【短編連作】鏑木博士の発明品

5．勘弁してくださいよ

　五乃（ごだい）が気まずくなるのもおかしいはずだが、どうにも、いたたまれない。

　よっぽどの顔をしていたのか、鳳澄（ほずみ）が画面の中で、ひらひらと手を振った。

「重くなる話じゃないってば。とにかく諸々（もろもろ）、環境を変えて、心機一転（しんきいってん）がんばろうってことよ！　レンと同じ。だからさ、けっこう本気で、初詣（はつもうで）、行こうよ！」

　ヒューマノイドが後ろ手を組んで、五乃（ごだい）に歩み寄る。五乃（ごだい）は大きくため息をついて、苦笑した。

「……神さまが混乱しそうだな。その状態でお祈りしたら、八百万（やおよろず）の神さまとキリストさま、どっちの管轄（かんかつ）になるんだ？」

「ありがとー！　疲れてるレンのために、ホント、御休憩（ごきゅうけい）もセットで良いからさ！」

「ホテルだって、入り口に防犯カメラくらいあるんだぞ。こんな特殊性癖（とくしゅせいへき）のおもしろ画像、撮（と）られてたまるか」

　実際問題、鳳澄（ほずみ）と三鷹（みたか）が冗談にしていたように、日本文化（ジャポ）ナイズされて美少女キャラクター型のヒューマノイドなんか普及しようものなら、そういう方向の特殊営業が発生するかも知れない。先駆者になる気は、五乃（ごだい）には毛頭（もうとう）なかった。

「それにしても、じゃあ、人間関係も就活もゼロ基盤（きばん）でスタートか。けっこう大変だな」

「レンこそ大げさよ。あたしだって、高校までは普通に日本で通ってたし、友達ならいっぱいいるよ。就職のあてだって、実は今から……」

　もうすぐ駅が見えるタイミングで、雑談が止まった。

　いや、ヒューマノイドが、動きそのものを止めた。五乃（ごだい）が、いぶかしんでモニターをのぞくと、鳳澄（ほずみ）がほとんど画面外に身体を伸ばしていた。

「ごめん。なんか受付で、もめてる。あ……元カレだ」

「なんだって？　おい、大丈夫なのか？」

「すごい騒いでる。警備の人も……警察沙汰（けいさつざた）になるかな、こりゃ」

「ロス市警か。悲惨だな」

　荒っぽさで、ジョークどころか度々ニュース映像にもなる、ロス市警だ。五乃（ごだい）が肩をすくめる横で、ヒューマノイドが、見るからに自動制御っぽく座り込んだ。

「んー、さすがに後味が悪くなっちゃうな。あたしの名前、叫んでるし……ちょっと行ってくる。待ってて」

「はあ？　待つって……この状態でか？　おい！　こっちは深夜の道端（みちばた）なんだぞ！　おい、鳳澄（ほずみ）！　おい！」

　慌てて叫んでも、どうやら遅かった。正座したような格好のヒューマノイドの、頭部モニター画面は、運営会社のロゴマークが踊る待機状態になっていて、肩の白色ＬＥＤも消灯した。

　大晦日（おおみそか）から新年になる直前の遊歩道に、ぽつんと、おかしな物体と五乃（ごだい）だけが取り残された。

「……いつまで、だよ……？」

　五乃（ごだい）は、途方に暮れた。他にすることがなかった。

　この後に及んで、放置して帰るわけにはいかないが、運ぶ手段もない。呼ぶとしてタクシーなのか、宅急便なのかロードサービスなのか、それすらわからない。

　周囲には、飲み物の自動販売機さえ、ない。そして寒い。

　五乃（ごだい）は観念して、星を見上げた。

「元カレとか、もめるとか……本当に元気だよ。世の中、みんな」

　どうしようもなく、枯（か）れたため息が出た。

　五乃（ごだい）も、この年齢までに、それなりの恋愛経験があった。現在が独りなのだから、そのすべてに失敗したということだ。

　思い出しても楽しくはないが、こんな仕様もない、暗くて寒い空白時間は、楽しく過ごそうとしても無理だ。

　五乃（ごだい）の恋愛は、いつも、そんな感じだと思わなかった、と言われて終わった。相手や環境が違っても、結果が同じだったので、原因は五乃（ごだい）の側にあるのだろう。

　修正できなければ、また同じ結果を繰り返す。と言って、一人で気がついて修正できるくらいなら、この年齢まで苦労していない。

　わからない、わかりにくいと不貞腐（ふてくさ）れていたが、それがそのまま相手の感想だったのかも知れない。

　鳳澄（ほずみ）と、申しわけ程度の三鷹（みたか）の言葉に、なんだか目の鱗（うろこ）を取り替えたような気づきがあった。感謝するのは悔（くや）しいから、初詣（はつもうで）の神さまに、代わりに感謝しておこう。それで来年、御縁（ごえん）があれば儲（もう）けものだ。

　五乃（ごだい）は駐機状態のヒューマノイドの、肩に腰かけて、誰にともなく笑った。

「にしても、あいつ……なんか、就職のあてがあるみたいに言ってたな」

　ぶった切られる直前の、鳳澄（ほずみ）との会話を思い出す。五乃（ごだい）の脳裏に、警告灯の赤い光が瞬（またた）いた。

「理事長さんと仲良くしてて、一条（いちじょう）先生（せんせい）もいるし……まさか、病院にくる気なのか？　そうなったら、たまったもんじゃないな」

　帰国を決めた理由は、はっきりしないことを、ごちゃごちゃ言っていた。そういうこともあるだろう。人生に一大決心なんて、あんまりない。

　なんとなくとか、ちょっといい感じとか、運命だって多分、その程度のものが集まってできている。

　五乃（ごだい）は、もう変わる新年の空に、星に、願いのようなものを指折り数えて祈りながら、芯まで冷える寒さに耐えていた。

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　結局、ロス市警の大ざっぱな事情聴取も含めて二時間ほど放置された五乃（ごだい）は、新年早々に風邪（かぜ）をひいて、こじらせて寝込んだ。

「なになになに？　レンくん、あれから鳳澄（ほずみ）ちゃんとなんかあったの？　もしかして、お泊まりデート？　聞きたい聞きたい！」

「五乃（ごだい）、娘ももう大人だ。うるさいことを言う気はないが、おまえなりに、真剣に考えた上でのことなんだろうな？　一度、妻にも、ちゃんとした挨拶（あいさつ）をだな……」

「誤解も早とちりも、いいところです。勘弁（かんべん）してくださいよ、もう」

　取らざるを得なかった数日間の有給休暇の後、興味本位フルスロットルな三鷹（みたか）と、複雑に重い一条（いちじょう）にせまられて、五乃（ごだい）はしばらく頭を抱えた。

〜　冬の星に願いのようなものを　完　〜