女のうっとりと熱をはらむ目に、僕は大きくうなずく。

「わたしはいけないと思いつつ、衰弱していた彼女を抱きかかえて山をおりたのです。そばに母親がいるかもしれないと思いましたが。もう、衝動をおさえることができなかった」

　えっ？　抱きかかえて山をおりる？　樹良々さんって、布香さんと同じ年ごろの女性じゃないの？

　それも親の許可を得ずに勝手にって……。一気にきな臭い話になってきた。

　まさか、彼女はロリコンレ……。げふんげふん。

　いや、人さまの性癖に難癖をつけてはいけない。というか、きっと複雑な事情があるんだろう。僕の勘違いかもしれないし。

「では、その山を捜索すればいいのですね」

　僕の言葉に彼女はこくりとうなずき、すがりつかんばかりに訴える。

「食べ物だってどうしているか。山には食べ物が豊富でしょうけど、彼女に狩りができるかどうか」

　えっ……狩り？　女性が、狩り？

「ず、ずいぶん、ワイルドな方ですね」

　僕の疑問は無視される。

「うちでは、果物ばかり食べてたから、虫なんて食べたらお腹をこわしてしまう」

　えっ……虫？　狩りをする、虫を食う女。どんな女だ！

　だめだ、頭が混乱してきた。しかし、世の中には常識でははかれない人々がいる。この世は多様性の社会。みとめあわなければ、世界は共存できない。

　拓也、おまえの懐の深さがいま、試されてるんだ。

　口の端が、ギギッとうなりをあげてつりあがる。

「あの、彼女の容貌をお聞かせください」

「はい、樹良々は丸顔でタレ目がかわいい子。そして耳が三角で、なによりとっても抱き心地がいいんです」

　丸顔でタレ目、耳は三角で抱き心地がいい。

　それって、人間？　

「えっと、樹良々さんって、いったい……」

　僕が肝心なことを聞き出そうとした瞬間、ドアが勢いよく開けられた。

　コンビニのビニール袋をさげた叔父さんが、そこに立っていた。

　すたすたと大股で室内に入ってくると、布香さんをじっと見降ろしぶ厚い唇の端をにゅっとあげた。

「お話は立ち聞きしてました」

　立ち聞きするぐらいなら、早く助け船だしてくれたらよかったのに。叔父さんは僕の非難の視線を無視してしゃべり続ける。

「その樹良々さんというお友達。タヌキですね？」

　はっ？　タヌキ……。

「はい、とってもかわいい仔（こ）ダヌキです」

　叔父さんは勝ち誇ったように、鼻から大きく息を吐きだすと。布香さんの前にひざまずき、彼女の手の中からハンカチを失敬した。

「ハンカチの柄。いたちと数字の１。つまりいたちからたを抜いて１になる。すなわちタヌキ。あなたはいつもこのハンカチを肌身離さず持ち歩き、タヌキである樹良々さんを思っている」

　叔父さんのこの恥ずかしいセリフに、布香さんはとうとうこらえきれずに涙をながす。

「お願いです！　早く、みつけてください。彼女のいない生活なんてたえられないんです」

　そう言って彼女は叔父さんから、タヌキハンカチを奪い取りさめざめと泣いた。ハンカチから、タヌキっていう推理は見事だけど……。

　そんなダジャレハンカチ、持ち歩かないでよ布香さん。あっ、けっして樹良々さんに嫉妬してるわけじゃないから。

　翌日、叔父さんは世田谷の警察署に遺失物届を提出した。

　数日後には保健所から連絡があり、赤い首輪のタヌキを三人で引き取りにいった。

　布香さんは、やつれた顔にはちきれんばかりの笑顔を浮かべ、仔ダヌキを抱きしめた。仔ダヌキ樹良々のタレ目が僕をとらえ、バカにするように笑った気がしたけど、きっと気のせいだ。

　僕の恋はまだ終わっていない。

　　　　　　　　　　　了

ヒントは、タヌキハンカチ以外にもありました。

拓也（たくや）、布香（ぬのか）、樹良々（きらら）の三人の頭文字をつなげると、タヌキになります。