ソルの恋 -悪役令嬢は乙女ゲー的な世界で愛を知る？-

第2話：彼女の裁定

　意識が遠のき、目の前が霞んで見えなくなり、自分の体から熱が奪われる。

　それがいつしか、意識が鮮明になっていく。

　何かがおかしいと考えられるようになって、気付く。無様にも地べたに這いつくばっていた筈だが、直立不動の体勢で立たされている。

　ここは、どこ？

　周囲は白い。どこまでも白い。壁や床のようなものは見当たらない。その上で、地平線のようなものも見えない。濃密な霧の中に放り込まれたようで、でも違う。何故なら、視界は閉ざされていないからだ。

　彼女の目の前から五歩ほど離れた場所に、そいつは立っていた。性別は判断が出来ない。女にしては、体格に丸みが無さ過ぎる。だが、男にしては、逆に顔に厳つさが無さ過ぎる。それでいて、単に女顔で線の細い男とも、言い切れない。

「気がついたようだな」

　その問い掛けに、彼女は睨み付けるように目を細めた。

「ここか？　そうだな。曰く、死後の世界というものになる。実際は、その入り口に過ぎないが」

「どうやら、そういう事みたいですわね」

　忌々しい。

「では、あなたが世に聞く、"裁定を下す者"というわけですのね？」

　死者は黄泉路に下るとき、"裁定を下す者"から生前の行いによって裁きを受けると聞いている。まさか、本当にいるとは、こうして死んでみないと分からない話だったが。

「正確には、その一人になるがね」

「先に言っておきますわ。私を地獄に堕とすというのなら、ただで済まないと思いなさい」

「一体、どうするつもりだと？」

「代わりにあなたを地獄に堕として差し上げますわ」

「なるほど、それがお前の答えか」

　即刻、くびり殺そうと駆け出そうとした瞬間。

　そいつは、パチリと指を鳴らした。

　そして、彼女の視界は裏返る。

　何が起きたかを理解するよりも早く、痛みが駆け上がった。

「――かっ！？　はぁっ！？」

　悲鳴すら、上げられない。何が、起きた？　激痛を押さえ込みながら、状況の把握に努める。

　裏返ったと思った視界が、元に戻る。

　いや、視界だけではない。体勢すらも、さっきの瞬間と辻褄が合わない。

「ここは？」

「お前がよく知っている場所だと思うがね？」

　"裁定を下す者の"言葉に、彼女の頭に登った血が一気に引いた。怒りは醒め、冷静さを取り戻す。

　彼女は目を細めた。

　そうだ。ここはよく知っている。

　石壁で囲まれた牢獄。生前、ゴミ箱と呼んでいた秘密の拷問部屋だ。

　そこで、固い椅子に全身を固定される形で座らされていた。

　左脚が、絶え間なく激痛が訴えてくる。ぬらぬらとした熱い血か流れていく。

「お前には、まず殺してきた相手に与えたものと同じ目に遭って貰おう。そういう"約束"だ」

　"裁定を下す者"が言うと、彼女の目の前に、もう一人の彼女。生前の姿をした彼女が現れた。手には大振りのナイフを持っている。

　にたりと、そのもう一人の自分は笑みを浮かべた。

「まずは一人目。お前が、脚線美を妬んで殺した女の記憶だ」

　脚にナイフが当てられる。そして、一気に引き抜かれ、薄くない肉片がぽたりと落ちた。

　脳天にまで突き刺さる激痛。

　彼女は首を落とし、項垂れた。

　体が震える。

「ああ、ああ。そうでしたわね。そういうことも、ありましたわ」

　覚えている。よく覚えているとも。

「あの女。これで豚のように泣き喚いていましたっけ」

　止めて。お願い。何でもするから、もう許して。無様な命乞いが、実に心地よかった。

　思い出すだけで、堪らない愉悦感が溢れてくる。

「ふっ。くっくっ。くくくくくく」

　にまにまと笑う目の前の自分と、同じような笑顔を浮かべる。

　これが、あの女の記憶だというのなら、これから自分が何をされるのかもよく分かっている。

　情け容赦なく、またも脚の肉が削ぎ落とされた。

　彼女は、歯を食いしばった。悲鳴は、意地でも上げない。

　あの時、あの女は汚らしく涙と鼻水を垂れ流して、悲鳴を上げた。自分は、あの女とは違うのだ。

「なかなかに、強情だな。お前は」

　部屋の隅に、"裁定を下す者"が背中を預けた格好で立っている。

　脈打つ度に、激痛が襲ってきて、意識が遠のきそうでも気絶は出来ない。

　彼女は、目を細めた。

「覚悟は、とっくにしていましたのよ？」

　仮に、死後というあるのなら、だが。その報いは覚悟の上で、やっていたことなのだ。自分の番になって、無様を晒すつもりなど、毛頭無い。

　囁き声にしかならない、血の気を失った唇を震わせながら、教えてやる。

　自分の姿をした女が、ご丁寧に切り取った肉片を見せつけてくる。その肉片の大きさに、あの時の女は絶望し、嘔吐した。そしてその様子を眺め眺めながら、自分はゲタゲタと笑っていた。そして、そっくりそのままに、目の前の自分も笑っている。

「それは、なかなか殊勝な心構えだな」

　無感情な声が聞こえてくる。

　あんな囁きが聞こえるとは、"裁定を下す者"は随分と耳がよいらしい。

「――だが、お前がこの女にしたことは、まだまだこれからだ。そして、他にも『喉を潰した者』『目を潰した者』『鼻や耳を削いだ者』『手脚をもいだもの』他にもまだまだいるな。お前によって犠牲となった女達の、数多くの無念の記憶をお前には味わって貰うぞ」

　どうやら、そんなものが脅しのつもりらしい。

　彼女は、嗤って。今度は、右脚の肉を削ぎ落とされた。

◆　◇　◆　◇　◆

　どれほどの時間が流れたのか。あるいは、この場所に時間という概念があるのかも分からないが。

　彼女は、"裁定を下す者"を睨み上げた。

　もしも、肉体が残っているというのなら。その有様を再現すれば、ほとんどの者は直視出来ないだろう。ご丁寧に、何度も再生と破壊を繰り返されたが。

「――さて、これで取りあえず、お前に殺された人間達との約束を果たしたことになる。最低限の報いは与えた格好だ」

　淡々と、変わらない口調でそいつは続ける。

「だが別に、これで終わりというわけではない。少しホッとしたか？」

　そんなわけあるかと、彼女は睨み返す。

　自分も散々やって来た手口だ、何かを切っ掛けに終わりと見せかけて実はそうではない。そうして、人の心を折る。

　しかし、それ以上に、こうして、この自分に対して不遜な態度を取る目の前の存在が気に入らない。故に、怒りは消えない。

「まあ、やはりこんなことで、お前は反省なんかしない。罪も悔いない。ああ、そういうものだ」

　反省だと？　何を言っている？

「ただ、これ以上やると、魂の修復がそれだけ面倒なことになる」

「ふん」

　そうか、これから本当の地獄に堕とそうというのか。いいだろう。この程度の責め苦。例え何千年掛かろうと、いずれ地獄を支配してお前の前に立ってやる。

「なので、お前には別の手を使うことにした。私の実験も兼ねてな。それでは、精々達者でな」